Wundefwaffe

Отступление на Соломонах

 

Как это ни покажется странным, но эвакуация с Гуадалканала почти не сказалась на ближайших планах Императорской армии, командование которой по-прежнему рассчитывало вышвырнуть союзников с Новой Гвинеи еще одним ударом. При этом в своих расчетах японские генералы исходили из того, что прекращение боев за Гуадалканал позволит серьезно улучшить снабжение войск, находящихся на подступах к Порт Морсби и занимавших позиции в районе Буна. Определенная и весьма немалая доля здравого смысла в этих планах имелась, поскольку генералы справедливо доказывали, что Новая Гвинея является своего ро­да щитом Голландской Восточной Индии и Филиппин, имевших значительные запасы минеральных ресурсов, необходимых для экономики Японии и ее военной промышленности.

Адмиралы в сущности были согласны с этими взглядами, но со своей стороны указывали на важность Соломоновых островов и архипелага Бисмарка, удержание которых позволяло надежно прикрыть главную базу Объединенного флота на острове Трук.

Итоговое совещание проводившееся 31 декабря в самый канун Нового 1943 г. в присутствии Императора (на котором и было при­нято решение эвакуировать войска с Гуадалканала) приняло удов­летворяющее обе стороны решение, согласно которому армия, имевшая 55 тыс. человек в составе трех дивизий, после перебро­ски еще двух дивизий из Кореи должна была вновь попытаться вы­бить австралийцев и американцев с Новой Гвинеи, предваритель­но укрепив операционные базы в Лаэ, Саламоуа, Маданге, Веваке и Буна. Перед флотом была поставлена задача укрепиться на Со­ломонах и архипелаге Бисмарка, превратив их «в неприступный барьер». При этом для сухопутной обороны моряки получили от армии две дивизии и отдельную бригаду сухопутных войск.

Значительная роль в упрочнении этой линии обороны отводи­лась авиации. На Новой Гвинее и Соломонах армия располагала соответственно 6-й и 7-й авиадивизиями, насчитывавшими при­мерно 170 боевых самолетов. Учитывая, что из этого количества лишь около 100 машин считались боеготовыми, роль базовой авиации, представленной 11-м Воздушным флотом, имевшим в боевом составе свыше 240 машин (около 200 боеготовых), было трудно недооценить.

 

Боевой состав и дислокация авиачастей 11-го Воздушного флота, оснащенных бомбардировщиками G3M и G4M по состоянию на 31.01.1943 г.

Авиагруппы Тип и кол-во Авиабаза

                        самолетов*

701-я 36/20 G3M2 Рабаул

705-я 48/15 G4M1 Рабаул

751-я 36/20 G4M1 Кавиенг

* В числителе указано количество самолетов в строю, в знаменателе — в летном состоянии.

 

Впрочем, эта цифра недолго оставалась в неизменном виде. Американцы, обнаружившие интенсификацию движения «токий­ских экспрессов» между Гуадалканалом и Шортлендом, и предполагая, что противник готовиться к новому раунду борьбы за ос­тров, решили нанести упреждающий удар. 31 января Рабаул под­вергся первому по настоящему мощному авианалету 5-й и 11-й авиагрупп «Летающих крепостей», в ходе которого на его аэро­дромах оказалось уничтожено около 50 японских самолетов, а еще несколько десятков оказались повреждены. Часть из них пришлась на долю группировки тяжелых бомбардировщиков-торпедоносцев, являвшейся «длинной рукой» японского флота, которая после понесенных потерь выглядела довольно слабо.

Тем не менее, 751-я группа продолжала действовать в районе Новой Гвинеи, а 701 -я и 705-я — на Соломонах. Чтобы компенси­ровать потери авиации в ходе операции «К» Императорская Став­ка санкционировала передислокацию дополнительных контингентов армейской авиации, которые тут же были брошены в мясо­рубку боев на Новой Гвинее. В феврале 1943-го в неустанном стремлении добиться превосходства в воздухе командование Объединенного флота направило в Рабаул один из последних своих резервов — авиагруппы приписанные к авианосцам 3-го Флота. Поскольку этот метод использования авианосной авиации в последующие месяцы повторялся неоднократно, это явилось серьезнейшим стратегическим просчетом, в значительной сте­пени обусловившим дальнейшую потерю флотом инициативы и постепенному скатыванию к глухой защите.

Однако несмотря на это, к середине февраля ВВС японской армии и флота в рассматриваемом районе выглядели довольно внушительно и несмотря на все возрастающие потери готови­лись к решительной схватке. На островах Нью-Джорджия и Коломбангара быстрыми темпами велось строительство аэродро­мов, что способствовало принятию американцами решительных мер по нейтрализации японских воздушных сил в этом районе и их отвлечению от других направлений.

В течение февраля боевые действия окончательно продемон­стрировали недостаточные боевые возможности бомбардиров­щика G3M по сравнению с более современным G4M, что приво­дило к невозможности их совместного использования. В резуль­тате, 15 марта 701-я авиагруппа была расформирована. При этом ее самолеты были переданы в части патрульной и транс­портной авиации, а летный состав переведен в 705-ю группу.

