До конца XIX века одним из главных направлений судостроительной политики Морского министерства России являлось создание достаточно крупных и сильно вооруженных броненосных крейсеров, приспособленных для длительных океанских плаваний и действий на морских коммуникациях вероятного противника - Великобритании. Однако со второй половины 1 890-х годов правительство Николая II взяло курс на укрепление позиций России на Дальнем Востоке, в Манчжурии и Корее, что неотвратимо вело страну к столкновению с Японией, имевшей свои интересы в этом регионе.
Впервые об усилении российских военно-морских сил на Дальнем Востоке заговорили в 1 895 году. Однако принятая тогда судостроительная программа имела тот же характер, что и предыдущие: приоритетным направлением являлось строительство больших броненосных крейсеров для действий на океанских коммуникациях.
Необходимость строительства малых крейсеров-разведчиков водоизмещением от 2 до 3 тыс. т на совещании хотя и обсуждалась, но никакого решения принято не было.
К вопросу об усилении российской эскадры на Тихом океане вернулись в 1 897 году, когда центр тяжести политики Российской империи окончательно переместился на Дальний Восток. 1 2 декабря прошло совещание, главной темой которого являлось усиление Тихоокеанской эскадры. Большинство адмиралов, участвовавших в этом совещании, полагало, что в составе эскадры необходимо иметь "крейсеры-разведчики", расходясь во мнении об их размерах и количестве.
Итог был подведен 27 декабря на совещании под председательством генерал-адмирала великого князя Алексея Александровича. После длительных дискуссий определили состав флота на Тихом океане к 1903 году.
В результате на Дальнем Востоке предполагалось иметь 10 эскадренных броненосцев, все броненосные крейсеры (включая планировавшийся к постройке - будущий "Баян"), 10 крейсеров водоизмещением по 5000-6000 т (I ранга) и столько же водоизмещением по 2000-2500 т (II ранга). Часть из этих кораблей (пять эскадренных броненосцев и четыре крейсера I ранга) уже строилась по программе 1 895 года, а постройку остальных предполагалось осуществить в рамках новой кораблестроительной программы "для нужд Дальнего Востока", утвержденной императором Николаем II 20 февраля 1 898 года.
Числившиеся в то время в составе российского военно-морского флота крейсеры II ранга по существу являлись устаревшими клиперами, построенными в конце 1 870-х годов либо переоборудованными гражданскими судами. Между тем оперативно-тактические взгляды на использование флота возлагали на этот подкласс кораблей достаточно серьезные задачи, которые эти корабли выполнять не могли: осуществление ближней разведки при эскадре, защита ее от неприятельских миноносцев и поддержка атак своих миноносцев.
В течение марта 1 898 года Морской технический комитет (МТК) разработал требования к крейсерам II ранга и 1 апреля направил их в Главное управление кораблестроения и снабжений (ГУКиС), назвав "Программа для проектирования крейсера в 3000 тонн". По мнению МТК, малые крейсеры-разведчики должны были иметь следующие основные тактико-технические элементы:
Имеются также сведения о разработанных МТК требованиях на проектирование крейсера того же водоизмещения со скоростью хода 30 уз, однако обнаружить их пока не удалось.
Новая кораблестроительная программа не могла быть осуществлена только силами отечественных судостроительных заводов, загруженных выполнением заказов по программе 1 895 года, поэтому Морское министерство пригласило к участию в конкурсе и зарубежные фирмы. В июне-июле 1 898 года в МТК поступили проекты от германских фирм "Ховальдтсверке", "Ф.Шихау", "Ф.Крупп" и итальянской фирмы "Ансальдо" (в этом проекте имелось немало оригинальных решений, в том числе - коридор с носа до кормы, так называемый штормовой; через 40 лет такое же решение было использовано в проекте лидера "Ташкент"). Каждый проект разрабатывался в вариантах со скоростью хода 25 уз и около 30 уз. 7 июля поступило также предложение от английской "Лондон энд Глазго Инжениринг энд Айрон Шипбилдинг Компани", однако уже 16 июля присланные ею документы были возвращены, так как проект явно не соответствовал объявленным требованиям.
Из российских предприятий 11 июня 1898 года представил на конкурс проект крейсера водоизмещением 3000 т и петербургский частный Невский судостроительный и механический завод, разработавший его при помощи англичан - корпусную часть выполнил инженер Э.Рид, а механическую - фирма "Моделей, Филд энд Соне".
