На момент вступления Японии во Вторую мировую войну, 7 декабря 1941 г., основу парка легких крейсеров, крейсеров класса "В", Императорскою флота составляли устаревшие корабли водоизмещением порядка 5500 т. Новейшими являлись легкие крейсера типа "Сендай", вошедшие в строй в середине 20-х г.г. Самым новыми официально считались легкие крейсера типа "Могами" и "Тоне" водоизмещением в 10 000 т. однако существовал секретный план превращения в случае войны этих кораблей в тяжелые крейсера путем замены артиллерии главного калибра со 155-мм орудий на пушки калибра 203 мм. что и было сделано. Накануне войны четыре легких крейсера типа "Могами" и два типа "Тоне" были перестроены в тяжелые.
Накануне войны в составе Императорского японского флота имелось два легких крейсера типа "Тенрю" водоизмещением 3500 т, 14 кораблей типа "Кума", "Нагара" и "Сендай" водоизмещением 5500 т и экспериментальный легкий крейсер "Юбари" водоизмещением 3560 т, а также три "учебных" легких крейсера типа "Катори". Всего - 20 легких крейсеров, в то время как в составе ВМС США действовало 26 кораблей данного класса. Во время войны Японии удалось ввести в строй всего четыре легких крейсера типа "Агано" и один новый крейсер - носитель гидросамолетов тина "Оёда". В США за голы войны было построено 34 легких крейсера типа "Атланта", "Кливленд" и "Ворчестер".Однозначно, военно-промышленный комплекс Японии не мог соперничать с экономикой Соединенных Штатов.
Базируясь на опыте Первой мировой воины, военная доктрина императорского японского флота предусматривала наличие в составе эскадр легких крейсеров с высокой скоростью хода, способных нести гидросамолеты, имеющих сильное торпедное вооружение и пригодных для использования в качестве флагманов флотилий эскадренных миноносцев. Большинство же американских легких крейсеров, исключая корабли типа "Атланта", вообще не имели торпедного вооружения и предназначались для совместных действий с тяжелыми крейсерами или в качестве эскортных кораблей авианосных групп и линкоров. Водоизмещение легких крейсеров ВМС США постоянно росло и поздних представителей данного класса превысило 10 000 т. в то время как японские легкие крейсера со временем становились все более малогабаритными и скоростными, так как действовали они совместно с эсминцами, а не с тяжелыми кораблями. Из 25 легких крейсеров, входивших в годы Второй мировой войны в состав Императорского японского флота, девять были потоплены американскими и британскими субмаринами. 11 - американской авиацией, два - американскими торпедными катерами или эсминцами, а три оставались в конце войны на плаву. Японские легкие крейсера оказались очень уязвимыми перед атаками подводных лодок и ударами авиации, наносимыми с малых высот. До того как в 1910 г. были заложены три первых истинно японских легких крейсера, в составе Императорского флота ходили "защищенные", очень легко бронированные крейсера, построенные в Великобритании, России, США и Японии. Знаменитый французский кораблестроитель Эмиль Бертен в конце 80-х XIX века спроектировал защищенные крейсера типа "Итскушима" и реорганизовал судостроительные заводы страны Ямато.
Самыми удачными и наиболее защищенными японскими крейсерами стали корабли типа "Тоне", спроектированные под руководством кептена Кондо Мотоки из технического департамента военно-морского флота. "Тоне" стал первым крупным кораблем, построенным на военно-морской верфи в Сасебо. Заложенный в 1910 г. крейсер "Тоне" имел длину 115,8 м, водоизмещение 4900 т. Крейсер развивал скорость полного хода в 23 узла. Корабль приобрел большую популярность в Японии за счет широкой PR-кампании, развернутой в национальных средствах массовой информации. Развитием "Тоне" стали легкие крейсера типа "Чикума", заложенные в период с 1910 по 1912 г.г. Длина крейсера "Чикума" и его систер-шипов "Хирадо" и "Яхаги" составляла 144,8 м, водоизмещение 5040 т, скорость полного хода - 26 узлов. В годы Первой мировой войны главным назначением легких крейсеров считалось лидирование флотилий эскадренных миноносцев. Тогда же появилась идея "прописать" на легком крейсере гидросамолет, предназначенный для ведения разведки. Крейсерам типа "Чикума" не хватало скорости для лидирования быстроходных эсминцев. Первым современным легким крейсером японского флота стали корабли типа "Тенрю", способные на полном ходу развивать скорость в 33 узла. Эти крейсера получились вполне адекватными для лидирования эсминцев. Ставший контр-адмиралом Кондо и лейтенант Яцуширо отвечали за проектирование крейсеров типа "Тенрю". Сама идея данного проекта была навеяна британскими легкими крейсерами типа "Арстьюза". Крейсера типа "Тенрю" изначально проектировались в качестве флагманских кораблей эскадр эсминцев. Они могли выводить эсминцы в атаку и защищать из от огня артиллерии неприятельских эсминцев и легких крейсеров. Длина легкого крейсера типа "Тенрю" составляла 142,6 м, на 9,1 м длиннее британской "Аретьюзы". Удлинить корпуса крейсеров потребовалось в силу необходимости установки пяти котлов, торпедного вооружения и четырех орудий главного калибра. Впервые в японской практике в конструкции легкого крейсера тогда была использована закаленная сталь.