У американцев были свои трудности при планировании на­ступления в юго-западной части Тихого океана, связанные с тем, что Соломоновы острова попадали на линию раздела двух зон тихоокеанского ТВД. В связи с этим Комитет начальников шта­бов вынужден был учитывать данное обстоятельство при распре­делении полномочий. Стратегическое руководство операциями в районе Новой Гвинеи было возложено на генерала Макартура, а тактическое должен был осуществлять командующий силами южной части Тихого океана адмирал Хэлси. Главнокомандующий зоной Тихого океана адмирал Нимиц отвечал за действия флота. Стратегия заключалась в захвате архипелага Бисмарка с ключе­вым пунктом японской обороны — Рабаулом — путем нанесения последовательных ударов с двух направлений. Предварительно планировалось овладеть пунктами промежуточного базирования для американской авиации, которыми должны были стать остров Рассела и два острова в группе Тробриан восточнее Новой Гви­неи. Затем, необходимо было захватить крупную авиабазу в Мунда на острове Нью-Джорджия, за ней должен был последо­вать прыжок на Бугенвиль, Лаэ на Новой Гвинее и в конце концов, спустя восемь месяцев, морская пехота должна была высадить­ся на Новой Британии с последующим наступлением на Рабаул. Силы союзников в этом районе помимо разнородных соедине­ний флота насчитывали 14 армейских дивизий, поддерживаемых 2800 самолетами армейской и морской авиации.

21 марта началась высадка американского десанта на мыс Сеги, а спустя три месяца и в других районах острова Нью Джор­джия. Эта операция, имевшая конечной целью захват важного узла обороны и аэродрома в Мунда, была сопряжена со значи­тельными трудностями, связанными с ведением боевых дейст­вий в условиях гористой местности и тропического климата, а потому вскоре приняла довольно затяжной характер.

К апрелю 1943 г. в Рабаул были переброшены новые авиаци­онные подкрепления для организации в рамках операции «И-Го» — решительного отпора силам союзников, непрерывно атакую­щим японские позиции на Соломонах и Новой Гвинее, где авст­ралийские войска хотя и медленно, но упорно продвигались на северо-запад от Буны вдоль побережья острова, угрожая важ­ным стратегическим пунктам Лаэ и Саламауа. Морскую авиацию в этом районе возглавил лично адмирал Ямамото, переведя свою штаб-квартиру в Рабаул.

Целью организованной воздушной операции «И-Го» было на­несение ударов по линиям снабжения войск союзников и аэро­дромам на Новой Гвинее. Основу ударной мощи группировки ба­зовой авиации составили 705-я и 751-я авиагруппы, имевшие по 48 бомбардировщиков G4M (по 36 боеготовых, по 12 в резерве), около 100 истребителей базовой авиации, а кроме того около 160 самолетов 1 -и и 2-й дивизий авианосцев вице-адмирала Одзава, переброшенных в Рабаул и на остров Баллале. Несмотря на то, что японскому командованию удалось собрать в короткий срок довольно значительные силы, основную часть летного со­става составляли недавние выпускники летных школ, проходив­шие подготовку по сокращенным программам. Молодое попол­нение имело минимальные навыки пилотирования и благополуч­но угробило впоследствии немало самолетов, заметно сократив тем самым боевую мощь группировки без всякого воздействия противника.

Массированные атаки начались 7 апреля с удара по кораб­лям, находившимся у Гуадалканала и на якорной стоянке Тулаги. Если удар по бухте Лунга оказался безуспешным, то в гавани Ту­лаги 27 G4M из состава 705-й авиагруппы потопили эсминец «Аарон Уорд» (DD-483) и танкер «Кэнэва» (АО-1). Кроме того, танкер «Тэппэхэнок» (АО-43) и транспорт «Эдхара» (АК-71) были повреждены. 11-го числа японские самолеты атаковали корабли и суда союзников в заливах Оро и Харви.

12 апреля для удара по аэродрому Порт Морсби вылетели два отряда, первый из которых включал в себя 17 бомбардировщи­ков 751-й авиагруппы и 32 истребителя прикрытия 253-й авиа­группы и группы с авианосца «Дзуйхо», а второй насчитывал 27 G4M из 705-й группы и 44 А6М из состава 204-й и 582-й авиа­групп. В отчете по результатам этой атаки было отмечено, что аэродрому противника нанесен значительный ущерб, но при этом шесть бомбардировщиков не вернулись на базу, а один со­вершил аварийную посадку. Согласно американские источни­кам, на стоянках в тот день было уничтожено 15 самолетов, а два истребителя потеряно в воздухе.

Через день, 14-го числа для удара по судоходству в заливе Милн вылетели 26 G4M 705-й авиагруппы и 11 из 751-й в сопро­вождении 56 истребителей из состава 204, 253-й и 582-й авиа­групп (по другим данным, в налете участвовали помимо «Бэтти» 75 «Вэлов» и 129 «Зеро»). Бомбардировщики 751-й группы вхо­де атаки сумели потопить голландский транспорт «Ван Хеемскерор» (2996 бр.т), а самолеты 705-й группы до выхода в атаку были перехвачены американскими истребителями и рассеяны, после чего группа перенацелились на запасной объект атаки — аэродром Раби на Новой Гвинее. По японским данным было со­жжено пять строений и уничтожено на земле шесть самолетов противника. Собственные потери составили три «Бэтти», не вернувшихся на базу, а одна совершила аварийную посадку. Один истребитель и три пикировщика также были потеряны.

Согласно данным японской разведки за четыре описанных на­лета противник потерял один крейсер, два эсминца, 25 транспор­тов и 134 самолета, кроме того, был нанесен серьезный ущерб и вражеским авиабазам. Собственные потери составили в общей сложности 50 самолетов. Исходя из полученных данных адмирал Ямамото счел операцию «И-Го» успешно завершенной и отправил авианосную авиацию на Трук, хотя в действительности никаких реальных оснований для оптимизма у японского командования не было — потенциал союзников ни чуть не уменьшился, а потери были минимальны. Об этом можно было судить на основании хо­тя бы того факта, что в конце операции, 18 апреля, во время пе­релета на аэродром о. Баллале, G4M 705-й авиагруппы были вне­запно атакованы американскими истребителями и сильно потре­паны, после чего часть группы была отправлена на остров Тиниан для переформирования.

