Линейные корабли в XIX веке эволюционировали самым радикальным образом. Паровая машина пришла на смену парусу, корпус из деревянного стал металлическим, огромное количество дульнозарядных гладкоствольных пушек сменило небольшое число нарезных казнозарядных орудий крупного калибра. Зато неизменной осталась концепция морского сражения - поединок между выстроенными в кильватерные колонны линейными кораблями. Куда большие изменения претерпела концепция крейсерской войны.
Крейсера времен Второй мировой войны ведут свою родословную от пароходо-фрегатов. Парходо-фрегаты предназначались для ведения самостоятельных операций с целью сбора информации о перемещениях эскадр противника и нарушения неприятельского судоходства. Нередко самостоятельные действия фрегатов приводили к морским сражениям между этими кораблями. Известнейшие бой фрегатов-крейсеров имели место в ходе войны за независимость Северо-Американских Соединенных Штатов и войны 1812 г. Поистине всемирную известность получил американский фрегат "Конститьюшн" по прозвищу "Old Ironsides" - старая железяка. Для успешного выполнения задач крейсерской войны от корабля требовалось обладать большой дальностью плавания, хорошей мореходностью, скоростью, достаточной, чтобы оторваться от корабля более сильного и догнать более слабого. Вооружение и защищенность такого корабля должны были позволять ему безбоязненно вступать в схватку с многочисленным, но мелким противником.
В XIX веке столь противоречивые требования проще было соединить в парусном, нежели в паровом корабле. Высокая скорость парохода достигалась в ущерб дальности плавания. Дальность плавания парохода ограничивалась запасом топлива на его борту, дальность плавания парусника фактически ничем не ограничивалась, если, конечно, не брать в расчет естественные потребности команды в воде и пище. Вооружение и защищенность всегда выступают противовесом скорости. Чем более сильно вооружен корабль, чем сильнее он защищен броней, тем сложнее достигнуть такому кораблю высоких скоростных показателей. Даже самые удачные "железные" крейсера с точки зрения дальности и автономности не могли равняться с парусными фрегатами. Для крейсеров с паровыми машинами заранее приходилось создавать угольные станции по всему миру. К этому времени самые лакомые "кусочки" мира - богатая золотом Латинская Америка и "пряная" Индия -были давно поделены между собой ведущими империалистическими хищниками. На рубеже XIX - XX века борьба велась за гораздо более убогие колонии на африканском побережье и за острова Тихого океана. Однако, борьба носила непримиримый характер и в конечном итоге привела к возникновению Первой мировой войны.
В годы, предшествующие Первой мировой войне, крейсера эволюционировали в нескольких направлениях. Конструкторы крейсеров по-разному искали компромисс между автономностью, скоростью, вооружением и защищенностью. Достижения науки и техники пришли на помощь конструкторам: вместо тяжелого железа стало возможным использовать более легкую сталь, на смену паровым котлам пришли более эффективные турбины, а уголь уступил место нефти. Даже несмотря на все технологические инновации построить крейсер, в котором в оптимальной форме сочетались бы все основные тактико-технические и кораблестроительные требования по-прежнему оставалось задачей не тривиальной. Как следствие нетривиальности в плане достижения оптимального компромисса, в конце XIX века появилось два основных типа крейсеров, предназначенных для выполнения совершенно различных задач. Первые - бронированные крейсера с мощным вооружением из орудий очень крупного калибра, хорошо защищенные броней (как следует из их названия), но с относительно невысокими скоростью полного хода и дальностью плавания. Вторым полюсом развития крейсеров стали сравнительно небольшие корабли с бронепалубой в средней части корпуса, но без бортового бронепояса и вооруженные мелкой и средней артиллерией; иногда их так и называли - бронепалубные крейсера. Эти корабли имели высокую скорость и большую дальность плавания. Накануне Первой мировой войны ведущие теоретики морской войны отводили бронированным крейсерами место в одной эскадре с линейными кораблями, в то время как легким крейсерам предстояло пиратствовать в морях и океанах. В годы войны с задачами рей-дерства отменно справились крейсера британского флота и Кайзирише Марине. Венцом развития кораблей данного класса в Германии стали крейсера типа "Келье". То были великолепные корабли водоизмещением примерно в 5600 т, вооруженные восьмью 150-мм пушками и обладавшими скоростью полного хода в 29 узлов.
Однако опыт морских сражений Первой мировой войны поставил крест на дальнейшем развитии легких крейсеров - рейдеров, причем не только в Германии. С Германским флотом союзники вообще поступили круто - собрали весь Флот Открытого моря в британской базе Скапа-Флоу на Оркнейских островах. Судьбу кораблей, однако решили сами германские моряки: 21 июня 1919 г. под песню "Врагу не сдается наш гордый "Варяг" (вы будете смеяться, но в основу этой воистину русской песни положена песня германского происхождения, музыка конечно, не слова) экипажи открыли кингстоны. Затопление флота было произведено в знак протеста против крайне жестких ограничений, которые Версальский договор накладывал на Германию; договор был подписан 28 июня 1919 г. Все современные легкие крейсера, которые по тем или иным причинам не попали в Скапа-Флоу, союзники-победители забрали у бедных немцев себе в счет репараций. Количественный состав послевоенной Рейхсмарине по Версальским требованиям не должен был превышать 36 кораблей, включая шесть старых крейсеров. Самыми современными из оставленных немцам крейсеров являлись "Гамбург" и "Берлин", спущенные еще в 1903 г.
