Авианосцы на юго-западе Тихого океана
Когда японцы появились на архипелаге Бисмарка, американское верховное командование решило атаковать Рабаул, захваченный ими 23 января. Это задание было дано Оперативному Соединению 11 вице-адмирала Уилсона Брауна. Кроме авианосца «Лексингтон», Браун имел 4 тяжелых крейсера и 9 эсминцев. Если воздушный налет на Рабаул, намеченный на 21 февраля, будет успешным, то согласно плану операции предусматривался обстрел порта крейсерами и эсминцами.
Рейд против Рабаула поставил перед американцами ряд проблем. Порт находился в 3000 миль от Пирл-Харбора — единственной топливной базы, и в 2000 миль от Сиднея, в доках которого можно было исправить повреждения, полученные в бою. Кроме того, как и во время рейда на Маршалловы острова, моряки не имели точных карт этого района.
План начал рушиться еще во время подхода Оперативного Соединения 11 к Рабаулу. 20 февраля в 10.15 радар «Лексингтона» засек неизвестный самолет, приближающийся к авианосцу. 6 F4F «Уайлдкэта» разыскали незнакомца, который оказался японской летающей лодкой. Она была сбита, но тут же в воздухе показалась еще одна. Истребители сбили и ее, но третий разведчик сумел ускользнуть. Когда «Лексингтон» был обнаружен японскими патрульными самолетами, он находился в 350 милях от Рабаула. В 15.42 не осталось никаких сомнений, что авианосец обнаружен. Его радар засек в 75 милях к западу группу самолетов, которые быстро приближались. В воздух были подняты дополнительные «Уайлдкэты», чтобы усилить воздушное прикрытие. Все зенитки задрали в небо свои стволы.
Начиная с 16.20, 18 торпедоносцев «Кейт» попытались атаковать «Лексингтон». Из 9 самолетов первой волны 5 были сбиты воздушным патрулем прежде, чем они сумели приблизиться к соединению. 4 уцелевших самолета безуспешно атаковали авианосец, причем еще 3 из них были сбиты «Уайлдкэтами». Когда в атаку пошла вторая волна из 9 «Кейтов», их сумели перехватить только 2 «Уайлдкэта». Пулеметы одного из них заклинило. Но второй истребитель, пилотируемый лейтенантом Эдвардом Г. О'Харой, начал бойню. Через несколько минут лейтенант О'Хара стал первым асом ВМФ, сбившим 5 самолетов в одном бою. 4 уцелевших японских самолета сбросили свои бомбы на «Лексингтон», но промахнулись. Зенитчики авианосца сбили один из этих самолетов, а остальные 3 уничтожил воздушный патруль. Только 1 «Кейт» из 18 сумел скрыться.
Большая часть воздушных схваток происходила прямо над кораблями ОС 11, и каждый офицер и матрос «Лексингтона», который сумел найти повод, чтобы выйти наверх, кричал и махал руками, подбадривая пилотов истребителей. Адмирал Браун вспоминал: «Я даже был вынужден напомнить кое-кому из моего штаба, что это не футбольный матч».
После того как элемент внезапности был утерян, адмирал Браун был вынужден отказаться от атаки Рабаула и отдал приказ уходить.
Но ни один из 3 американских авианосцев не получил настоящего отдыха. Соединение адмирала Хэлси после набега на Маршалловы острова пробыло в Пирл-Харборе лишь 8 дней. 14 февраля «Энтерпрайз», 2 тяжелых крейсера и 6 эсминцев вышли в море. На сей раз их целью был остров Уэйк.
Пока авианосец шел к Уэйку, самолет из Пирл-Харбора доставил ему на борт фотоснимки острова, сделанные базовыми самолетами с Мидуэя. На них были засняты все новые японские сооружения. Это был первый случай использования американским авианосцем самых свежих данных аэрофоторазведки. Крейсера и 2 эсминца должны были обойти Уэйк, чтобы утром 24 февраля обстрелять его с запада. «Энтерпрайз», находясь к северу от острова, должен был на рассвете того же дня поднять самолеты, чтобы они начали бомбежку одновременно с началом обстрела.
Дождь и ветер вынудили Хэлси задержать взлет самолетов на 15 минут. Один SBD все-таки разбился при взлете (раненный пилот был спасен эсминцем, но бортстрелок пропал без вести). Остальные 36 пикировщиков SBD, 9 бомбардировщиков TBD и 6 истребителей F4F взлетели успешно. Плохая погода и низкая облачность усложнили полет к острову, в итоге самолеты опоздали на целый час.
Летчики «Энтерпрайза» и артиллеристы крейсеров и эсминцев задали хорошую трепку японцам. Они полностью разрушили все мелкие постройки (ничего капитального на Уэйке не было), потопили 2 небольших судна и уничтожили 3 летающих лодки — 2 на воде и 1 в воздухе. Огнем японских зениток был подожжен 1 SBD, так что всего в ходе операции американцы потеряли 2 самолета.
Отойдя на север, корабли Хэлси приняли топливо с танкера и направились дальше на запад, удаляясь от Пирл-Харбора. После заправки Хэлси оставил эсминцы с танкером, а «Энтерпрайз» и 2 тяжелых крейсера направил к острову Маркус, который лежит в 650 милях западнее Уэйка и чуть менее чем в 1000 миль от Токио. Это уже были японские воды.