Одновременно, пользуясь случаем, адмирал Ямамото решил 18 апреля посетить передовые аэродромы Баллале и Буин на ос­трове Бугенвиль, а также передовую базу флота на острове Шортленд. Вся информация о предстоящей инспекционной по­ездке содержалась в радиограмме отправленной в адрес час­тей, которые предполагал посетить адмирал. Однако к этому времени американская радиоразведка и служба дешифровки достигли настолько больших успехов в чтении вражеских закоди­рованных радиограмм, что порой информация, скрытая в них, ложилась на стол американских командующих, раньше чем она попадала к своим адресатам!

Спустя сутки, после консультаций с президентом и штабом флота на Гавайях, а также отделом военно-морской разведки, воен­но-морской министр Фрэнк Нокс подписал приказ на проведение операции по уничтожению адмирала Ямамото. 14 апреля о пред­стоящем визите Главкома Объединенного флота на Бугенвиль был информирован вице-адмирал Митшер, являвшийся командую­щим военно-воздушными силами на Соломоновых островах. Про­веденный его штабом анализ показал, что шанс «достать» самолет адмирала имеют только двухмоторные «Лайтнинги», обладающие необходимой дальностью полета. Да и этот показатель, должен был использоваться почти «на всю катушку». На следующий день пришла радиограмма, в которой имелись подробные данные о пе­релете японского командующего и приказ Нокса: «Любой ценой перехватить и уничтожить самолет Ямамото».

На совещании было решено, что группа «Лайтнингов» обой­дет Соломоновы острова с юга на малой высоте и перехватит са­молет японского адмирала уже над Бугенвилем на подходе к Баллалэ. Помимо этого рассматривался вариант налета на Шортленд, где предполагалось потопить катер командующего или плавбазу подлодок, куда он должен прибыть на совещание. Однако от этого решили отказаться, так как даже потопление су­дов не гарантировало гибели Ямамото.

В штабе командующего были определены самые общие поло­жения плана диверсионного рейда, его детали предстояло раз­работать командиру 339-й эскадрильи 347-й истребительной авиагруппы майору Д.У.Митчеллу (8 побед), который решил при­влечь к операции капитана Т.Д.Ланфье из 70-й эскадрильи. Именно последний возглавил ударную группу из четырех P-38G, а первый отвечал за операцию целиком и командовал группой прикрытия насчитывавшей еще 14 истребителей этого типа.

Вряд ли стоит говорить, что обеспечение скрытности, явля­лось залогом успеха операции. Однако первоначально планировавшийся «прыжок» в район атаки на максимальной высоте, ис­ключавшей возможность перехвата со стороны японских истре­бителей, оказался забракован разведкой, предполагавшей на­личие у японцев радаров на острове Велья-Лавелья и в Рабауле. Таким образом оставался только маловысотный вариант. Но в этом случае очень сильно возрастал расход горючего, а вместо радаров приходилось опасаться береговых постов ВНОС.

С учетом всех факторов составленный план полета выглядел следующим образом: после взлета и сбора группы 183 мили (339 км) курсом 270°, затем 88 миль (163 км) курсом 290°, после чего группа следует 125 миль (230 км) курсом 305°. Все это время ис­требители должны были лететь на высоте 15-20 м со скоростью 320 км/ч, что делало тяжелые «Лайтнинги» весьма уязвимыми в случае появления японских перехватчиков. После такого обход­ного маневра, американские пилоты должны были оказаться примерно в 100 милях юго-западнее Бугенвиля. Теперь увеличив скорость Р-38 следовали курсом 20°. При этом ударная четверка должна была набрать 3000 м, а группа прикрытия — 6000 м. При точном соблюдении графика движения, встреча с противником должна была состояться в 09:34. Уточнить свое местоположение пилоты могли только на подлете к Бугенвиллю, но для гарантиро­ванного выхода «в квадрат» на самолете майора Митчелла уста­новили радиокомпас с разведывательного «Лайтнинга».

Пожалуй самой серьезной проблемой при реализации этого плана было отсутствие подвесных топливных баков емкостью 1400 л — штатными для «Лайтнингов» были 560- и 1136-литро­вые емкости, хотя и обеспечивающие самолетам значительный радиус действия, но все же недостаточный для данного случая. Однако эта проблема была решена начальником тыла коммодо­ром Ридом, заказавшим бензобаки нужной емкости в мастер­ских Порт Морсби.

Вечером накануне вылета пилотов собрали на инструктаж, а утром на предполетном осмотре все особенно тщательно прове­ряли экипировку и аварийный запас, в который помимо прочего был включен сверток с серебряными английскими фунтами, ко­торые обеспечивали сбитому летчику благосклонность местного населения.

В 07:00 самолеты начали выруливать на старт, но на «Лайтнинге» сержанта МакЛанахэма из состава ударной группы на взлете лопнул пневматик. В плане ничего менять не стали и 17 машин пошли к цели. Злоключения группы Ланфье на этом не за­кончились и вскоре выяснилось, что на самолете лейтенанта Му­ра бензин из подвесных баков не вырабатывается. Манипуляции с выключателями ни к чему не привели, и количество самолетов в ударной группе сократилось до двух.

Строжайшее соблюдение режима радиомолчания привело к тому, что Ланфье приблизившись к самолету Митчелла жестами и мимикой объяснил проблему, после чего тот таким же образом умудрился отдать приказ паре Холмса-Хайна присоединиться к паре Ланфье-Барбера.

