Гибель «Гермеса»
Когда атаковавшие Тринкомали самолеты возвращались на авианосцы, разведывательный самолет донес, что обнаружил британский авианосец «Гермес» и эсминец, покинувшие Тринкомали накануне ночью, чтобы не попасть под атаку. Снова в воздух поднялась ударная группа — 85 пикировщиков «Вэл» в сопровождении 9 истребителей «Зеро».
Самолеты настигли «Гермес» в 10.35 утра. Двадцатью минутами позже авианосец уже был на дне Индийского океана, взорвавшись после более чем 20 прямых попаданий. Японские пикировщики потопили также австралийский эсминец, сопровождавший «Гермес». На обратном пути «Вэлы» потопили английский корвет, вспомогательный корабль и торговое судно.
«Гермес» был первым в мире авианосцем специальной постройки, он же оказался и первым в мире авианосцем, потопленным авианосными самолетами. Однако, как и потопленный ранее американский авиатранспорт «Лэнгли», «Гермес» был совершенно беззащитен, так как отправил свои немногочисленные самолеты на Цейлон. Госпитальное судно сумело спасти лишь 315 человек из экипажей «Гермеса» и эсминца.
Пока «Вэлы» топили «Гермес», а самолеты, наносившие удар по Тринкомали, заправлялись, 9 британских двухмоторных бомбардировщиков атаковали флагманский авианосец Нагумо «Акаги». Это был первый случай с начала войны (за 4 месяца!), когда японские авианосцы были атакованы. Однако «Зеро» и зенитки сбили 5 бомбардировщиков и повредили 4 остальных, и корабль остался невредим. За день японцы потеряли 5 «Зеро», 4 «Вэла» и 1 «Кейт».
После возвращения всех самолетов адмирал Нагумо приказал взять курс на Малаккский пролив, а оттуда направляться в Японию. Его успешные действия в Индийском океане стоили ему 17 самолетов с их экипажами.
За 4 месяца войны японские авианосцы прошли путь, равный 1/3 экватора, и, несмотря на множество боев, ни один корабль ударного соединения не был даже поврежден. За это время самолеты Нагумо потопили 5 линкоров, 1 авианосец, 2 тяжелых крейсера, 7 эсминцев, несколько эскортных кораблей союзников. Было также уничтожено множество вспомогательных и торговых судов. Японцы повредили 3 линкора и несколько других военных кораблей.
В апреле 1942 года 2-й флот контр-адмирала Такео Куриты, состоящий из легкого авианосца «Рюдзё» (22 «Зеро» и 16 «Кейтов»), 4 тяжелых крейсеров и 4 эсминцев под прикрытием соединения Нагумо атаковал британское судоходство в Бенгальском заливе. За период с 4 по 11 апреля японцы потопили 23 торговых судна общим водоизмещением 112312 тонн. Это была единственная операция японцев по нарушению вражеского судоходства за всю войну.
За первые 10 дней апреля японские подводные лодки, действующие у западного побережья Индии, потопили 5 торговых судов общим водоизмещением 32404 тонны. Эта комбинированная атака совершенно парализовала все действия британского флота (как торгового, так и военного) в зоне Индийского океана. Уцелевшие корабли британского Восточного флота были вынуждены отойти к восточному побережью Африки. Как заметил Черчилль: «Мы совершенно покинули Индийский океан, исключая побережье Африки».
