В 1896 году резко обострилась внутренняя обстановка в Турции. Постоянно враждебные отношения между мусульманами и христианами вылились в августе 1 896 года в ужасающую резню армян в Константинополе. Уступая требованиям европейских держав, турецкое правительство обещало провести определенные реформы, но еще до выполнения этого обещания начались схватки между турками и греками на острове Крит. Высадка небольшого отряда греческих войск на острове привела к началу Греко-турецкой войны.
Стараясь не дать этой войне перерасти в общебалканскую, европейские державы направили к берегам Крита свои корабли. Не осталась в стороне и Россия - ГМШ решил немедленно усилить эскадру Средиземного моря. В связи с этим решили форсировать окончание постройки "Сисоя Великого". Работы шли в большой спешке, что не могло, конечно, не сказаться на их качестве. Недоделки и неисправности выявились уже на первом переходе корабля в Портленд 2-3 декабря. В частности, вентиляция рулевого отделения действовала настолько плохо, что командир броненосца капитан I ранга А.Н.Паренаго был вынужден приобрести электрический вентилятор и установить его в вытяжной трубе.
Плохая подготовка корабля к заграничному плаванию проявилась не только в многочисленных недоделках, но и в том, что, ускоряя отправку, попросту забыли погрузить на броненосец ряд необходимых для похода и боя вещей. Так, например, в Санкт-Петербургском порту остались 144 медных кольца, предназначенных для вставки в иллюминаторные отверстия перед боем. Хотя корабль ушел в Кронштадт на довооружение еще 1 8 июля 1 896 года, кольца обнаружили только в конце февраля 1897 года. Еще месяц ушел на переписку между В.П.Верховским и руководством МТК, пока злополучные детали не отправили на броненосец.
14 декабря 1896 года "Сисой Великий" прибыл в Алжир, где его командир рассчитывал пробыть 20 дней, произвести необходимые исправления и окраску корабля. Однако удалось лишь проконопатить пазы деревянного настила палубы: 20 декабря, повинуясь приказу управляющего Морским министерством, эскадренный броненосец с пропускающими воду пазами и стыками листов бортовой обшивки и неисправной электропроводкой ушел в Пирей. Лишь там силами команды их удалось наскоро отремонтировать.
"Сисой Великий" был включен в состав Отдельного отряда судов Средиземного моря, которым командовал контр-адмирал Мессер. Экипаж корабля приступил к учениям; первая учебная стрельба в море прошла благополучно. 3 марта 1897 года "Сисой Великий" вышел из Судской бухты (остров Крит) на вторую учебную стрельбу. В 10 милях от берега поставили щит и начали учение. Стрельба продолжалась уже более часа, когда вслед за выстрелом из кормовой башни в ней раздался взрыв. Выскочив из боевой рубки, командир броненосца увидел лежавшую на носовом мостике броневую крышу башни, густой дым застилал ют корабля; впрочем, с огнем справились за пять минут. Гораздо хуже дело обстояло с прислугой кормовой башни и находившимися на мостике: механик Дерягин и 14 матросов погибли мгновенно, командир башни лейтенант А.Н.Пещуров и 14 матросов получили тяжелые ранения (А.Н.Пещуров и двое матросов скончались на следующий день, позднее умерли еще трое), квартирмейстер Сеп и трое матросов получили легкие ранения; кроме того, погиб вольнонаемный регистратор французский поддонный Брусе.
Все приборы и механизмы башни оказались разбитыми, 15 броневых плит сдвинуты с места, а броневая крыша массой 7,5 т, перелетев через грот-мачту и дымовые трубы, рухнуло на носовой мостик и значительно его повредила. Силой удара сбросило с тумбы 37-мм пушку, пострадали поровой катер, световые люки и стеньга.
О проведении ремонта корабля Морское министерство договорилось с известной французской судостроительной фирмой "Форж э Шантье".