По стечению обстоятельств курс группы «Лайтнингов» проле­гал через зону грозовых шквалов, которые надежно укрыли аме­риканские самолеты от случайных встреч с японскими «Зеро», которые на малой высоте легко могли бы устроить янки настоя­щее избиение.

Вылетевшие тем временем из Рабаула точно по плану, два обычных бомбардировщика G4M1 из состава 705-й авиагруппы сопровождались шестеркой А6М из 204-й группы. Появления вражеских истребителей никто не ждал, но эскорт был предназ­начен для защиты от весьма агрессивно настроенных пилотов американских разведчиков не упускавших случая разделываться со встречавшимися по дороге японскими многомоторными са­молетами. Особенно напористы были экипажи «Вентур» и «Ма­родеров», по количеству крупнокалиберных пулеметов не усту­павшие «Летающим крепостям».

С Ямамото летели его секретарь капитан 2 ранга Исадзаки, начальник мед.службы контр-адмирал Таката и начальник авиационного отдела штаба капитан 2 ранга Тоибана. Экипаж состоял из первого пилота мичмана Такео Котани, второго пи­лота младшего унтер-офицера Акихару Осаки, бортмеханика унтер-офицера Харуо Уеда, радистов унтер-офицера Нобуо Хара и младшего унтер-офицера Митсуо Уено, верхнего стрелка унтер-офицера Минору Танака, хвостового стрелка младшего унтер-офицера Харумаса Кобаяси. На втором само­лете находились начальник штаба Объединенного флота вице-адмирал Угаки, контр-адмирал мед.службы Китамура, флаг­манский связист капитан 2 ранга Иманака, офицер по особым поручениям авиационного отдела капитан 2 ранга Мурой и ме­теоролог лейтенант Унно. Истребительным эскортом командо­вал лейтенант Такеси Морисаги, а его пилоты были обычными строевыми летчиками.

В течение полутора часов после взлета ни что не нарушило спо­койствия, и достигнув побережья Бугенвиля самолеты снизились до 650 м. В 09:30 адмирал Угаки получил от пилота записку: «рас­четное время прибытия в Баллалэ 07:45 (время токийское -Прим.авт.), но в 09:33 — на одну минуту раньше намеченного срока — «Лайтнинги» вышли в точку перехвата на высоте 350 м. Ожидание оказалось недолгим, раздавшийся в эфире возбужден­ный голос 1 -го лейтенанта Кэннинга: «Цель на 10 часов и выше!», взвел пружину мышеловки, в которую угодил адмирал Ямамото.

Тяжелая ситуация, в которою попал Главком Императорского флота усугублялась откровенно слабой подготовкой пилотов со­провождавших бомбардировщики «Зеро». Как вспоминал един­ственный уцелевший в ходе войны пилот эскорта Кенджи Янаджия, «некоторое время мы тупо смотрели как американские Р-38 идут навстречу нам, медленно набирая высоту...»

Мгновения, в ходе которых шестерка «Зеро», имевшая пре­имущество в высоте, а значит обладавшая возможностью навя­зать тяжелым «Лайтнингам» невыгодный бой на восходящем ма­невре, стремительно истекали. У американцев, впрочем, тоже было не все гладко. В то время как дюжина Р-38, составлявшая группу прикрытия, продолжала как ни в чем небывало набирать по широкой спирали заданные 6000 м, ударную группу в тот день преследовал какой-то рок. Холмс не смог освободиться от подвесных баков и для его прикрытия остался Хайн. Таким образом к тому моменту как пилоты «Зеро» пришли в себя и сбросили ба­ки, им противостояли только «Лайтнинги» капитана Ланфье и 1-го лейтенанта Барбера.

Мгновенно определив главную цель, оба американца устре­милась к «Бэтти» с белым номером «323» на киле. Звено япон­ских истребителей возглавляемое лейтенантом Такеши Моризаки опустив тупые носы пошло в лобовую на пару Р-38. Это напа­дение отбил Ланфье, причем его пули и снаряды зацепили всех троих, но не настолько, что бы помешать им продолжать бой. В это время мичман Котани перевел G4M на снижение, надеясь, что на фоне джунглей противник потеряет зеленый двухмоторник, но Барбер стремительно сократил дистанцию и с расстоя­ния менее сотни метров первой же очередью практически вывел из строя правый мотор и серьезно повредил управление.

Выходя из атаки, Барбер увидел на хвосте двух японцев, но их отогнала вступившая, наконец, в бой пара, возглавляемая Холмсом, которому все-таки удалось избавиться от баков. Не­смотря на то, что количество участвующих в бою «Лайтнингов» увеличилось до четырех, пилот только одного из них — Томас Ланфье — видел самолет адмирала Ямамото, шедший над са­мыми верхушками деревьев. На всякий случай осмотревшись по сторонам, он заметил, как тройка «Зеро», с которой он разми­нулся, разворачивается в его сторону. Однако «Бэтти» была уже рядом, закрывая весь прицел. Очередь выпущенная Ланфье уго­дила в правый борт самолета и зацепила центроплан. Почти мгновенно левую консоль охватило огромное пламя. Горящая машина пошла на снижение и рухнула в джунгли.

«Наш самолет оторвался от головного бомбардировщика, — вспоминал позже чудом уцелевший в этом бою вице-адмирал Угаки. — На несколько мгновений я потерял машину Ямамото и наконец обнаружил ее далеко справа. Я с ужасом увидел, что бомбардировщик летит над самыми деревьями, направляясь на юг. Яркое оранжевое пламя быстро охватывало его крыло и фю­зеляж. Примерно в четырех милях от нас машина выпустила гус­той шлейф черного дыма и начала снижаться».

