В соответствии с веяниями времени, главным требованием к проекту стало усиление защиты. Поскольку в договорные 10 000 т никак не укладывалось бронирование, предохранявшее от собственного 8-дюймового калибра, решили ограничиться защитой от главного оружия легких крейсеров; их постройка после Лондонского соглашения постепенно набирала обороты, и стало очевидным, что они вскоре вытеснят своих тяжелых собратьев. В качестве эталона было выбрано французское 155-мм орудие, очень мощное в отношении бронепробиваемости для «легких» калибров. Техническое задание предполагало полную защиту механической установки и погребов боезапаса на дистанциях между 15 и 20 км при прямом угле встречи снаряда с бортовой броней. Для этого требовался 80-мм пояс. В остальном первоначальный проект С4 являлся непосредственным развитием «Дюпле» с сохранением той же архитектуры с длинным полубаком. Конструкторы с самого начала понимали, что скоростью придется пожертвовать, поэтому мощность энергетической установки ограничивалась 84 000 л.с., а ход — 31 уз. при нормальной нагрузке, что прежде всего являлось платой за лишние 400 т брони.
Первоначально проект С4 выглядел достаточно скромно на фоне зарубежных тяжелых крейсеров последнего поколения.
Помимо все еще недостаточного бронирования, на корабле полностью отсутствовала конструктивная подводная защита. Вариант был отвергнут и возвращен для дальнейшей переработки.
Конструкторы продолжили поиск возможных резервов, и небезуспешно. «Потесниться» пришлось всем, начиная с механиков. Более высокие параметры пара позволяли сэкономить почти 300 т на весе механической установки — 1335 вместо 1610 т в первоначальном варианте. Долгие споры велись вокруг количества валов. Безусловно, двух- или трехзальная установка давала выигрыш по весу при меньшей длине валов, но четыре/винтовая схема позволяла обеспечить большую живучесть и лучшие пропульсивные характеристики. В конце концов остановились именно на последнем варианте, с учетом того факта, что от эшелонной системы с чередованием турбинных и котельных отделений пришлось бы отказаться в любом случае. Зато меньшая мощность позволила сократить количество котельных с четырех до трех, что, в свою очередь, при их линейном расположении давало возможность обойтись единственной дымовой трубой вместо двух, как на предшественниках.
Вообще, внешний вид крейсера приобретал все больше и больше отличий от ранних единиц. У кораблей данного класса корпус является наиболее тяжелым элементом конструкции, соответственно, именно на нем можно было сэкономить значительный вес. Инженеры предложили отказаться от конструкции с полубаком и перейти к гладкопалубной схеме. Так удалось выиграть не менее 180 т (по предварительным расчетам). Совершенно новый вид приняли и надстройки. Вместо традиционных треногих передних мачт британского типа, «обросших» у предшественников большим числом мостиков и рубок, в проекте предусматривалась достаточно компактная башенноподобная надстройка, тогда как грот-мачта свелась к легкой конструкции, служившей только для установки радиоантенн и сигнальных средств. Помимо весовых соображений, такое решение обеспечивало более «чистую» палубу и облегчало размещение постов управления артогнем и самой зенитной артиллерии. Экономили вес даже за счет упразднения массивных кранов и сокращения авиаоборудования.
То, ради чего предпринимались все эти меры, — защита, прежде всего бронирование, также подверглось полному пересмотру. Все предшествующие крейсера имели внутренний броневой пояс, причем расстояние, на котором он располагался внутрь от борта, зависело от защищаемого объекта. В результате между котельными и машинными отделениями возникали «ступеньки», которые, с одной стороны, приходилось дополнительно прикрывать броневыми переборками с торцов, а с другой — они препятствовали включению бортового бронирования в общую прочность корпуса.
Полученная таким образом общая высота защиты оказывалась значительной — от 6 до 6,5 м, но броня как бы «размазывалась» по большой площади, прикрывая как важнейшие жизненные части, так, частично, и менее важные помещения в верхней зоне корпуса.
В новом проекте общая высота броневого пояса уменьшилась до 3,75 — 4,5 м (вполне достаточно для защиты ватерлинии и основных объектов — машин, котлов, погребов боезапаса), а его толщина увеличилась до 110 мм. От внутреннего расположения отказались в пользу «нормального» однородного внешнего пояса, накрытого сверху броневой палубой, которая в результате находилась бы ниже, чем у предшественников. Такая жесткая коробка существенно увеличивала прочность глад-копалубного корпуса — решение, к которому пришли к тому времени во многих флотах мира.
Значительные, можно сказать, революционные отличия седьмого тяжелого крейсера от предшественников выразились даже в его названии. В честь столетия утверждения власти Франции в Алжире, пожалуй главном колониальном владении, с помпой отпразднованного 10 мая 1930 г., новый корабль получил название в честь «жемчужины империи». Именно колонии, поскольку название ее столицы во французском языке имеет мужской род и пишется как Alger («Альже»), тогда как страна (точнее, территория заморского департамента) называлась Algerie («Альжери»), что соответствует, к примеру, «Московии» — женского рода. Любопытно, что и в нашей стране до войны использовалось более близкое по звучанию наименование «Алжирия», которое после Второй мировой войны на всех картах заменил «Алжир». Теперь и страна, и ее столица в русском языке называются одинаково.
