Wundefwaffe

Против итальянского флота

 

Итальянский флот был вполне современным и во всех классах кораблей, за исключением авианосцев, превосхо­дил британский флот на Средиземном море. Однако этот флот не имел собственной авиации и постоянно страдал от нехватки топлива, а потому представлял собой жалкое зрели­ще. Все, что имел в своем распоряжении командующий ита­льянским флотом, — это несколько гидросамолетов-развед­чиков, базирующихся на кораблях. Италия не имела соб­ственных источников нефти и в этом полностью зависела от Германии. Когда началась война, флот располагал запасами нефти достаточными, чтобы обеспечить действия в течение 9 месяцев. Муссолини считал, что война закончится через 3 месяца, и заставил ВМФ отдать почти весь свой резерв топ­лива, чтобы удовлетворить потребности ВВС и гражданского населения. (Запасы других видов итальянских вооруженных сил оказались еще меньше!) Флоту оставили примерно 1/6 первоначального запаса нефти.

Отсутствие своих воздушных сил и нехватка топлива по­стоянно ставили итальянский флот в невыгодные условия. Действиям немцев серьезно мешала почти полная незаинте­ресованность Гитлера в этом театре. Он хотел оставить Сре­диземное море своему союзнику Муссолини. Вице-адмирал Фридрих Руге, старший немецкий морской офицер в Ита­лии в 1943 году, а позднее морской советник фельдмаршала Эрвина Роммеля, писал:

 

«Ошибочность немецкой стратегии на Средиземном море и неготовность штаба использовать победу над Францией для усиления ударов по Англии имели гораздо более тяже­лые последствия, чем отсутствие подготовки к вторжению в Англию сразу после начала войны. Доминирующая позиция на Средиземном море всегда была составляющей частью бри­танской политики. Немецко-итальянские переговоры тяну­лись годами и должны были найти завершение в плане кон­кретных действий».

 

После вступления в войну Италии, падения Франции и появления угрозы присоединения Испании к Оси англича­не начали рассматривать возможность ухода со Средиземно­го моря. Однако присутствие в Восточном Средиземноморье английского флота, базирующегося в Александрии, счита­лось совершенно необходимым для защиты Египта. Даже если через Средиземное море будут следовать только быстроходные торговые суда (скорость 10 узлов и более), это сэконо­мит 20000 миль при переходе из Англии в Среднюю Азию и обратно, по сравнению с маршрутом вокруг Африки. Кроме того, английский флот в Средиземном море мешал италь­янскому наступлению в Северной Африке.

В Восточном Средиземноморье базировался английский Средиземноморский флот под командованием адмирала сэра Эндрю Брауна Каннингхэма. Это соединение в начале вой­ны состояло из старого авианосца «Игл», 4 линкоров (все были построены в годы Первой Мировой войны), 8 легких крейсеров, 20 эсминцев и 12 подводных лодок. Значение «Игла» было снижено тем, что на нем находились только 17 «Суордфишей». Чтобы организовать хоть какое-то истреби­тельное прикрытие, командир авиационной боевой части корабля капитан 2 ранга Кейли-Пич раздобыл 3 старых бип­лана «Гладиатор» и наспех обучил нескольких пилотов тор­педоносцев пилотированию и тактике истребителей. Для ве­дения воздушной разведки адмирал Каннингхэм располагал несколькими летающими лодками.

В Западном Средиземноморье, в 1900 милях от Александ­рии, в Гибралтаре базировалось Соединение Н вице-адми­рала Сомервилла, которое состояло из авианосца «Арк Рой-ял», линейного крейсера «Худ», 1 легкого крейсера и 4 эс­минцев.

Англичане имели в Средиземном море и третий авианосец. Старый «Аргус» действовал в качестве учебного корабля, ба­зируясь на французские порты. После падения Франции он был спешно отправлен в метрополию. Большая часть «Суорд­фишей», выделенных этой «летной школе», тоже была от­правлена в Англию, но 9 самолетов перелетели на Мальту.

Между Гибралтаром и Александрией находилась Мальта — маленький остров, контролируемый англичанами. Она ле­жала всего в 58 милях от Сицилии. Опасное положение Маль­ты было совершенно очевидным, но до начала войны мало что делалось для укрепления обороны. Мальта была располо­жена прямо на морских коммуникациях, связывающих Ита­лию с Ливией. Начавшиеся в Северной Африке военные дей­ствия создали впечатление, что остров будет в самом бли­жайшем будущем захвачен войсками Оси, чтобы устранить помеху движению конвоев. Но эта же позиция делала Маль­ту просто неоценимой базой, с которой английские кораб­ли, самолеты и подводные лодки могли наносить удары по итальянским линиям снабжения.