Замена крейсеров новыми кораблями данного класса разрешалась только после достижения кораблями 20-летнего возраста, причем водоизмещение новых крейсеров ограничивалось 6000 т, а главный калибр артиллерии 152 мм. В соответствии с ограничениями, наложенными Версальским договором, был разработан проект легкого крейсера "Эмден". Его постройка началось в 1923 г., как только истек 20-летний срок эксплуатации старых кораблей.
Пока строился "Эмден" велось проектирование следующих трех крейсеров типа "К", стандартных кораблей, получивших в тому времени широкое признание во всем мире. Страны-победительницы (Британия, США, Франция и Япония) предприняли попытку ограничить гонку морских вооружении на проходившей в 1922 г. в Вашингтоне конференции. По условиям Вашингтонского соглашения верхний предел водоизмещения крейсеров был ограничен 10 000 т, а калибр артиллерии - 8 дюймами (203 мм). Понятно, что все "миротворцы" немедленно приступили к проектированию и постройке крейсеров "по максимуму". И только бедные немцы, стесненные Версальским договорам, не могли включиться в общую гонку за сокращение морских вооружений. Конференция 1922 породила новый подкласс крейсеров - "тяжелые", более известные как "вашингтонские".
В 1933 г. в Германии к власти пришли национальные социалисты во главе со своим фюрером А. Гитлером. Германия окончательно встала на путь реваншизма. Отныне отказ Берлина от соблюдения условий Версальского договора становился лишь вопросом времени. Крейсера типа "К", также как последующие "Лейпциг" и "Нюрнберг" строились чуть большими, чем разрешалось условиями Версальского договора, тем не менее эти корабли уступали зарубежным аналогам. Построить действительно полноценные крейсера можно было только отбросив кабальные условия Версальского договора, навязанного империалистами национал-социалистической Германии. Гитлер сумел добиться снятия ограничений в части развития военного флота, заключив в 1935 г. с Великобританией сепаратное англо-германское военно-морское соглашение. Этим соглашением Германии дозволялось строить корабли всех типов, но тоннаж военного флота Германии по условиям соглашения был ограничен 35 % тоннажа Гранд Флита.
Соглашение, однако, запоздало, чтобы изменить параметры шести легких крейсеров, предназначенных для замены древних кораблей данного класса, но немцы немедленно анонсировали планы строительства еще пяти крейсеров общим водоизмещением 56 640 т. Первыми из этих анонсированных кораблей стали два тяжелых крейсера типа "Адмирал Хиппер" водоизмещением по 10 000 т каждый, три других "выбирали" оставшийся по соглашению с Британией тоннаж и получились крупнее "Хипперов". Первые два корабля, "Адмирал Хип-пер" и "Блюхер", вошли в строй германского флота, из второй же группы в три крейсера кригсмарине получили только один - "Принц Евгений". "Зейдлиц" довели до 95 % готовности, но достройка была прекращена в 1942 г., зато появились планы переделки корабля в авианосец, но и работы по переделке в авианосец, которые велись ни шатко ни валок, прекратили в начале 1943 г. Недостроенный "Лютцов" был продан в апреле 1940 г. Советскому Союзу -одно из следствий пакта Молотова - Риббентропа. Крейсер продали всего с одной установленной на корабль башней главного калибра. Эта башня стреляла по германским войскам на Ленинградском фронте в 1941 г.
Карьеру ни одного из крейсеров кригс-марине, исключая разве "Адмирала Хиппе-ра", нельзя назвать успешной. Шесть легких крейсеров в лучшем случае, принимали участие в боевых действиях ограниченного масштаба. Два легких и один из трех тяжелых крейсеров были потеряны в ходе оккупации Норвегии в апреле 1940 г. Уцелевшие легкие крейсера всю вторую половину войны находились, главным образом, на Балтике. Тяжелые крейсера действовали более активно. "Принц Евгений" сопровождал "Бисмарк" в первом и последнем боевом походе германского линкора. В 1941 г. "Принц Евгений" действовал в Атлантике, а в феврале 1942 г. вместе с линкорами "Шарнхорст" и "Гнейзенау" прорвался из Бреста в Вильгельмсхафен через Ла-Манш. "Адмирал Хиппер" за свою карьеру совершил два похода в Атлантику и один в Баренцево море. Относительно успешные действия "Хиппера" на морских коммуникация не оказали никакого заметного влияния на общий ход Второй мировой войны.
Амбициозная кораблестроительная программа, известная как план "Z", была принята в 1938 г. Согласно этой программе кригсмарине должны были получить 800 надводных кораблей всех типов, включая 23 Spahkreuzer - крейсер-разведчик, лидер эсминцев. Начавшаяся в сентябре 1939 г. война не приостановила претворение в жизнь плана "Z" и даже не сильно его изменило. Командование кригсмарине просмотрело появление нового игрока в большой военно-морской Игре. Имя игроку было Авиация.
Следует отдать должное германским кораблестроителям и военным морякам: новые легкие крейсера получились удачными и значительно превосходили по дальноти плавания своих предшественников. Крейсера были вооружены четырьмя двухорудийными башнями главного калибра -150-мм. Такие же пушки в таких же башнях были установлены на линкорах "Бисмарк" и "Тирпиц" в качестве вспомогательной артиллерии. Два, а может и три легких крейсера, было заложено в 1938 и 1939 г.г., но достроены они не были. Киль первого Spahkreuzer-а был заложен в августе 1941 г. Достроен корабль также не был.
