Когда в 1925 г. постройка "Эмдена" близилась к завершению, стало ясно, что очередные крейсера для рейхсмарине должны обладать более высокими тактико-техническими данными. К этому времени КОМКОН (союзная комиссия по контролю за соблюдением ограничений Версальского договора, не путать с КОМКОН I, который возглавит в будущем небезызвестный Р. Сикорски и КОМКОМ II, во главе которого встанет М. Каммерер) начал терять интерес к делам германским кораблестроителям: рисуют - и ладно, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало. Новые корабли должны были обладать характеристиками, сходными с характеристиками "Эмдена", но совершенно иную конструкцию. Проект обещал рейхсмарине крейсера большие по размерам, чем "Эмден", более скоростные, лучше вооруженные и лучше защищенные. Вместе с тем, немцы еще не в полной мере отказались от соблюдения навязанных Германии в Версале империалистами кабальных ограничений: водоизмещение крейсера колебалось в районе 6000 т.
Лучших характеристик планировалось добиться за счет еще более широкого, чем на "Эмдене", использования сварки и легких сплавов. Соединения корпуса корабля на 85 % выполнялись сварными, включая внешние швы обшивки корпуса, которые у "Эмдена" были все-таки клепанными. Тем не менее, решить все проблемы исключительно путем конструктивно-технологических ухищрений не представлялось возможным - следовало смело отринуть кабальный Версальский договор. По официальным германским данным, стандартное водоизмещение крейсера "К" составляло 6750 метрических тонн (6640 "длинных тонн).
Несмотря на 10 % превышение верхнего предела на водоизмещение крейсера, установленного в Версале, в отношении характеристик корабля конструкторам пришлось идти на компромисс. В жертву была принесена дальность плавания, составлявшая экономическим ходом в 17 узлов 7300 миль (13 528 км), не лучше, чем у "Эмде-на". Для сравнения - аналогичные по классу британские крейсера имели дальность плавания вдвое большую. Германские конструкторы нашли оригинальный способ увеличения автономности крейсеров: в пространстве между валами гребных винтов предложили поставить два дизеля экономического хода. Ход оригинальный, но - не безупречный. Во-первых, специализированных корабельных дизелей такой мощности и массы не существовало, а существующие не отвечали военно-морским требованиям по части надежности. Во-вторых, на валы гребных винтов могли работать или дизели, или турбины, то есть одна из силовых установок в каждый конкретный момент времени становилась "лишним грузом". Под дизелями корабль развивал скорость полного хода в 10,5 узлов, максимальная экономическая скорость - 10 узлов. Большая проблема заключалась в разном типе топлива, потребном для двух силовых установок разного типа. Для котлов не подходила легкая солярка, потребная дизелям, а дизеля не работали на тяжелой нефти котлов. В теории все топливные цистерны корабля можно было заполнить нефтью, а можно -соляром. На практике такого никогда не делали, поэтому дальность плавания под дизелями с полной заправкой всех цистерн дизтопливом в 18 000 миль так и осталось сугубо теоретическим параметром. Нормальной считалась заправка из 1200 т нефти и 150 т соляра. Еще одной проблемой двух силовых установок стало переключение с одной на другую. Такое переключение требовало размонтирования и сборки по новой валов гребных винтов. Подключение дизелей занимало несколько минут, но в случае перехода с дизеля на турбину требовалась тщательная юстировка валов гребных винтов относительно турбин, к тому же выход турбин на номинальную мощность даже при наличии давления в котлах занимал немало времени. Таким образом, на практике использование дизелей в боевой обстановке исключалось.
Контракт на постройку трех крейсеров "В" ("ERSATZ THETIS"), "С" ("ERSATZ MEDUSA") и "D" ("ERSATZ ARCONA") был заключен в 1926 г. При спуске корабли получили следующие наименования "Кенигсберге, "Карлсруэ" и "Кельн". "Кенигсберг" вошел в состав рейхсмарине 17 апреля 1929 г., за ним 6 ноября 1929 г. последовал "Карлсруэ", а 15 января 1930 г. "Кельн".
Все три корабля тира "К" при спуске имели одинаковые размерения. Длина по ватерлинии - 169 м, полная - 174 м. осадка при стандартном водоизмещении - 5,4 м, при полном - 6,3 м.
В марте 1936 г. "Карлсруэ" пересек Тихий океан в ходе учебного плавания. Корабль выдержал сильнейший шторм, угодив в самый центр тайфуна, хотя и получил серьезные повреждения, так в корпусе в районе шлюпочной палубы образовалась трещина шириной 2,5 см. Крейсер вынужден был зайти в ближайший порт, чтобы укрыться от урагана и где экипаж смог бы осмотреть и попытаться устранить повреждения. Таким портом оказался расположенный на Алеутах Датч-Харбор. Осмотр показал, что ремонт своими силами невозможен, тогда корабль взял курс на Сан-Диего, Калифорния, где был установлены подкрепления силового набора корпуса. После возвращения крейсера в Германию, его поставили в док в Киле. С корпуса сняли практически всю обшивку, от киля до палубы, а в ходе ремонта заодно установили новый броневой пояс. После ремонта ширина крейсера увеличилась до 16,8 м, а водоизмещение до 8350т.