Крейсера типа "Кума", "Нагара" и "Сендай" являлись увеличенными версиями кораблей типа "Тенрю". Проекты этих крейсеров разрабатывались под общим руководством лейтенант-коммендера Каваси Тейдзи. Крейсера водоизмещением 5500 т являлись аналогами британских легких крейсеров типа "С" и "D". Длина по корпусу - 162,9 м, скорость полного хода - 36 узлов. Бронирование обеспечивало защиту от снарядов калибра 102 мм - основного вооружения эсминцев ВМС США, однако в годы Второй мировой войны главным калибром американских эсминцев стали 127-мм пушки, от снарядов которых броня японских легких крейсеров уже не спасала. Японские легкие крейсера использовались не только в качестве флагманов флотилий эсминцев, но и сводились в дивизии легких крейсеров, предназначенные для защиты крупных надводных кораблей и транспортных конвоев. В боях Второй мировой войны были потеряны все крейсера типа "Кума". "Нагара" и "Сендай", за исключением "Китаками", который являлся учебным кораблем и был захвачен американцами в августе 1945 г. в качестве трофея во Внутреннем море.
В связи с пересмотром доктрины использования флота в ночных сражениях,. 5500-тонные легкие крейсера "Оой" и "Китаками" в 1940- 1941 гг. прошли модернизацию в торпедные крейсера - на каждом корабле установили по десять поворотных четырёхтрубных торпедных аппарата, стрелявших торпедами тип 93 с кислородным двигателем. Потенциально в таком варианте крейсера обладали страшной силой и были в одном залпе нанести в ночном сражении американской эскадре очень чувствительный урон. Как показали первые боестолкновения с ВМС США в ходе Второй мировой войны, американцы стараются избегать ночных боев. Зато два торпедных крейсера оказались почти беззащитными перед атаками американской авиации. В 1944 -1945 г.г. поврежденный крейсер "Китаками" переоборудовали в носитель человеко-торпед "Кайтен". Из-за нехватки топлива модернизированный "Китаками" в боях участия не принял, хотя его планировалось использовать против американского флота в водах Окинавы в 1945 г. В годы войны появлялись планы переоборудования 5500-тонных легких крейсеров в минные заградители, учебные корабли, крейсера ПВО, но большинство этих планов планами и осталось. Только "Псуэу" был переделан в противолодочный корабль, но его потопила как раз подводная лодка ВМС США.
Крейсера водоизмещением 5500 т были слишком большими для вооружения, которое нес крейсер "Тоне" постройки конца 90-х годов XIX века. Кэптен Хирага Юзуру провел анализ кораблестроительных программ Великобритании и ряда других стран, после чего выдал новые идеи относительно оптимального сочетания в легком крейсера скорости, размеров и вооружения. Свои предложения Хирага доложил на официальных слушаниях командованию Императорского военно-морского флота. Хирага вместе лейтенант-коммендером Фухимото Кикуо в 1919 г. приступили к проектированию экспериментального легкого крейсера "Юбари". который послужил прототипом всех японских тяжелых крейсеров. Проектирование корабля всегда связано с компромиссом в отношении наступательного вооружения (артиллерия, торпеды, самолеты), оборонительных средств (бронирование, противоторпедная защита) и скорости. Выделение двух из этих трех параметров ведет за собой ухудшение третьего. К примеру. 5500-тонные крейсера получились длинными в силу необходимости размещения всей машинерии и вооружения при одновременном стремлении конструкторов обеспечить высокую скорость полного хода. В результате пришлось пожертвовать защищенностью корабля. Два талантливых конструктора Хирага и Фухимото придумали включать броневой пояс в силовой набор корпуса, что позволило разместить на 3560-тонном "Юбари" ту же артиллерию, что на крейсерах водоизмещением 5500 г при лучшем бронировании и сопоставимой скорости полного хода. "Юбари" превосходил американские легкие крейсера типа "Омаха" и британские типа "С". Успех "Юбари" Хирага и Фухимою развили, совместно проектируя тяжелые крейсера. Позже Хирага стал главным конструктором суперлинкоров "Ямато" и "Мусаси". Крейсера типа "Могами" официально строились как "большие" легкие крейсера водоизмещение 10 000 т со 155-мм артиллерией главного калибра, подобные американским крейсерам типа "Бруклин". На самом деле, "Могами" и "Тоне" в преддверии войны предполагалось перевооружить 203-мм артиллерией главного калибра и перевести в класс тяжелых.