В этот момент самолет адмирала Угаки был атакован Р-38 Холмса, который заметил одинокий бомбардировщик над бере­говой чертой. «Я беспомощно смотрел на приближавшийся се­ребристый «Лайтнинг» — продолжал адмирал. — Наши стрелки открыли яростный огонь, но все было тщетно.». Спустя мгнове­ние американский истребитель вышел на дистанцию стрельбы и несколько очередей угодили в G4M.

Шквал пуль и снарядов врезались в фю­зеляж «Бэтти», круша дюралевую конструк­цию бомбардировщика, убивая и калеча людей. Невероятно, но факт: несмотря на то, что в кабине было полно убитых и раненых, сам вице-адмирал Угаки не получил ни ца­рапины! В этот момент, на хвосте у одино­кого Р-38 появился «Зеро» и экипаж бом­бардировщика вместе с его пассажирами получили короткую передышку. «Я посмот­рел на джунгли в том направлении, куда ле­тел самолет Ямамото, но бомбардировщи­ка больше не было видно, лишь густой чер­ный дым поднимался из зарослей.» — про­должал японский адмирал.

Между тем, судьба уготовила вице-ад­миралу Угаки еще один неожиданный пода­рок. Понимая, что дотянуть до аэродрома Буин не осталось ни единого шанса, коман­дир экипажа решил садиться на воду, но на высоте нескольких метров управление ма­шиной было потеряно и «Бэтти» плюхнулась в море. Удар был жестким, но все же из раз­валившегося на несколько частей фюзеля­жа на поверхность выбросило вице-адмирала Угаки, контр-ад­мирала Китамура и первого пилота.

Хотя в схватке с «Зеро» был сбит «Лайтнинг» лейтенанта Хайна, группа прикрытия продолжала бесцельно маневрировать на высоте 4000-5000 м, а как только от капитана Ланфье поступило сообщение об уничтожении обоих бомбардировщиков, майор Митчелл приказал немедленно возвращаться на Гуадалканал.

В японских штабах сообщение о бое и падении самолета Ямамо­то вызвало небывалый переполох. Однако найти бомбардировщик в джунглях удалось лишь на следующий день. В нескольких сотнях метрах от обгорелого остова фюзеляжа было найдено тело адмира­ла, выброшенное из кабины самолета вместе с пилотским креслом. Тело Ямомото было не повреждено, а правая рука крепко сжимала самурайский меч, что дало основание вице-адмиралу Угаки запи­сать в своем дневнике: «Даже в смерти великий флотоводец не по­терял величия.». Однако два отверстия от крупнокалиберных пуль (в плече и в нижней части головы) позволили сделать вывод о том, что адмирал Ямамото был убит еще в воздухе. С гибелью этого вели­чайшего флотоводца Императорский флот окончательно перешел к оборонительной стратегии, тем более, что средств для нанесения эффективных ударов по противнику в распоряжении его командо­вания оставалось с каждым месяцем все меньше.

В конце апреля бомбардировочная авиация берегового бази­рования в районе Новой Гвинеи — Соломоновых островов насчи­тывала лишь около 30 самолетов 751-й авиагруппы, дислоциро­ванной в Кавиенге. Но уже 9 мая 1943 г. часть 705-й группы воз­вратилась с Тиниана в Рабаул, а 10-го числа следом за ней на Вунаканау была переброшена вновь созданная 702-я авиагруппа (бывшая 4-я авиагруппа). 702-я группа не сразу достигла необ­ходимого уровня боеспособности и поэтому из Рабаула действо­вала только 705-я, которая 10 мая направила три G4M на бомбе­жку аэродрома Раби. С 13 мая 702-я авиагруппа начала осуще­ствлять систематические ночные бомбежки о. Гуадалканал, а 14-го оставшаяся часть 705-й группы вернулась в Рабаул, при этом два G4M были направлены на аэродром острова Бука.

В тот же день 18 бомбардировщиков из 751-й группы в сопро­вождении 32 истребителей атаковали американские суда в зали­ве Оро у восточного побережья Новой Гвинеи около населенного пункта Буна. Японцам пришлось отбиваться от 55 истребителей противника, пытавшихся сорвать бомбовую атаку на корабли. В ожесточенном бою оказались сбиты три G4M, еще столько же разбились при посадке, а пять оказались сильно повреждены. По возвращении экипажи заявили о потоплении 7000-тонного транспорта, повреждении и пожарах на многих других судах, а также уничтожении 13 самолетов противника. Однако американ­цы не подтверждают факт серьезных повреждений каких-либо кораблей в этот день, хотя и отмечают потерю двух истребителей.

19 мая 751-я группа была передислоцирована на остров Тиниан, после чего 705-я авиагруппа продолжала атаки на Тулаги -Гуадалканал, а 702-я — на Порт Морсби и при этом обе группы предпринимали совместные акции против американцев на Со­ломонах. Успеха удалось достичь лишь 23 мая, когда девятка торпедоносцев из состава 705-й авиагруппы смогла потопить плавбазу торпедных катеров «Ниагара» (AGP-1).

21 июня союзники начали атаки на остров Рендова в рамках кампании по срыву снабжения японского гарнизона на острове Нью Джорджия, а 30-го числа японцы атаковали крупный отряд американских кораблей, бросив в бой 18 бомбардировщиков из состава 702-й группы, девять из 705-й, восемь пикировщиков, сопровождаемых 24 истребителями. Флагманский корабль ад­мирала Тэрнера «МакКоулей» был сильно поврежден взрывом торпеды, попавшей в среднюю часть корпуса, оставлен экипа­жем, а затем по ошибке расстрелян американскими торпедными катерами. В ходе атаки японцы потеряли 19 бомбардировщиков и 10 истребителей, безосновательно заявив о потоплении пяти и повреждении четырех вражеских кораблей. Американцы недо­считались 17 истребителей.

