Гибель «Одесити»
Этой же ночью «Одесити» покинул свое обычное место в центре конвоя и пошел один, делая противолодочный зигзаг на скорости 14 узлов. Командир авианосца капитан 2 ранга Д.У. МакКендрик считал, что подводные лодки будут охотиться за авианосцем в центре конвоя, и их «промахи» попадут в торговые суда, находящиеся вокруг. Его опасения были вполне оправданны, так как командиры немецких лодок имели приказ уничтожить эскортный авианосец.
В 22.33 было торпедировано торговое судно. На другом судне зажгли фальшфейеры, чтобы осветить подводную лодку, но вместо этого осветили «Одесити», чем и воспользовался командир U-751. В 22.37 подводная лодка добилась попадания торпеды в авианосец.
Когда торпеда взорвалась, корабль вздрогнул, и его корма ушла в воду. Машины остались целы, однако авианосец потерял управление. Он остановился, и через несколько минут подводная лодка всадила в него еще 2 торпеды. «Одесити» быстро пошел на дно. На нем погибли 75 офицеров и матросов, в том числе капитан 2 ранга МакКендрик.
Во время ночного боя 2 эскортных корабля столкнулись, и оба получили серьезные повреждения, после чего они не могли использовать свои гидролокаторы. Конвой больше не потерял ни одного судна, и подводные лодки больше не пытались его атаковать, хотя после гибели «Одесити» конвой еще раз был обнаружен немецким самолетом.
Всего этот конвой подвергся атакам 12 подводных лодок, которым противостояли 12 эскортных кораблей и «Одесити». Финальный счет потерь был следующим:
Англия Германия
1 эскортный авианосец потоплен 5 подводных лодок потоплены
1 эсминец потоплен
3 торговых судна потоплены 2 «Кондора» сбиты
2 эскортных корабля повреждены
30 торговых судов дошли до цели, а 2 судна и 2 военных корабля были потеряны в обмен на 5 подводных лодок, что было неплохим соотношением. Дениц назвал эту операцию поражением своих сил. Он написал в своем рапорте:
«Самым плохим обстоятельством было присутствие авианосца. Маневренный и быстроходный самолет постоянно кружил над конвоем. Когда он замечал подводную лодку, та должна была немедленно погружаться или отходить. Присутствие вражеского авианосца также помешало длительному слежению за конвоем немецких самолетов. Поэтому потопление авианосца приобретает важнейшее значение не только в этом случае, но и в любом будущем бою против конвоя».
Эскортный авианосец оправдал себя, но требовалось некоторое время, прежде чем такие корабли появятся в достаточном числе, хотя и была принята большая программа их строительства. Немецкие подводные лодки еще будут продолжать бесчинствовать в Атлантике в 1942 году, хотя именно этот год станет годом триумфа авианосца.