До появления крейсеров тина "Агано", спроектированных под руководством лейтенанта-коммендера Оэоно Дайсуке. водоизмещение в 5500 1 считалось вполне достаточным для легкого крейсера. Обводы корпуса крейсера "Агано". равно как и конструкция в целом, значительно отличались от плен, заложенных в легкие крейсера 20-х годов кораблестроителями Хирагой и Фухимотом. "Агано" стал известным в военно-морских кругах Японии как "корабль модели Фукуда".
На первый взгляд крейсер "Агано" представляется слишком небольшим, недостаточно вооруженным и бронированным в сравнении с крупными американскими легкими крейсерами типа "Кливленд"- В военное время полное водоизмещение "Агано" составляло 8534 т. в то время как полное водоизмещение "Кливленда" определялось 14 131 т. Такое различие в размерах вполне объяснимо. Крейсера типа "Агано" строились как скоростные лидеры эскадренных миноносцев. Изначально эти корабли проектировались под размещение восьми 155-мм орудий в четырех двухорудийных башнях, но затем проект изменили в пользу установки трех двухорудийных башен со 155-мм пушками и двух четырехтрубных торпедных аппарата вместе с катапультой и двумя гидропланами. Крейсера получились исключительно скоростными - скорость полного хода 35 узлов, при этом они несли достаточно мощное артиллерийское, торпедное авиационное вооружение. По своему назначению крейсера типа "Агано" совершенно отличались от "Кливлендов", не имевших торпедного вооружения вовсе и являвшихся в большей степени крейсерами ПВО. Последним легким крейсером, заказанным Императорским японским флотом стал "Оёдо". спроектированный как увеличенный в размерах "Агано" военно-морскими конструкторами Фукудой и Озхоно. Этот легкий крейсер класса "С" отражает изменения в ходе войны, выпавшие на долю японского флота. "Оёда" строился как флагманский корабль дивизии подводных лодок и был оборудован авиационной палубой, напоминавшей палубу авианосца, а также двумя катапультами. Тактика использования подводных лодок в японском флоте радикально отличалась от тактики, исповедуемой германскими U-ботами - никаких одиночных лодок-охотниц или "волчьих стай". Японцы развертывали свои субмарины в завесу на заранее выбранных позициях, а главной задачей японских подводников являлось потопление боевых кораблей, а вовсе не борьба с судоходством противника.
При такой тактике использования подводных сил субмаринам требовались надежные разведданные, поставлять которые могли бы гидросамолеты легких крейсеров. К 1943 г. в полной мере выявилась порочность подобной тактики боевого применения подплава. Уцелевшие японские субмарины стали применять для транспортных перевозок в интересах изолированных на островах Тихою океана гарнизонов японской армии. В составе императорского флота имелись гигантские но >ем временам подводные лодки типа 1-400 (1-400 - 1-405). способные нести в подводном положении один гидросамолет Аичи М6АI "Сейран", предназначенный как для ведения разведки, так и для бомбометания.
В конечном итоге водоизмещение крейсера "Оёда" достигло 10 000 т. то есть он превратился в "большой" легкий крейсер, сопоставимый с тяжелыми гидроавианесущими крейсерами типа "Тоне". Главный калибр "Оёды" составляли шесть 155-мм орудий в двух трехорудийных башнях, установленных в носовой части. На корме крейсера был устроен большой ангар, который позволили впоследствии использовать крейсер как флагманским корабль флота - штаб разместили в перестроенном ангаре. Будучи плавучей штаб-квартирой, крейсер "Оёда" избежал участия в морских сражениях. Лишь весной 1945 г. корабль, стоявший в акватории военно-морской базы Куре мотопила палубная авиация ВМС США.
В конце 30-х годов морскую практику курсанты императорского японского флота проходили на старых броненосных крейсерах "Асама". "Ивате" и "Якумо", но флот готовился к войне для чего требовалось вести подготовку будущих офицеров па более современной мат.части. Планировалось перестроить три 5500-тонных крейсера класса "В" в учебные, но потом, с переоборудованием "Ооя" и "Китаками" в торпедные крейсера, от таких планов отказались. Тем не менее, необходимость в современных учебных кораблях оставалась очень острой, особенно после посадки на мель в 1935 г. крейсера "Асама". "Асама" тогда получила серьезные повреждения. Решили строить новые специализированные учебные крейсера, предназначенные для прохождения курсантами океанской практики. Корабли оптимизировались именно для подготовки курсантов, а не для использования в морских сражениях. Однако крейсера получились столь удачными, что в годы войны служили в качестве флагманских.
"Катори" и его систершипы "Кашима" и "Каши" не являлись полноценными крейсерами класса "В", их относили к классу "J", назвав по именам сакральных гробниц Японии. В то же время союзники считали корабли типа "Катори" легкими крейсерами, несмотря на недостаточную прочность корпуса, слабое вооружение и недостаточную скорость полного хода. Ближайшим иностранным эквивалентом "Катори" является французский учебный крейсер "Жанна д'Арк". хотя последний имел большее водоизмещение (8950 т) и большую скорость полного хода (25 узлов). "Кашима" окончание войны застало на плаву. Постройка крейсера "Кашнвара". четвертого в серии, была прекращена в начале войны.