Верховное командование пообещало отправить на Маль­ту 4 эскадрильи «Харрикейнов» Королевских ВВС, но истре­бители требовались повсюду, и на Мальту они так и не при­были. «Глориес» доставил на остров 8 разобранных «Си Гла­диаторов», перед тем как в апреле ушел в Норвегию. Коман­дующий морскими силами на Мальте решил собрать 4 само­лета, а остальные 4 пока придержать для возможной переда­чи на «Игл». Летчики Королевских ВВС собрали 4 «Си Гла­диатора» и отремонтировали 4 выведенных из строя «Суордфиша». Через 10 дней после того как эти самолеты начали летать, из Александрии пришел приказ упаковать «Си Гла­диаторы» обратно в ящики и отправить на транспорте в Алек­сандрию. Когда был заколочен последний гвоздь, пришла ди­ректива Адмиралтейства, разрешающая летчикам снова собрать «Си Гладиаторы» и подготовить их к полетам. К 5 мая из-за нехватки запасных частей лишь 3 истребителя могли в лю­бой момент подняться в воздух. В конце концов, эта троица получила имена «Вера», «Надежда» и «Милосердие».

Первый налет безобразных трехмоторных бомбардировщи­ков Савойя-Маркетти Sm.79 «Спарвиеро» состоялся 8 июня. Эти самолеты имели скорость 270 миль/час, что превышало скорость «Си Гладиатора», равнявшуюся 250 миль/час. Для Мальты начались тяжелые испытания, которые длились 2,5 года.

Первый ответный налет на итальянскую территорию ан­гличане провели 14 июня. 9 «Суордфишей» из «летной шко­лы» «Аргуса» бомбили Геную, вылетев с аэродрома во Фран­ции. Затем половина эскадрильи улетела в Англию через Ал­жир, Касабланку и Гибралтар, а 12 торпедоносцев отправи­лись на Мальту.

Оба британских флота на Средиземном море сразу при­ступили к действиям и попытались провести конвои на Маль­ту и обратно. Первый большой бой с итальянским флотом состоялся в районе Калабрии, находящейся на самом нос­ке итальянского «сапога». Итальянская эскадра состояла из 2 линкоров, 6 тяжелых и 8 легких крейсеров и 24 эсмин­цев. Она возвращалась в Италию после проводки конвоя из 6 торговых судов в Ливию. Адмирал Каннингхэм имел 3 линкора, авианосец «Игл», 5 легких крейсеров и несколько эсминцев. Они прикрывали 2 конвоя, идущих с Мальты в Александрию. 9 июля 1940 года английский разведыватель­ный самолет сообщил, что неподалеку находится итальянс­кое соединение. Адмирал Каннингхэм сразу же изменил курс и, увеличив скорость, пошел наперерез итальянцам. Италь­янские линкоры имели 20 — 320-мм орудий, английские линкоры имели 24 — 381-мм орудия, однако итальянцы имели заметное превосходство в крейсерах и эсминцах.

В последовавшей перестрелке получили повреждения ита­льянский линкор и тяжелый крейсер, после чего итальянс­кий адмирал вышел из боя. Английские корабли устреми­лись в погоню, и «Игл» поднял «Суордфиши» для торпед­ной атаки, однако английские самолеты попаданий не до­бились.

Важнее было то, что появившиеся вскоре после начала боя итальянские горизонтальные бомбардировщики сбросили бомбы на английские и па итальянские корабли. Однако они не сумели добиться ни одного попадания. Хвастливые заяв­ления представителей ВВС и атака собственных кораблей вызвали справедливый гнев флота. Граф Галеаццо Чиано, зять Муссолини и министр иностранных дел Италии, запи­сал в своем дневнике, что ВВС «уничтожили 50% морских сил англичан на Средиземном море»! В действительности за несколько дней воздушных атак итальянские бомбардиров­щики добились только 1 попадания в английский крейсер, от которого боеспособность и мореходность корабля не по­страдали.

