«Авианосцы» на Средиземном море
Соединение английских гидроавианосцев начало действовать на Средиземном море в 1915 году. Новый «Арк Ройял» был отправлен туда еще до начала Дарданелльской операции. Он имел на борту 8 гидросамолетов. 17 февраля 1915 года он прибыл к острову Тенедос, находящемуся в 15 милях от входа в Дарданеллы. Уже через 2 часа после прибытия один из его гидросамолетов вылетел на разведку. Главными задачами английских гидросамолетов были разведка и корректировка артиллерийского огня во время обстрелов турецких позиций с моря. 5 марта в воздух поднялся гидросамолет, который должен был управлять огнем линкора «Куин Элизабет», обстреливающего турецкий форт. Самолет набрал высоту 3000 футов, и наблюдатель приготовился корректировать стрельбу с помощью беспроволочного телеграфа, но внезапно оторвался пропеллер самолета. Машина села на воду под яростным огнем форта. Оба летчика были спасены.
Гидросамолеты «Арк Ройяла» уступали по своим характеристикам колесным самолетам и не подходили для ведения разведки над сушей. Эта задача была возложена на эскадрилью прославленного командира крыла Сэмсона, которая прибыла на Тенедос в конце 1915 года. Эскадрилья могла постоянно держать в готовности к вылету не более 6 самолетов, однако она стала настоящим ужасом для турок. Самолеты летали над турецкими позициями днем и ночью, сбрасывали бомбы на лагеря и марширующие колонны, корректировали огонь кораблей. Большое значение имели полеты лейтенанта звена Г.К. Батлера, который проводил фотографирование турецких позиций. Он сделал более 700 снимков турецких укреплений, не видимых невооруженным глазом во время обычных разведывательных полетов. Сам Сэмсон во время одного из вылетов повредил автомобиль, который вез Мустафу Кемаль-пашу Ататюрка. Сэмсон также вылетал на бомбежку турецких позиций с 500-фунтовыми бомбами, которые в то время были самым мощным оружием авиации.
В июне 1915 года «Арк Ройял» покинул район боев, так как скорость 10 узлов делала его слишком заманчивой целью для вражеских подводных лодок. Вместо него в августе 1915 года в Эгейское море прибыл гидроавианосец «Бен-Май-Шри» (24,5 узла). Именно тогда лейтенант Артур Лонг-мор взлетел на гидросамолете, несущем 356-мм торпеду, и успешно сбросил ее. Этот удачный эксперимент привел к созданию гидросамолета-торпедоносца Шорт-184. 2 таких самолета находились на борту «Бен-Май-Шри», когда он прибыл в Эгейское море, и сначала они использовались лишь для ведения разведки. 11 августа у северных берегов Мраморного моря был замечен турецкий транспорт. Он и должен был стать жертвой первой в мире воздушной торпедной атаки. 12 августа «Бен-Май-Шри» вошел в восточную оконечность залива Ксерос, и гидросамолет Шорт-184 с подвешенной торпедой был спущен на воду. Командир звена Г. К. Эдмондс после относительно короткого разбега поднял тяжелый самолет в воздух. Машина набрала высоту 800 футов и направилась на север.
Эдмондс заметил свою цель — транспорт водоизмещением 5000 тонн — и вышел в атаку. Выключив мотор, пилот сбросил торпеду с расстояния 300 ярдов, скользя над водой на высоте 15 футов. Затем он снова включил мотор и начал подниматься. Эдмондс видел, что атакованное судно накренилось и тонет.
Победа морской авиации? Но тогда пилот еще не знал, что английская подводная лодка атаковала это судно еще до появления гидросамолета. По утверждению командира лодки, транс порт торпедировал именно он.
5 дней спустя была проведена еще одна торпедная атака турецких транспортов в Ак-Баши-Лимане, прямо в узостях Галлииоли. В этом налете участвовали 2 гидросамолета. Один из них пилотировал командир звена Эдмондс. Он выполнил свою атаку безукоризненно, и торпедированное судно взорвалось. Другой самолет, который пилотировал лейтенант звена Дж.Б. Дэкр, из-за неполадок в моторе, возникших во время полета, был вынужден сесть на воду. Заметив вражеский буксир, Дэкр повел свой самолет к нему, скользя по воде. Он сбросил торпеду с близкого расстояния и добился попадания. Буксир затонул. Затем Дэкр повел самолет назад. Мотор начал набирать мощность, и облегченный гидросамолет сумел взлететь. Он благополучно вернулся на «Бен-Май-Шри». Корабельные самолеты потопили свои первые жертвы.
Позднее была проведена еще несколько операций. На сей раз гидросамолеты «Бен-Май-Шри» вместе с колесными машинами эскадрильи Сэмсона бомбили железнодорожный мост в Болгарии. Решение завершить Дарданелльскую операцию прервало полную событий и боев главу истории воздушных сил Королевского Флота.
После Дарданелльской операции капитан 2 ранга Сэмсон был назначен командиром «Бен-Май-Шри». Одновременно он командовал «эскадрой авианосцев», состоящей из «Бен-Май-Шри» и более мелких кораблей «Анни» и «Рэйвен II». Оба маленьких гидроавианосца ранее были немецкими грузовыми пароходами и могли нести по 4 гидросамолета. Всего на кораблях эскадры базировались 14 гидросамолетов. Трио действовало в Восточном Средиземноморье и в Красном море против турецких войск на Синае, в Аравии и Палестине. Обычно гидроавианосцы прикрывали французские корабли.
Сэмсон командовал доблестным маленьким соединением в ходе нескольких операций. Однако в январе 1917 года его флагман «Бен-Май-Шри» был потоплен. Корабль стоял на якоре возле острова Кастеллориццо у южного побережья Турции. Внезапно хорошо замаскированная турецкая береговая батарея открыла по нему огонь. Уже четвертый снаряд попал в ангар на корме корабля. Самолеты в ангаре вспыхнули. «Бен-Май-Шри» был буквально засыпан снарядами, запылал от носа до кормы и вскоре затонул на мелководье. Капитан 2 ранга Сэмсон продолжал руководить английскими воздушными операциями в этом районе. Его штаб находился в Порт-Саиде. В марте и апреле он выходил в Индийский океан на «Рэйвен II», чтобы принять участие в охоте на немецкий рейдер «Вольф». Но рейдер в это время действовал в другом районе.
Заключительная крупная операция авианосцев на Средиземном море была проведена в начале 1918 года. Гидроавианосцы «Арк Ройял» и «Манксмэн» вместе с самолетами КЛК участвовали в атаках против турецкого линейного крейсера «Явуз» (бывший немецкий «Гебен»). «Явуз» сел на мель и на какое-то время превратился в мишень для самых мощных воздушных атак против корабля за всю Первую Мировую войну. Всего летчики армии и флота сбросили на него около 15 тонн бомб, но корабельная броня выдерживала попадания 65-фн и 112-фн бомб. Гидроавианосцы попытались было использовать против линейного крейсера торпедоносцы, но атаки были сорваны плохой погодой, а также неспособностью гидросамолета взлетать в штиль с подвешенной торпедой.
