Тяжелейшая мировая война, завершившаяся в 1918 г., оставила одних ее участников — побежденных — совсем без флота, других — победителей — с военно-морскими силами, превышавшими их нормальные нужды. Кроме того, на чертежных досках, а кое-где уже и на стапелях проглядывалось следующее поколение стальных монстров. Ни одна экономика, тем более истощенная войной, не смогла бы осилить дальнейшую корабельную гонку. Поэтому в 1922 г. по общему соглашению, путь к которому оказался совсем не простым, все основные морские державы мира решили ограничить водоизмещение главных пожирателей сил и средств — линкоров. Мораторий на их постройку привел к тому, что дальнейшие усилия сконцентрировались на классах более легких боевых судов.
Крейсерам, следующим по мощи за линейными кораблями, тоже не повезло. Хотя их общее водоизмещение пока не ограничивалось, размер каждой единицы не должен был превышать 10 000 длинных (английских) тонн, а калибр орудий — 8 дюймов. И здесь сработал «инстинкт стадности». Ни одна из главных морских держав не захотела отставать: все приступили к постройке именно «максимальных» крейсеров, получивших специальное обозначение «вашингтонских», впоследствии — класса «А», или тяжелых.
Втянулись в гонку и обе ведущие страны Средиземноморья, давнишние соперники — Франция и Италия. Ни одной из них, в сущности, не требовались столь крупные быстроходные корабли, тем более, что опыт постройки современных единиц данного класса либо являлся крайне незначительным, либо же вообще отсутствовал. В ВМФ обеих держав еще долгое время оставались трофеи — германские и австрийские крейсера, являвшиеся наиболее современными и удачными представителями класса. Тем не менее, оглядываясь друг на друга и на «старших партнеров», французы и итальянцы, не имея опыта и особой необходимости, приступили к постройке «вашингтонских» крейсеров.
В промежутке между 1924 и 1930 гг. военно-морской бюджет Франции предусматривал регулярную закладку «вашингтонцев»: в первый год двух, а затем по одному (с пропуском в 1928 г.) — всего семи. Выделение средств далеко не означало решение всех проблем. Французский флот и до, и в течение Первой мировой войны испытывал не просто недостаток в быстроходных крейсерах — их просто не было. Разработка первых современных боевых единиц, типа «Ламотт-Пике», велась по сути дела параллельно с созданием «вашингтонского» крейсера. Поэтому неудивительно, что первая пара 10-тысячников, «Дюкен» («Duquesne») и «Турвилль» («Tourville»), оказалась очень похожей на 8000-тонный вариант. Главным отличием стала артиллерия, естественно, максимально разрешенного калибра — 203 мм вместо 155 мм. При явно избыточной 36-узловой проектной скорости они являлись практически совершенно незащищенными. Стоит заметить, что в той или иной степени неудачными стали первенцы нового класса и в других странах, однако французы в этом отношении отличились больше остальных. «Дюкен» и «Турвиль», вошедшие в строй в начале 1929 г., не имели реальной защиты даже от артиллерийского огня эсминцев. 20-30-мм палубы и экраны прикрывали механизмы и погреба разве что от осколков снарядов средних калибров.
Неудивительно, что дальнейшее развитие типа тяжелых крейсеров во Франции пошло прежде всего по пути усиления защиты. Хотя последующие четыре единицы: «Сюффрен» («Suffren», программа 1925 г.), «Кольбер» («Colbert», 1926 г.), «Фош» («Foch», 1927 г.) и «Дюпле» («Dupleix», 1929 г.) — часто формально относят к одному типу, фактически они имели значительные различия, главным образом, в бронировании. Конструкторы учились буквально на ходу, ухитряясь втискивать все больше брони в практически неизменное водоизмещение без ущерба для других элементов. Это хорошо заметно из динамики веса, приходящегося на броневую защиту. На «Дюкене» броня весила всего 368 т (и, как отмечалось, едва обеспечивала противоосколочную защиту); «Сюффрен» имел 951 т брони, а крейсера С1 и С2 (начиная с «Кольбера» французские «вашингтонские» крейсера получили еще порядковые и буквенные обозначения) — 1374 т. Наконец, последний из полусерийных «сюффренов», «Дюпле» (он же СЗ), нес уже около 1500 т брони. При этом удалось одновременно усилить и зенитную артиллерию. Начиная с «Сюффрена» 75-мм зенитки уступили место более мощным 90-мм. Заплатить за улучшения пришлось лишь небольшим снижением скорости — до 33 уз.
Однако, в сравнении с тяжелыми крейсерами своего соседа, Италии, французские корабли этого класса по-прежнему значительно проигрывали в защите. Даже первые итальянские единицы, «Тренто» и «Триесте», имевшие полное бронирование цитадели на протяжении машин и погребов — 70-мм броневой пояс и 50-мм палубу, примерно соответствовали всем своим соперникам вплоть до «Дюпле» или даже превосходили их. Между тем в 1929 г. в Италии началась закладка первых из четырех значительно более сильно защищенных крейсеров («Пола», «Зара», «Фиуме» и «Гориция»). После их вступления в строй флот Муссолини получал несомненное превосходство в данном классе кораблей, во всяком случае на бумаге.
В таких реалиях в начале 1929 г. на основании сильно откорректированных тактических взглядов французского морского командования было принято решение о начале проектирования седьмого «вашингтонского» крейсера, получившего порядковый номер С4.