В связи с возникновением непосредственной угрозы Рабаулу туда была переброшена авиация 2-й дивизии авианосцев с Трука, а затем часть этих сил разместили и в Буине. Усиление япон­ской авиационной группировки почти не сказалось на результа­тах борьбы в воздухе, но ударная авиация несколько воспрянула духом, получив довольно мощное прикрытие.

Впрочем, ожидать значительных успехах даже в этих условиях было трудно. Лишь 23 июня шестерка бомбардировщиков 702-й авиагруппы смогла потопить у Соломоновых островов американ­ский транспорт «Эйудра» (7181 бр.т). Между тем, двухтысячный японский гарнизон острова Рендова был быстро разгромлен ше­ститысячным американским десантом, а затем в начале июля новые высадки осуществлялись в районе Мунда, при том, что не­большие группы японских кораблей проводили артиллерийские налеты на суда поддержки, повредив несколько крейсеров и вы­садив подкрепление в 3000 человек. Американские войска на ос­трове в основном состояли из новобранцев и, несмотря на мощ­ную поддержку авиации, продвигались к цели слишком медлен­но. В результате командованию пришлось направить на Нью Джорджию дополнительные воинские контингенты. В итоге к 5 августа был захвачен аэродром в Мунда, а остатки обороняв­шихся спешно были эвакуированы на остров Коломбангара.

Хотя господство американского флота на Тихоокеанском ТВД к этому времени не вызывало сомнений, опыт показывал, что про­тивник еще силен и проведение рейдерских операций возможно только достаточно сильными корабельными группами. И действи­тельно, отправившиеся «на охоту» в ночь на 1 августа несколько торпедных катеров, утром были атакованы патрульным звеном G4M из состава 705-й авиагруппы, экипажам которых удалось по­топить 60-кг бомбами РТ-117 и РТ-164.

15 августа союзники начали высаживаться на о. Велья-Лавелья и в тот же день десант был атакован в общей сложности 24 G4M, 11 B5N, 25 D3A и 149 истребителями, которые не смогли сорвать вы­садку и потеряли в ходе сражения девять «Зеро» и восемь «Вэлов».

Серьезное сопротивление американской морской пехоте мог оказать и десятитысячный гарнизон острова Коломбангара, однако Ставка отдала приказ эвакуировать войска с центральной группы Соломоновых островов на Бугенвиль, что и было проделано в тече­ние нескольких ночей в конце сентября — начале октября.

С захваченного аэродрома Мунда американцы начали осуще­ствлять операции по нейтрализации аэродромов на островах Бугенвиль и Баллале. Круглосуточные бомбежки изматывали про­тивника и в ходе попыток противостоять американскому давле­нию японская авиация с июня по октябрь потеряла более 700 са­молетов и ограничивала свою деятельность к концу этого перио­да, эпизодическими ночными бомбовыми и торпедными атаками без сколько-нибудь ощутимых результатов.

На Новой Гвинее в июле и августе шли упорные бои вокруг Саламауа и к концу лета японская армейская авиация на острове была фактически разгромлена в ходе непрерывного авиацион­ного наступления союзников на ее главную базу в Веваке. Един­ственной силой, способной дать отпор американскому наступле­нию на Лаэ, начавшемуся с высадки морского десанта 4 сентяб­ря, являлась авиация 11 -го Воздушного Флота в Рабауле.

В ходе начавшихся непрерывных, хотя и слабых атак на суда противника японской базовой авиации удалось потопить 8 авгу­ста в 120 милях от Порт Морсби голландский пароход «С'Якоб» (2839 бр.т), а 28-го числа голландский пароход «Бантам» (3322 бр.т) и американский «Масая» (1174 бр.т) у Новой Гвинеи. В рай­оне Лаэ, где 4 сентября высаживались австралийцы, японские бомбардировщики повредили эсминец «Кэнингхэм» (DD-371) и два танкодесантных судна «LST 471» и «LST 473».

Тем временем, 11 сентября японские войска оставили Саламауа, а 15-го Лаэ. 22 сентября во время высадки в районе Финии-Хафена американские десантные силы были атакованы вось­меркой G4M и 35 А6М, но благодаря мощному истребительному прикрытию в боевых кораблях и транспортах потерь не понесли. Однако за уничтожение шести «Бэтти» и восьми «Зеро», при­шлось заплатить тремя своими истребителями.

Следует отметить, что еще до описываемых событий, 1 сентя­бря, 705-я авиагруппа получила приказ о передислокации на ос­тров Руотто в группе Маршалловых островов и в районе Соломо­нов некоторое время действовала только 702-я авиагруппа, к ко­торой позже присоединилась возвратившаяся с Тиниана после доукомплектования 751-я авиагруппа.

К сентябрю 1943 г. в Императорской Ставке наконец осознали размеры угрозы, таящейся в развитии событий в районе Соло­моновых островов и Новой Гвинеи. Проанализировав ситуацию, высшее руководство пришло к неутешительному выводу о необ­ходимости оставить некоторые занимаемые позиции. Была оп­ределена граница жизненно важного для Империи района, жест­кая оборона которого позволила если и не выиграть войну, то хо­тя бы затянуть ее на длительный срок, и в результате — как пред­полагалось — выторговать у союзников приемлемые условия при заключении мира.