Воспользовавшись случаем, командующий Отдельным отрядом судов Средиземного моря составил ведомость работ по корпусу, артиллерии и энергетической установке эскадренного броненосца, которые остались неоконченными ввиду "спешного ухода" корабля за границу; при этом он особо подчеркнул, что "показаны только главнейшие необходимые работы, второстепенные же все время выполняются судовыми средствами".
17 марта искалеченный броненосец добрался до Тулона, где его уже ожидала следственная комиссия Главного военно-морского судного управления под председательством капитана I ранга А.М.Абазы. В состав комиссии входили также: исполняющий должность главного инспектора морской артиллерии полковник А.Ф Бринк (эксперт комиссии), военно-морской следователь при Санкт-Петербургском порте капитан Кетриц и военно-морской агент во Франции лейтенант Мартынов; представителем от Обуховского завода прибыл подполковник морской артиллерии К.М.Иванов.
После глубокого и тщательного разбора обстоятельств трагедии комиссия определило причину ее возникновения.
Список членов экипажа эскадренного броненосца "Сисой Великий", погибших при взрыве 3 марта 1897 года:
- Лейтенант А.Н.Пешуров
- Мехоник Дерягин
- Матросы 1-й статьи. В.Когуш, Э Мейфер.Е.Попов, Г.Фадуев, А.Чибин
- Матросы 2-й статьи. М.Болтаев, Д Корн, Б.Сафронов, С.Тарасов, И.Шипипов
- Комендоры: М.Власов, А.Солгунов, Рулевой К. Пискунов
- Стрелки: И.Дергачев, С.Сызранов
- Писари 2-й статьи: И.Козеряцкий, ФХрасулин
- Кок И.Кудряшев
- Кочегар 2-й статьи В. Олейников
Все началось с того, что при стрельбе "учебными половинными зарядами в 208 фунтов бурого пороха и неснаряженными снарядами в 696 фунтов" испортился гидравлический механизм закрывания затвора и прислуга орудий перешла на ручной привод. Готовя левое орудие к очередному выстрелу, комендор М.Власов задвинул замок в гнездо, но не повернул до конца поршень замка. Вероятно, из-за сотрясения после первых выстрелов сместились подвижные части затвора, и комендор, считая что он повернул рукоятку поршня до конца, на самом деле оставил замок открытым. Ошибку мог предотвратить командир кормовой 305-мм башни лейтенант А.Н.Пещуров, но он, занятый определением данных для выстрела и наводкой орудия, положился на квартирмейстера Е.Попова, который именно в этот момент спустился к заряднику. Прозвучал роковой выстрел...
Следует отметить, что особое внимание комиссия обратила на то, что настоящий случай обусловливается... отсутствием предохранительных приспособлений, не допускающих воспламенения заряда до окончательного закрытия замка".
По итогам разбирательства МТК поручило разработать меры по предупреждению подобных случаев. Следственное дело, в соответствии со статьями 440, 44 ] и 613 Военно-морского судебного устава, 28 апреля 1897 года прекратили "ввиду отсутствия со стороны команды броненосца нарушений правил действий у орудий".
5 июня 1 897 года были установлены ориентировочные сроки окончания работ:
ремонт кормовой башни (крыша для нее была взята со строящегося броненосца "Севастополь") - 15 сентября;
- исправление мостика - 15 июля;
- исправление палуб - 20 июля;
- исправление шлюпбалок катера № 2 и самого катера, световых люков, стеньги, гафеля, кронштейна для подъема сигнального фонаря - 15 июля;
- установка на балкон двух одноствольных 37-мм пушек Гочкиса - 15 августа .
