Японские авианосцы идут на юг
Хотя большинство японских авианосцев участвовало в атаке Пирл-Харбора, вполне вероятно, что первый выстрел в Юго-Восточной Азии был сделан именно авианосным самолетом. Самолеты легкого авианосца «Рюдзё» появились над Минданао на рассвете первого дня войны. Базовые самолеты с Формозы, которые должны были атаковать северные острова Филиппинского архипелага, задержались на своих аэродромах из-за нелетной погоды. Самолеты «Рюдзё» сожгли 2 гидросамолета PBY, сидящих на воде, но не сумели потопить их маленькую плавучую базу. Один японский бомбардировщик рухнул в море, сбитый зенитным огнем. В течение всей Филиппинской кампании «Рюдзё» поддерживал действия флота вместе с целой армадой базовых самолетов ВМС. Во время захвата Филиппин у японцев просто не возникло необходимости в помощи больших авианосцев.
23 декабря победоносное соединение адмирала Нагумо прибыло в Хиросиму, за исключением 6 кораблей, которые отделились, чтобы поддержать захват острова Уэйк. На обратном пути японцы не встретили ни кораблей, ни самолетов союзников.
9 января 1942 года после небольшого ремонта и пополнения запасов топлива ударное соединение вышло из Внутреннего моря и направилось на юг, чтобы перенести боевые действия в южную часть Тихого океана и в Индийский океан. В распоряжении адмирала Нагумо находились эскадренные авианосцы «Акаги», «Kara», «Сёкаку», «Дзуйкаку» и корабли сопровождения. 14—17 января они пополнили запасы в военно-морской базе Трук (Каролинские острова), а потом 4 авианосца двинулись дальше на юг. 20 января их самолеты разгромили Рабаул — английскую базу на острове Новая Британия. 21 и 22 января самолеты «Акаги» и «Kara» снова атаковали Рабаул. Самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку» в это время бомбили Лаэ и Саламауа — порты на северо-восточном побережье Новой Гвинеи. 23 января японские войска заняли Рабаул и Кавиенг, и нигде японцы не встретили серьезного сопротивления. Падение этих баз переводило стратегически важный район Кораллового моря в зону действия японской базовой авиации и открывало путь японскому вторжению в Австралию.
В конце января все 4 авианосца вернулись на Трук. 1 февраля, когда авианосцы Нагумо готовились к выходу в море, пришло известие о набеге американских авианосцев на Маршалловы острова. Нагумо немедленно покинул якорную стоянку на Труке и пошел на восток, надеясь встретить американские авианосцы. Однако те уже отошли к своим базам, и удар японцев пришелся в пустоту. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» получили приказ возвращаться в Японию, чтобы прикрыть острова метрополии от возможного удара американских авианосцев. «Акаги» и «Ката» направились на острова Палау, чтобы встретиться там с «Сорю» и «Хирю».
Эти авианосцы после падения Уэйка 23 декабря вернулись в Японию и 12 января вышли из Внутреннего моря на Палау. 17—21 января они пополняли запасы, а потом направились на юг, чтобы прикрыть высадку на остров Амбоина. 24 и 25 января их самолеты наносили удары по этому острову. После короткого захода на Палау, 4 февраля самолеты этих 2 авианосцев атаковали корабли союзников в Яванском море. Эта эскадра — 4 крейсера и 8 эсминцев, — наполовину американская, наполовину голландская, имела «воздушное прикрытие» из 4 неуклюжих летающих лодок PBY. Все они были быстро сбиты японцами. Бомбами были серьезно повреждены американский тяжелый и легкий крейсера, а на одном из голландских крейсеров была уничтожена система управления зенитным огнем. Несколько японских самолетов были сбиты. Отбомбившись, авианосные самолеты сели в Кендари на южном Целебесе, заправились и вернулись на свои корабли. Большая часть кораблей союзников позднее была потоплена в боях с превосходящими силами японского флота. К концу месяца флот союзников был окончательно выброшен из района Юго-Восточной Азии.
После этого «Сорю» и «Хирю» вернулись на Палау, где 8 февраля соединились с «Акаги» и «Kara», снова образовав ударное авианосное соединение Нагумо. 15 февраля эти 4 эскадренных авианосца пересекли острова Ост-Индии и подошли на расстояние 220 миль к Порт-Дарвину — базе союзников на северном побережье Австралии.
19 февраля авианосцы подняли в воздух ударную группу, чтобы атаковать порт и перерезать коммуникации союзников между Австралией и Явой, куда японцы собирались вторгнуться немного позднее. Авианосцы выслали 188 самолетов под командой капитана 2 ранга Мицуо Футиды. К ним присоединились 54 базовых самолета, вылетевших из Кендари.
В Дарвине находилось множество кораблей: американские — эсминец, база гидросамолетов, 2 войсковых транспорта, австралийские — корвет, госпитальное судно, 3 войсковых транспорта и сухогруз, канадский корвет, норвежский танкер, несколько торговых судов разных стран.
В 9.30 первые японские самолеты показались над Дарвином. Это было повторение налета 7 декабря в миниатюре. Аэродром был разгромлен, прежде чем успел взлететь хоть один самолет. 10 американских армейских истребителей Р-40, возвращавшиеся после неудачной попытки перелететь на Тимор, были внезапно атакованы японскими истребителями. Большинство Р-40 были сбиты более быстроходными и маневренными «Зеро». Один из Р-40 сумел-таки сбить японский бомбардировщик, прежде чем был сбит сам.
Когда японские бомбы посыпались на Дарвин, австралийский войсковой транспорт и сухогруз исчезли в пламени ужасного взрыва — сдетонировали боеприпасы. Американская плавучая база гидросамолетов была разнесена на куски прямыми попаданиями 3 бомб и несколькими близкими разрывами. Это был тот корабль, который ускользнул от самолетов «Рюдзё» 8 декабря. 15 прямых попаданий отправили на дно американский эсминец. Были потоплены американский войсковой транспорт, 2 корвета, танкер и 2 сухогруза. Четвертый сухогруз был поврежден и выбросился на берег. Госпитальное судно получило попадание бомбы, которая не взорвалась.
Когда японские самолеты улетели, Порт-Дарвин был разгромлен. Большая часть кораблей была потоплена, 18 самолетов были уничтожены, аэродром горел. Жители покинули город, опасаясь нового налета.
После этого очень успешного налета японские авианосцы сделали недолгую остановку в Кендари на юго-восточном побережье Целебеса, перед тем как началось вторжение на Яву.