Эта граница проходили через Бирму вдоль Малайского ба­рьера к западной части Новой Гвинеи и затем по Каролинским и Курильским островам. А большая часть Новой Гвинеи, архи­пелаг Бисмарка (вместе с Рабаулом), Соломоны, острова Гил­берта и Маршалы считались уже второстепенными объектами обороны и удерживать их предполагалось лишь в течение полу­года. Для Японии ситуация усугублялась прежде всего слабос­тью экономики, неспособной справиться с насущными требо­ваниями армии, авиации и флота. Последний к рассматривае­мому моменту хотя и представлял собой еще значительную силу, но уже лишился основной массы своего ударного потенциа­ла (авианосцев и базовой авиации), а потому не мог эффектив­но защищать свои морские коммуникации от действий амери­канской авиации и подводных лодок.

В особенности это сказывалось на производстве самолетов, парк которых не успевал пополняться в связи с большими поте­рями, а кроме того, подготовка летного состава оставляла же­лать лучшего. Сухопутная армия растеряла свою мощь, будучи рассеянной по огромным завоеванным пространствам, в то вре­мя как американцы могли свободно выбирать время и место уда­ра, концентрируя на этом направлении превосходящие силы.

Времена когда японская базовая авиация могла буквально терроризировать союзное судоходство, казалось, канули в Лету. Так, 1 октября бомбардировщики повредили эсминец «Сафли» и танкодесантное судно «1ST 448», которое, правда, было потоп­лено в ходе налета 5 октября. Следующего успеха — поврежде­ния эсминца «Кони» (DD-508) и двух танкодесантных кораблей «LST399» и «1ST 485»в ходе высадки на острова Моно и Стирлинга (в группе Соломоновых о-вов) — пришлось ждать почти три недели (до 27 октября).

28 октября 1943 г. японским командованием был оглашен план по сдерживанию американской экспансии и, получивший наименование План «Ро». В рамках его осуществления проводи­лась концентрация морских и воздушных сил, и, в частности, пе­реброска в Рабаул 173 самолетов морской авиации, причем ко­личество бомбардировщиков G4M составляло 75 единиц (из них на 1 ноября боеготовыми являлись только 36).

Между тем Комитет начальников штабов США отказался от планов захвата Рабаула, считая более целесообразным его бло­кирование и обход, а основные усилия предложил направить на скорейший захват Соломоновых островов.

Первым объектом атаки должен был стать один из самых крупных в группе остров Бугенвиль, гарнизон которого насчиты­вал 40 тыс. человек, по большей части размещенных на юге ост­рова. Ранним утром 1 ноября американские войска начали вы­садку десанта в районе мыса Торокина с целью обеспечения ис­требительной и бомбардировочной авиации аэродромами для усиления давления на базу японцев в Рабауле. Высадка предва­рялась многодневными ударами американской авиации, суще­ственно ослабившими боевой потенциал ВВС японского флота, но не лишившими их воли к сопротивлению.

Уже в первый день высадки находящиеся в заливе Императ­рицы Августы американские корабли были атакованы 16 D3A, де­вятью B5N и 79 А6М (часть из которых несла 250-кг бомбы). Не­смотря на потерю 23 «Зеро», пяти «Вэлов» и трех «Кэйтов», пило­ты Микадо не достигли успеха, сбив лишь четыре американских истребителя. Небольшой успех ждал японских пилотов на следу­ющий день, когда экипажи бомбардировщиков G4M уложили од­ну 250-кг (по другим данным — две) в крейсер «Монпелье», кото­рая повредила катапульту для запуска гидросамолетов. К сожа­лению, авторство этого попадания осталось неизвестным, а 5-го числа добычей «Бэтти» стал торпедный катер «РТ-167»

Заметно больших результатов экипажам 702-й и 751-й авиа­групп удалось добиться 8 ноября. В тот день вылетевшая для нанесения удара по союзным кораблям, сосредоточенным в бухте Торокина, смешанная группа торпедоносцев (по семь машин из состава обеих частей) по стечению обстоятельств вышла к цели в тот момент, когда прикрывавшие корабли истребители ушли на заправку, а сменяющие их почему-то не прибыли.

Воспользовавшись этим, экипажи организовали «звездный налет», атакуя корабли с разных направлений с небольшим вре­менными интервалами, что доставило американцам довольно много неприятностей, поскольку попадания торпед получили крейсер «Бирмингем», а также транспорты «Фуллер» (борт, код АРА-7) и «Президент Джексон» (борт. код АРА-18, 18.000 бр.т). В ходе этого налета от огня зенитной артиллерии 702-я авиагруп­па потеряла два, а 751-я — три самолета. В ту же ночь четыре бомбардировщика 751-й авиагруппы снова атаковали американ­ских кораблей, но потеряли два самолета, при отсутствии дан­ных о результатах атаки.

11 ноября американская палубная авиация нанесла удар по Рабаулу. Ответные действия японцев свелись к проведению в ту же ночь атаки кораблей отходившего вражеского оперативного соединения, проведенной сводной группой насчитывавшей шесть G4M из состава 751-й авиагруппы и пяти из 702-й, оказав­шейся малорезультативной из-за плохой погоды. Причем, эки­пажи 702-й вообще не смогли обнаружить цель. Тем не менее, было заявлено о поражении торпедами трех боевых кораблей, однако американские источники этого не подтверждают.

13 ноября сразу после полуночи для удара по американским ко­раблям в районе о. Бугенвиль вылетел отряд из шести G4M 702-й авиагруппы и одного самолета из 751-й, а спустя 20 минут еще пять G4М из 751-и. Второй отряд так и не вышел нацель, а первый, проплутав почти два часа, сумел-таки атаковать при лунном свете, группу судов, добившись попадания торпеды в крейсер «Денвер».