Изначально на крейсерах типа "К" было установлено по шесть нефтяных котлов Шульц-Торникрофт и турбозубчатые агрегаты фирмы Шихау ("Кенигсберг"), Германия ("Карлсруэ") и Блом унд Фосс ("Кельн"). Силовая установка суммарной мощностью 68 200 л.с. позволяла кораблю развивать скорость полного хода в 32 узла.
Вспомогательная установка каждого крейсера состояла из двух 10-цилиндровых дизелей фирмы MAN суммарной мощностью 1800 л.с. Под дизелями крейсера могли разогнаться до скорости 10,5 узлов. Толщина бортового броневого пояса крейсеров составляла 70 мм (максимальная), толщина бронепалубы - 20 мм, над местами размещения боекомплекта главного калибра толщина бронепалубы составляла 40 мм. Броня - комбинация брони КС и KNC. При ремонте "Карлсруэ" в 1936 г. на крейсер была усилена верхняя часть броневого пояса - поставлены дополнительные бронеплиты толщиной 14 мм из брони марки Wotan Hart. Гомогенная броня Wotan Hart с точки зрения снарядостойкости превосходила броню марки KNC. Также на крейсеры поставили накладные бронелисты толщиной 16 мм из брони марки Wotan Hart на бронепалубу.
Штатный экипаж крейсера типа "К" состоял из 514 человек: 21 офицер и 493 нижних чина. Максимума численность экипажа достигла на "Кельне" в конце Второй мировой войны - 850 человек. Батарея главного калибра состояла из девяти 150-мм орудий с длиной ствола в 650 калибров. Орудия были установлены в тре-хорудийных башнях С/25, две башни в корме, одна - в носу. Пушки стреляли снарядами массой 45,5 кг с начальной скоростью 960 м/с на максимальную дальность 14,05 морских мили (26 км), скорострельность шесть - восемь выстрелов в минуту. Кормовые орудийные башни были установлены не в линию, для улучшения секторов обстрела первая кормовая башня была несколько смещена к левому борту, а вторая - к правому. На практике данная конструкторская изобретательность не нашла никакого применения, так из орудий главного калибра никогда не стреляли на максимальных углах поворота башен во избежание повреждения надстроек.
Вся вспомогательная артиллерия состояло всего-навсего из двух 88-мм орудий с длиной ствола 45 калибров в одинарных установках С/13. В 30-е годы вспомогательную артиллерию крейсеров типа "К" усилили. На "Кельне" вместо двух одиночных
88-мм пушек поставили две экспериментальных спаренных 88-мм установки С/25. В 1932 г. на "Карлсруэ" и "Кенигсберге" поставили по две дополнительных 88-мм орудийных установки С/25. В конечном итоге вся вспомогательная артиллерия крейсеров была приведена к единому стандарту: три спаренных 88-мм установки С/32 (орудия с длинной ствола 76 калибров). Первая спаренная 88-мм установка монтировалась по продольной оси корабля чуть впереди башни "В" главного калибра, две другие -на платформах справа и слева от кормовой надстройки. Есть данные, что на "Карлсруэ" в ходе ремонта 1938 - 1939 г.г. спаренные 88-мм установки были заменены спаренными 105-мм установками С/33 (длина ствола 65 калибров).
В 1934 г. на "Карлсруэ" было поставлено четыре спаренных 37-мм зенитных установки и восемь одиночных зенитных автоматов. В середине 30-х годов сходное зенитное вооружение получили и два других К-крейсера. В конце войны зенитное вооружение "Кельна" было усилено, по некоторым сведениям оно состояло из десяти 37мм орудий, 18 20-мм зенитных автоматов и четырех 40-мм орудий Бофорс. На момент вступления в строй торпедное вооружение каждого К-крейсера состояло из четырех трехтрубных торпедных аппаратов калибра 500 мм, которые стреляли парогазовыми торпедами G7, такими же, как торпеды крейсера "Эмден". С появлением новых торпед G7a калибра 533 мм на крейсерах установили 533-мм торпедные аппараты, на двух из трех крейсерах в 1940 г. проставили по два четырехтрубных ТА. На всех трех кораблях было предусмотрена возможность размещения 120 мин заграждения, имелось съемное оборудование для постановки мин.
Управление огнем артиллерии главного калибра велось с помощью трех оптических дальномеров с базой по 6 м. Дальномеры стояли на носовой и кормовой надстройках, на фок-мачте. На "Кельн" в 1935 г. поставили экспериментальную поисковую РЛС GEMA, работавшую. На волне длиной 50 см. Эксперименты с РЛС в целом признали успешными, однако сама станция не отличалась высокой надежности в работе. РЛС с корабля сняли. В 1938 г. на "Кенигсберге" был поставлен один из первых экземпляров радиолокатора Seetakt. Эта РЛС работала на волне длиной 60 см. И опять радар оказался в работе ненадежным, станцию с корабля демонтировали. Летом 1941 г. "Кельн" получил РЛС FuMO-21, станция оснащалась прямоугольной антенной 2 м высотой и 4 м шириной. Антенна была установлена на носовой антенне вместо оптического дальномера.