4 марта в 4.47 с «Энтерпрайза» начали взлет 32 «Доунтлесса» и 6 «Уайлдкэтов», которые должны были атаковать остров. Корабельный радар следил за самолетами на протяжении всех 125 миль пути к дремлющему японскому острову. Радиостанция Маркуса едва успела выйти в эфир, как была уничтожена бомбами, сброшенными американскими пикировщиками. Все сооружения на острове серьезно пострадали. Один SBD были сбит (спитым огнем, один F4F был потерян во время возвращения на авианосец. Внезапное прекращение радиопередачи заставило японцев послать самолет с Иводзимы, чтобы выяснить, что произошло. Его донесение вынудило Токио забить тревогу. Дальше на запад «Энтерпрайз», разумеется, не пошел. Соединение Хэлси отошло, не встретив никаких опасностей, и 10 марта прибыло в Пирл-Харбор.
Пока «Энтерпрайз» шел к Уэйку, 17 февраля «Йорктаун» вышел из Пирл-Харбора и 6 марта на Новых Гебридах встретился с «Лексингтоном». После неудачной операции против Рабаула адмирал Браун заявил, что подобные набеги на хорошо укрепленные вражеские базы должны проводиться соединением по крайней мере из 2 авианосцев и 2 танкеров, так как количество бензина, расходуемого на заправку самолетов, резко возрастет. Адмирал Браун не был морским авиатором и до 1941 года не командовал авианосными соединениями. Однако он отлично знал возможности этих кораблей и прекрасно подходил для роли командира первого американского оперативного соединения из 2 авианосцев.
Американцы планировали нарушить японское судоходство вдоль северного побережья Новой Гвинеи, которое омывают Соломоново море и море Бисмарка. Однако авианосное соединение, действуя в этом районе, могло попасть под удар японских бомбардировщиков из Рабаула. Выбора не оставалось: «Лексингтон» и «Йорктаун» должны были, крейсируя в заливе Папуа на южном побережье Новой Гвинеи, послать самолеты через остров, чтобы атаковать японцев у северного побережья. Но тут возникли два препятствия. Карты залива были 50-летней давности и имели пометку: «Коралловые рифы постоянно растут, их точное местоположение не известно». Вдобавок, пересекающие Новую Гвинею горы Оуэн Стэнли местами имеют высоту 13000 футов, что слишком высоко для тяжелых торпедоносцев.
Чтобы получить информацию из первых рук, адмирал Браун направил офицеров своего штаба в Австралию и Порт-Морсби (Новая Гвинея). Они вернулись с сообщением, что существуют несколько перевалов на высоте 7500 футов, доступные для торпедоносцев. Однако эти перевалы большую часть времени затянуты тучами, которые рассеиваются лишь на несколько часов утром. Впрочем, этого должно было хватить.
Всего адмирал Браун имел 2 авианосца, 8 крейсеров и 14 эсминцев. Однако 4 крейсера и 4 эсминца он оставил юго-восточнее Новой Гвинеи, чтобы перехватить любое соединение противника, которое решит спуститься на юг из Соломонова моря и атаковать авианосцы с тыла. Командир авианосца «Лексингтон» капитан 1 ранга Фредерик Шерман был назначен тактическим командиром авианосцев. Он должен был координировать действия самих авианосцев и их авиагрупп.
Утром 10 марта авианосцы вместе с кораблями сопровождения вошли в залив Папуа и начали поднимать самолеты. Они оказались в опасной близости от берега, так как для старта авиагрупп им пришлось развернуться против ветра и дать полный ход. «Лексингтон» поднял 8 «Уайлдкэтов», 30 «Доунтлессов» и 13 «Дивастейторов» для атаки Саламауа. Авиагруппа, взлетевшая с «Йорктауна», состояла из 10 «Уайлдкэтов», 30 «Доунтлессов» и 12 «Дивастейторов». Она должна была нанести удар по Лаэ, тоже захваченному японцами. Командир авиагруппы «Лексингтона» пролетел над горами на своем SBD первым, чтобы успеть вернуть остальные самолеты назад, если перевалы окажутся закрыты тучами. Налет, в котором приняли участие 104 самолета, был самой крупной операцией американских авианосцев с начала войны. Кроме того, 12 «Уайлдкэтов» и 9 «Доунтлессов» на всякий случай остались на авианосцах. В 8.40 последний самолет был в воздухе.
Первым известием о начале атаки для японцев стал рев авиационных моторов. В обоих портах было полно военных и торговых кораблей, и у американских пилотов выдался жаркий денек. Сопротивление в воздухе ограничилось появлением 2 гидросамолетов-бипланов. Один из них был сбит, а второй ушел, оставляя за собой клубы дыма. Несмотря на внезапность атаки, большая часть японских кораблей была готова выйти в море, и потери противника ограничились большим минным заградителем, транспортом водоизмещением 6000 тонн и переоборудованным легким крейсером. Лишь 1 SBD не вернулся на авианосец.
Пилоты, участвовавшие в налете, хотели совершить второй вылет, но адмирал Браун отказал, опасаясь контратак японцев с авиабаз на севере. После заправки топливом с танкеров соединение разделилось. Адмирал Браун отправил «Йорктаун» на Новые Гебриды, а «Лексингтон» пошел в Пирл-Харбор, куда и прибыл 24 марта, проведя в море 54 дня, что было рекордом в то время.
Эти первые американские набеги показали, что авианосцы могут действовать в японских водах относительно свободно, но у американцев пока еще было слишком мало сил, чтобы наносить ощутимые удары.