Осмотривая броненосец в ходе следствия, члены комиссии поражались количеству неисправностей и недоделок. К их чести, молчать они не стали. А.М.Абаза 1 2 сентября 1897 года подал докладную через головы своих непосредственных начальников прямо управляющему Морским министерством "Чрезвычайно тяжелое для русского сердца впечатление", "делающее корабль негодным к службе в настоящем его виде", произвели на него многочисленные недостатки, и, выйдя за рамки своих полномочий, председатель комиссии составил подробный перечень неисправностей, делающих корабль "негодным к службе в настоящем его виде". Он указал на многочисленные протечки бортов, палуб, орудийных портов, плохое изготовление водонепроницаемых дверей и броневых люков и многое другое. А.М.Абаза обратил внимание и на щель между верхней кромкой бортовой брони и обшивкой, тянувшуюся вдоль всего борта и имевшую ширину от 0,5 до 1,5 дюйма. Эта щель, по словам А.М.Абаза, вызвала недоумение и открытую насмешку французских офицеров, осматривавших вместе с ним броненосец.
Особенно плохо дело обстояло с настилами патронных и бомбовых погребов. А.Ф. Бринк, осматривая их, обнаружил дыры, через которые на второе дно скатились во время качки 152-мм снаряды. Анекдотичный случай произошел в бомбовом погребе 305-мм орудий. Один из следователей, неосторожно ступив на гнилую доску, провалился на нижележащую палубу.
ГУКиС, дававшее объяснения по поводу докладной А.М.Абазы и рапорта А.Ф. Бринка, считало, что протечки и порча настилов палуб являются следствием "усушки при переходе из сырого и холодного климата Балтики в жаркий Алжира", что щель между верхней кромкой броневых плит и бортом "не есть щель, но неизбежное обстоятельство при настоящей системе бронирования". О других замеченных недостатках даже не упомянуто, общий же вывод сделан такой: "...команда, узнав свой корабль, сумеет исправить недостатки". Не было принято никаких мер для исправления и подкрепления палуб и переборок, что через восемь лет роковым образом отразилось но судьбе броненосца.
Ремонт растянулся на девять месяцев, и лишь 12 декабря "Сисой Великий", перекрашенный, как было положено кораблю в заграничном плавании, в белый цвет с желтыми трубами, снова вошел в строй. В это время резко обострилась обстановка на Дальнем Востоке. Рост морского могущества Японии и борьба за сферы влияния в Китае и Корее потребовали усиления русских морских сил в этом регионе. Еще в ноябре 1 897 года начальник эскадры контр-адмирал Ф.В.Дубасов, проанализировав обстановку, счел необходимым просить немедленно перевести на Дальний Восток эскадренные броненосцы "Наварин" и "Сисой Великий", крейсеры "Россия" и "Владимир Мономах".
14 декабря Морское министерство получило тревожные известия о мобилизации японского флота, а через пять дней - о сосредоточении английских кораблей в дальневосточных водах. Эти обстоятельства ускорили решение вопроса, и 22 декабря начальник эскадры Средиземного моря контр-адмирал П.П.Андреев получил предписание направить броненосцы "Сисой Великий" и "Наварин" в Тихий океан. "Сисой Великий" вышел в поход перед Новым годом, "Наварин" последовал за ним уже в первых числах января 1898 года. Неожиданный уход русских кораблей встревожил многие государства, в первую очередь "владычицу морей" - Великобританию. Для наблюдения за "Сисоем Великим" командующий английской эскадрой направил броненосец I класса "Victorious", но тот, сев но мель в Суэцком канале, не сумел выполнить поставленную задачу. "Сисой Великий" также с трудом преодолел вход в Суэцкий канал; его могла постигнуть участь английского броненосца, если бы не буксиры, которые вели русский корабль с носа и с кормы.
Переход броненосцев но Дольний Восток в условиях сложной международной обстановки прошел весьма успешно, чему способствовало отличное дипломотическое и разведывательное обеспечение.
16 марта 1898 года оба корабля прибыли в Порт-Артур. В случае конфликта они могли стать противовесом японским броненосцам "Фудзи" и "Ясима".