В итальянских штабах вспыхнули жаркие дебаты. Теперь граф Чиано писал: «Бой <у Калабрии> не был боем между итальянцам и англичанами. Это был бой между итальянски­ми моряками и летчиками». В этот период итальянские ВВС сконцентрировали большую часть своих сил для атак против Мальты. Противовоздушная оборона острова была усилена, когда командование придержало на Мальте 4 «Харрикейна», следовавшие транзитом в Египет. И все-таки к концу июля на острове остались только 1 «Харрикейн» и 2 «Гладиатора», Маленький «Аргус» прибыл в Гибралтар, имея на борту 12 «Харрикейнов» Королевских ВВС. Он должен был провести первую из множества операций по переброске авианосцем самолетов на Мальту. Соединение Н сопровождало «Аргус» до точки, из которой истребители уже могли долететь до ос­трова. 2 подводные лодки должны были перебросить на Мальту запасные части и ремонтное оборудование.

Чтобы отвлечь внимание итальянцев, «Арк Ройял» под­нял самолеты для атаки целей на острове Сардиния, пока с «Аргуса» взлетали 12 «Харрикейнов», сопровождаемые 2 «Скуа». После 3 часов полета все 14 самолетов благополучно прибыли на Мальту. Из 11 «Суордфишей», стартовавших с «Арк Ройяла», один разбился на взлете, а еще один не вер­нулся после атаки.

По пути к Мальте и от нее за английскими кораблями следили итальянские разведчики, и 2 звена горизонтальных бомбардировщиков атаковали Соединение Н. Попаданий они не добились, а истребители «Скуа» с «Арк Ройяла» сбили 2 самолета противника. О результатах налета на Сардинию не известно ничего, но на обратном пути Соединение Н уже никто не тревожил.

Через месяц была предпринята новая попытка перебро­сить подкрепления на Мальту. Из Александрии был отправ­лен конвой из нескольких торговых судов. Эти корабли со­вершили долгий переход вокруг Африки и теперь под при­крытием Средиземноморского флота пытались добраться до Мальты «с черного хода». Из Гибралтара вышло Соединение Н, в составе которого имелись «Арк Ройял» и новейший авиа­носец «Илластриес», который вошел в строй в апреле 1940 года. После испытаний, проведенных у Бермудских остро­вов, он впервые шел в бой. В конструкции этого корабля появились две новые особенности, характерные для англий­ских авианосцев. Он имел бронированную полетную палубу и радар. На палубе авианосца стояли 18 прекрасно известных бипланов «Суордфиш» и 15 новых истребителей «Фулмар», только что вышедших с завода. «Фулмар» был первым «со­временным» истребителем Королевского Флота. Он имел относительно мощное вооружение из 8 пулеметов. Хотя «Фулмар» был быстроходнее «Скуа» и «Си Гладиатора», он все равно уступал 100 миль/час состоящему на вооружении Королевских ВВС «Спитфайру». Малая скорость, малая ско­роподъемность, малый потолок делали «Фулмар» плохим истребителем.

«Илластриес», 1 линкор и 2 крейсера ПВО из состава Соединения Н должны были пройти Сицилийские узости и присоединиться к Средиземноморскому флоту. Крейсера ПВО были кораблями эпохи Первой Мировой войны и имели скорость всего 29 узлов. Однако они прошли капитальную модернизацию и теперь были вооружены 102-мм универсаль­ными орудиями и многоствольными пом-помами.

Оба соединения вышли в море в одно и то же время. «Арк Ройял» и «Илластриес» отправили самолеты для атаки аэродромов Сардинии, чтобы отвлечь внимание итальянцев от конвоя, следующего к Мальте с востока. Несколько ита­льянских самолетов-разведчиков были сбиты, но британс­кие корабли атакам не подверглись. «Арк Ройял» оказался на краю гибели, когда «Суордфиш» с 1000 фунтов бомб врезал­ся в полетную палубу. Бомбы оторвались, и все, затаив дыхание, ждали ужасного взрыва. Но все кончилось благо­получно, и бомбы не взорвались.

Торговые суда благополучно прибыли на Мальту. «Иллас­триес», линкор и 2 крейсера ПВО отделились от Соедине­ния Н и пошли на встречу со Средиземноморским флотом. «Арк Ройял», линейный крейсер «Ринаун», легкий крейсер и сопровождавшие их эсминцы благополучно вернулись в Гибралтар.

Теперь у адмирала Каннингхэма имелись новейший «Ил­ластриес» и старый «Игл». И Каннингхэм использовал свои авианосцы уже при возвращении в Александрию, чтобы ата­ковать принадлежащий итальянцам остров Родос.