Невский завод имел недолгую, но достаточно насыщенную событиями историю. В 1 857 году на окраине Петербурга вверх по течению Невы англичанин О.Том-сон основал небольшой завод выпускавший артиллерийские снаряды и чугунное литье. Позднее предприятие приобрели генерал-майор П.Ф.Семянников и подполковник В.А.Полетика, создавшие в 1 864 году Невско-литейный и механический завод, который чаще называли Семянниковским.
Начало 1 860-х годов было переломным не только в отечественном, но и в мировом кораблестроении - на смену деревянным боевым кораблям приходили броненосцы. Предвидя крупные заказы, владельцы завода не жалели денег на новое оборудование и наем специалистов-судостроителей. Результаты не заставили себя ждать: в 1 863 году, в только что возведенном эллинге началась постройка броненосной батареи "Кремль", через три года - башенных броненосных фрегатов "Адмирал Спиридов" и "Адмирал Чичагов". В 1870- 1 875 годах завод построил один из первых российских броненосных крейсеров "Генерал-адмирал".
В 1869 году в судостроительной мастерской построили паровоз, ставший экспонатом Всероссийской промышленной выставки, за что завод наградили золоченым государственным гербом, прикрепле иным над воротами предприятия. Но после смерти П.Ф.Семянникова завод стал терять казенные заказы, число работающих сократилось с 3200 до 1800 человек. В 1887 году умер и В.А.Полетика, завод закрыли и назначили в продажу с аукциона. Его приобрело Московское товарищество Невского судостроительного и механического завода, самым видным акционером которого являлся С.И.Мамонтов, крупный промышленник и известный меценат. В конце 1 890-х годов благодаря его энергии завод получил заказ на постройку больших серий миноносцев типов "Пернов" и "Сокол", а в новой, Квантунской, области России, в Порт-Артуре, был создан филиал для сборки миноносцев.
Сопроводив представленные на конкурс проекты письмом на имя управляющего Морским министерством вице-адмирала П.П.Тыртова, правление товарищества извещало, что "решив переустроить Невский завод в специально-судостроительный... оно приступило к производству работ, необходимых для возможных заказов на минные суда. Однако... выяснилось, что по условиям, в которых находится Невский завод и наше судостроение, невозможно ограничиться постройкой лишь мелких судов, а необходимо расширить первоначальную программу у завода и достичь возможности строить и крупные суда, такие как крейсеры в 3000 и 6000 тонн... правление просит управляющего Морским министерством не отказать в выдаче заказа на крейсеры и Невскому заводу".
Поощряя инициативу завода, но не испытывая никаких иллюзий относительно его возможностей, П.П.Тыртов посоветовал "сначала устроиться для постройки миноносцев", а уж потом "буду судить по ходу работ о возможности предоставить заводу постройку крейсеров в 3000 тонн", хотя и приказал рассмотреть чертежи Невского завода на конкурсе.
В итоге на заседании 3 июля 1 898 года МТК признал лучшим проект фирмы "Ф.Шихау". Для достижения скорости 25 уз разработчики сумели разместить в корпусе не две, а три паровые машины, доведя суммарную мощность энергетической установки крейсера до 17000 л.с. Применив сталь повышенной прочности, германские конструкторы обеспечили достаточно гармоничное соотношение вооружения, бронирования и дальности плавания. 5 августа 1 898 года начальник ГУКиС вице-адмирал В.П.Верховской и представитель фирмы "Ф.Шихау" в России Р.А.Цизе подписали контракт на строительство в Данциге (ныне - Гданьск) крейсера, получившего впоследствии имя "Новик". Хотя постройка корабля началась лишь в декабре 1 899 года, она шла настолько быстро, что ко дню официальной закладки (29 февраля 1900 года) корпус был доведен до броневой палубы, а спуск крейсера на воду состоялся 2 августа того же года.
В январе-феврале 1 899 года, уже после завершения конкурса, в МТК поступило еще три проекта: от английской фирмы "Лейрд Бразерс", из Бордо от французского общества "Шантье де ла Жиронд" и от датской фирмы "Бурмейстер ог Вайн". Первые два проекта были возвращены заводам с объяснением того, что заказ постройки крейсеров II ранга прекращен. Судьба же датского проекта, несмотря на то, что он не отвечал требованиям МТК и был явно слабее крейсера, заказанного фирме "Ф.Шихау", решилась на высочайшем уровне. Дело, очевидно, не обошлось без вмешательства вдовы императора Александра III Марии Федоровны - датской принцессы по происхождению. В итоге 15 апреля 1899 года Морское министерство подписало контракт с фирмой "Бурмейстер ог Вайн" на строительство крейсера II ранга - будущего "Боярина".