Боевую карьеру крейсеров можно оценить как более - менее успешную. "Карлсруэ" и "Кенигсберг" погибли в первые месяцы войны. "Кельн" дважды, в 1942 и в 1944 г.г. перебазировался в Норвегию, но в боевых действиях участия не принимал, так как его старое электрическое и механическое оборудование часто выходило из строя. К тому же слабость конструкции корабля не позволяла использовать легкий крейсер в суровых условиях арктических морей.
12 - 13 ноября 1939 г. обеспечение минирования эстуария Темзы совместно с легким крейсером "Нюрнберг"
7 апреля 1940 г. придан группе 3 (Берген" в рамках операции "Везерюбунг" (вторжение в Норвегию), вместе с крейсером "Кельн"; группа собрана в Вильгельмсхафене
9 апреля 1940 г. поврежден огнем береговых батарей на подходах к Бергену, три прямых попадания; затоплены котлы, лишился хода, поставлен в док Бергена для временного ремонта
10 апреля 1940 г. три прямых попадания и три близких падения 45-кг авиабомб, сброшенных с палубных самолетов Блэкберн "Скуа" из 800-й и 803-й эскадрилий, затонул 1942 - 1945 г.г. поднят и утилизирован
7 апреля 1940 г. придан группе 4 (Кристиансанд) в рамках операции "Везерюбунг" (вторжение в Норвегию); группа собрана в Бремерсхафене
9 апреля 1940 г. высадка десанта и захват Кристиансанда; торпедирован британской подводной лодкой "Труант", попадание одной торпеды лишило корабль хода; добит двумя торпедами, выпущенными германским миноносцем "Грейф"
7 - 9 октября 1939 г. эскортировал линкор "Гнейзенау" в походе к южному побережью Норвегии, неудачно атакован британскими бомбардировщиками
21 - 27 ноября 1939 г. совместно с легким крейсером
"Лейпциг" эскортировал линкор "Шарнхорст" в Северном море, затем вышел на рейдерство в пролив Скагеррак
12 - 13 декабря 1939 г. совместный с легкими крейсерами "Лейпциг" и "Нюрнберг" поход на обеспечение постановки минного заграждения на подходах к Ньюкаслу, атакован британской субмариной "Сэлмоун", субмарина повредила крейсера "Лейпциг" и "Нюрнберг"
7 апреля 1940 г. аналогично "Кенигсбергу"
9 апреля 1940 г. вернулся из Бергена без повреждений
23 - 29 сентября 1941 г. операции на Балтике с целью блокады советского флота в случае его вероятного прорыва в Швецию
Октябрь 1941 г. операции в районе островов Хийумаа и Сааремаа, поддержка десанта германских войск на острова Моонзундского архипелага
12 - 13 октября 1941 г. операция "Вестфаллен", обстрел советских позиций на мысе Ристна, о. Хийумаа
13 октября 1941 г. атакован подводной лодкой Щ-323, попаданий торпед не случилось
5 февраля - 23 мая 1942 г. ремонт в Вильгельмсхафене 13 июля 1942 г. ушел в Норвегию
6 августа 1942 г. прибыл в Нарвик на смену броненосцу "Лютцов"
10 сентября 1942 г. переведен в Альтафьорд вместе с карманным линкором "Адмирал Шеер" и тяжелым крейсером "Адмирал Хиппер" для атаки конвоя PQ-18, операция отменена
Февраль 1943 г. принято решение вывести крейсер из боевого состава флота, переведен на Балтику вместе с тяжелым крейсером "Адмирал Хиппер"
Март 1943 г. - январь 1944 г. выведен из боевого состава флота, находился в Киле
Январь 1944 г. принято решение ввести крейсер в состав криг-смарине, отбуксирован в Кенигсберг (Калининград, Россия)
1 апреля 1944 г. введен в строй в Кенигсберге
I июля 1944 г. приступил к выполнению учебных заданий
II октября 1944 г. принял 90 мин в Свинемюнде для постановки минного заграждения в Скагерраке
Ноябрь 1944 г. докование в Осло
13 декабря 1944 г. множество близких падений авиабомб
4 январе 1945 г. переведен в Вильгельмсхафен, поврежден авиацией в районе Вангеруге
30 марта 1945 г. потоплен американской авиацией в Вильгельмсхафене, полностью не погрузился
5 апреля 1945 г. исключен из списков боевых кораблей кригсмарине
Апрель 1945 г. башни главного калибра "В" и "С" (энергия в башни подавалась с берега) две ночи вели огонь по наступающим британским войскам
