Судостроительная программа 1872 г. дала старт "постройки для нужд Балтийского флота" восьми клиперов. Заказы распределили по судостроительным заводам Санкт-Петербурга: две единицы - в Новом Адмиралтействе, три - на Балтийском заводе, одну - на Галерный остров, две - на Невский завод.
Работы на головном корабле начались на следующий год в Новом Адмиралтействе под руководством корабельного инженера капитана М.К.Кишкина. 20 февраля 1873 г. состоялась официальная закладка в присутствии главного командира порта вице-адмирала А.Андреева.
27 июля приказом № 95 по Морскому ведомству строящийся клипер с высочайшего повеления был наименован "Крейсер" и зачислен в списки флота. Закладная серебряная доска его не сохранилась, но доски остальных семи кораблей по сей день хранятся в фондах Центрального военно-морского музея.
Первоначально работы шли медленно, так как распоряжением МТК уже при закладке прежняя система набора с цельными шпангоутами была заменена "продольной с цельными стрингерами и внутренними килями". Только в ноябре месяце завод стал выполнять график постройки.
1 января 1874 г. (приказ № 1061) командиром "Крейсера" назначили капитан-лейтенанта Леонида Михайлова.
23 августа 1875 г. корабль спустили на воду и отвели в Кронштадт для "изготовления к дальнейшему плаванию". Поскольку машина для клипера оказалась не готова, его, из-за боязни сложной зимовки в Кронштадте, 30 октября перевели в Ревель. Работы в условиях плохо оборудованного порта затянулись до навигации 1876 г.
Координацию строительства клиперов осуществлял инспектор судостроительных работ полковник Л.Г.Шведе, человек знающий и инициативный. На Невском заводе в постройке "Разбойника" и "Вестника" активно участвовал П.А.Титов - выдающийся кораблестроитель своего времени, удостоившийся за эту работу в 1880 г. золотой медали. В строительстве "Разбойника" ему помогал прапорщик Н.Е.Родионов. На Балтийском заводе "Пластун" строил Н.К.Глазырин, затем его сменил поручик Н.А.Арцеулов.
В феврале 1879 г. на Новом Адмиралтействе эллинг, где строили "Наездник", осветили электрическими фонарями системы П.Н.Яблочкова. Это положительно сказалось на качестве работ.
По мере спуска на воду клипера отводились в Кронштадт на достройку, там же проводились их испытания и ввод в строй. Так, в мае 1876 г., с началом навигации, "Крейсер" прошел ходовые испытания. Вследствие недоработок в машине он развил скорость только 8 уз. Из-за необходимости отправить клипер в Средиземное море времени на ремонт не было, и клипер вышел в плавание без исправления машины.
"Джигит" под командованием капитан-лейтенанта Карла де Ливрона 1-го прошел испытания осенью 1877 г., показав скорость 12 уз.
"Разбойник" 14 июня 1879 г. встал в док, а затем под командованием капитана 2 ранга Владимира Житкова 3-го, сменившего первого командира клипера, капитан-лейтенанта Модеста Дубровского, назначенного на броненосную лодку "Русалка", в июле вышел на мерную линию у Толбухина маяка. Ход корабля составил 11,36 уз.
"Наездник" (командир - капитан-лейтенант Иван Лавров 2-й) после доко-вания в Кронштадте, в июле 1879 г. на мерной линии у Толбухина маяка развил скорость 13,5 уз.
"Стрелок" (капитан 2 ранга Петр Полянский) 9 сентября 1879 г. был переведен в Кронштадт, где 19 октября на мерной линии он развил 13-уз. скорость.
"Пластун" (капитан 2 ранга Александр Мессер 1-й), перешедший в Кронштадт 19 августа 1879 г., 18 сентября на испытаниях показал 12,33 уз.
"Вестник" (капитан-лейтенант Леонид Кологерас) на испытаниях осенью 1880 г. дал ход 11,9 -12 уз. Командиром последнего корабля серии - "Опричника" - был назначен капитан 2 ранга Л.Н.Семечкин. Леонид Николаевич - один из авторов теории крейсерской войны - был незаурядной личностью. Чего стоит, например, блистательно проведенная им операция по закупке трех вспомогательных крейсеров и клипера "Забияка" в США в 1878 г., достойная сюжета для авантюрного романа. Впрочем, это отдельная история... 31 октября, из-за раннего наступления зимы, "Опричник" во льдах перевели в Ревель, где на испытаниях 13 ноября он показал скорость 11,8 уз.