Чтобы поддержать престиж и инициативу отечественного судостроения, МТК не исключал возможности все же предоставить Невскому заводу заказ на постройку крейсера II ранга. В конкурсе проект петербургского завода МТК признал "третьим по достоинству", но при этом указал на "грубоватую разработку спецификации".
Через неделю после окончания конкурса, 1 1 июля 1 898 года, правление Невского завода направило в министерство прошение "не отказать... в выдаче заказа на постройку двух или иного числа крейсеров в 3000 или 6000 тонн". Резолюция П.П.Тыртова гласила: "...вряд ли 6000-тонный крейсер пройдет через пролет Литейного моста (один из мостов через Неву, находившийся между заводом и выходом в залив и имевший наименьшую ширину разводной части. - Авт.) по своей ширине и углублению. Пусть завод разработает чертеж 3000 крейсера не так грубо, как он это сделал теперь..."
Уже 27 июля завод представил в МТК исправленные чертежи и спецификацию крейсера водоизмещением 3200 т, могущего развить скорость хода 25 уз, а также вновь поднял вопрос о получении заказа на крейсер I ранга. Однако проект такого крейсера, представленный заводом, занял на конкурсе последнее место, тем не менее МТК, поддерживая отечественное судостроение, в октябре 1 898 года предложил ГУКиС выдать Невскому заводу заказ на постройку корабля по проекту фирмы "Вулкан". ГУКиС на это предложение не отреагировало, и в дальнейшем оно не обсуждалось.
С учетом очередных замечаний МТК Э.Рид вновь переработал проект, рассмотренный 1 8 июня 1 899 года. Изучив представленные документы и проведя сравнение со строящимися крейсерами "Новик" и "Боярин", МТК решил, что крейсер Невского завода не имеет особых преимуществ, а его главные размерения "не способствуют ни поворотливости судна, ни большей крепости его корпуса".
Артиллерийское вооружение было предложено усилить, добавив два 47-мм и одно 37-мм орудие. 1 декабря 1 899 года завод направил измененный проект в МТК, но в это время произошли события, решившие судьбу проекта Э.Рида. Газеты, совсем недавно восхвалявшие финансовый гений С.И.Мамонтова, вдруг разом притихли, а у наиболее осведомленных акционеров, знавших, как смело берет авансы Савва Иванович и бесконтрольно тратит огромные суммы, зародилась тревога. Слухи дошли и до Морского министерства. Видя, что проектирование затягивается, П.П.Тыртов 8 января 1900 года предложил ГУКиС "за невозможностью откладывать постройку крейсера в 3000 тонн, если составленный инженером Ридом проект... не может быть утвержден, обсудить и доложить, нельзя ли будет строить корпус по чертежам крейсера "Новик"..., а механизмы и котлы - тоже по чертежам Шихау или же по утвержденным уже МТК чертежам завода "Моделей, Фильд и сыновья"".
11 января 1900 года МТК (исполняющий должность председателя - вице-адмирал И.М.Диков) вновь вернулся к рассмотрению проекта Невского завода и принял решение "в видах осторожности признать невозможным заключение контракта с Невским... заводом на постройку крейсера в 3290 т водоизмещения. Для желательного окончания так долго задерживающегося вопроса о постройке крейсера, можно было бы воспользоваться готовым проектом завода "Шихау", по которому строится крейсер "Новик". Для этого следует заключить с "Шихау" соглашение о получении чертежей". П.П.Тыртов одобрил это решение и приказал немедленно начать переговоры с германской фирмой. В свою очередь, правление Невского завода сообщило в ГУКиС, что готово принять все меры для успешной постройки двух крейсеров с той же скоростью и мореходными качествами, что и корабля, строящегося в Германии. Однако фирма "Ф.Шихау" явно не торопилась передавать российской стороне чертежи "Новика", хотя обязана была сделать это по контракту. Немцы явно надеялись на получение нового заказа. П.П.Тыртов приказал начальнику ГУКиС вице-адмиралу В.П.Верховскому "вопрос о постройке крейсеров в 3000 тонн на Невском заводе довести скорей до конца".
В итоге морскому агенту в Германии А.Полису удалось на переговорах с уполномоченным фирмы "Ф.Шихау" убедить его "выдать чертежи за любезность ожидать заказ хотя бы машин для нового крейсера".
7 апреля 1900 года Морское министерство выдало Невскому заводу наряд на постройку двух крейсеров II ранга по проекту "Новика".