Продолжались удары и по американским кораблям в бухте То­рокина и одноименного мыса. В ночь на 17 ноября низкая облач­ность благоприятствовала действию авиации, но вылетевшая сразу после захода солнца девятка B5N из состава 582-й авиа­группы цель не обнаружила. Безуспешным оказался и поиск про­веденный следующей группой «Кейтов» (семь машин), пробол­тавшейся в назначенном квадрате до 00:55. Однако в течение следующего часа погода улучшилась: облака рассеялись и пол­ная луна довольно хорошо освещала поверхность океана, чем и воспользовались три экипажа G4M из состава 702-й авиагруппы и шесть из 751-й авиагруппы, обнаружившие конвой, состояв­ший из восьми быстроходных транспортов, такого же количества танкодесантных кораблей, одного буксира и шести эсминцев у юго-западного побережья острова Бугенвиль.

В 03:00 в звездном небе, над озаренной светом луны поверх­ностью моря сигнальщики заметили вражеские самолеты. Япон­цы, судя по всему, довольно неплохо видели цели, так как сбросили всего один светящийся буй (впереди по курсу конвоя) и две осветительные ракеты. Все корабли немедленно открыли зенит­ный огонь, однако дымовая завеса не ставилась, ввиду сложной навигационной обстановки.

В 03:36 первые четыре самолета атаковали шедшие впереди колонны кораблей эсминцы «Конуэй» и «Реншо». Ураганным огнем «Бофорсов» и «Эрликонов» один G4M был сбит, а сброшенные торпеды прошли между «Реншо» и головным танкодесантным кораблем.

Иллюминация, устроенная впереди, видимо, отвлекла сигналь­щиков и расчеты зенитных автоматов большинства кораблей, а по­тому следующая волна торпедоносцев зашедшая в атаку со сторо­ны берега, оказалась незамеченной. Необходимо отметить, что на­дежд на корабельные РЛС в данном случае не было никаких, так как радары не видели самолеты на фоне берега и в 03:38 переоборудо­ванный из эсминца транспорт «МакКин» был торпедирован.

Несмотря на то, что к тяжело поврежденному кораблю немед­ленно направились эсминец «Сигурни» и быстроходный транс­порт «Тэлбот», оказать существенную помощь их экипажи не смогли: «МакКин», охваченный огнем, быстро кренился, а умень­шившие скорость корабли, освещенные пожаром, немедленно стали объектом целенаправленных атак японских торпедонос­цев. Лишь постоянное маневрирование и яростный огонь позво­лили избежать попаданий торпед, хотя две «рыбки» прошли в опасной близости от кораблей. По возвращении экипажи торпедоносцев расписали свою победу, заявив о потоплении трех авианосцев, трех крейсеров и крупного корабля неизвестно­го водоизмещения. В то же время их собственные потери соста­вили четыре самолета, а еще один совершил аварийную посадку.

Спустя полмесяца, 3 декабря, американские суда на рейде у мы­са Торокина вновь подверглись атаке шестерки G4M из состава 751 -и авиагруппы. И опять звучат победные реляции — потоплен авиа­носец и тяжелый крейсер, повреждены крейсер и эсминец. Только с противной стороны нет никаких подтверждающих сей факт данных. На базу не вернулось два самолета, а 1 декабря обескровленная 702-я авиагруппа получает приказ на расформирование и 751-й пришлось в одиночестве отражать атаки авианосных соединений противника на Рабаул и Кавиенг, а также бомбить аэродромы Турб на острове Новая Британия и Финшхафен на Новой Гвинее.

Несмотря на все эти усилия, к середине декабря американцы имели на Бугенвиле 40 тыс. человек, удерживавших плацдарм шириной 10 км, причем японцы почти не предпринимали контр­мер, опасаясь главного удара в другом месте, да и непроходи­мые джунгли сковывали активность обеих сторон. Воцарившее­ся затишье тянулось до конца февраля! 944 г.

Один из последних периодов активности базовой авиации на Соломонах начался 17 декабря. В тот день при отражении попыт­ки высадки американского десанта в Араве (западная оконечность острова Новая Британия) 33 G4M из состава 751-й авиагруп­пы прорвались через истребительное прикрытие, потопили ка­ботажный транспорт АР-21 и рейдовый тральщик YMS-50, а так­же повредили еще несколько транспортов. И хотя сухопутные войска японцев сумели сбросить в море первый эшелон десан­та, последующие высадки привели к падению Араве и блокиро­ванию коммуникаций, по которым осуществлялось снабжение западной части острова и, в частности, аэродрома на мысе Глоустер, ставшего в свою очередь объектом американских атак 26 декабря. Целью десанта было установление полного контроля над проливами, отделяющими архипелаг Бисмарка от Новой Гвинеи, чтобы прикрыть с фланга войска, наступающие вдоль по­бережья этого острова.

В этот день около 14:30 20 G4M из состава все той же 751-й авиагруппы и отряд пикировщиков под прикрытием около 60 ис­требителей атаковали транспорты, на которых находилась 1-я дивизия морской пехоты. Столь мощный эскорт смог пробить «воздушный зонтик» американских истребителей и ударные ма­шины смогли довольно серьезно потрепать американское со­единение. Так, пикировщики потопили эсминец «Бронсон» (DD-518), а также повредили три других — «Лэмсон», «Шоу» и «Маг-форд». Экипажи G4M, работавшие с горизонтального полета, повредили танкодесантное судно «1ST 66». В сумерках атаку на танкодесантные корабли осуществили еще 18 «Бэтти», но, поте­ряв несколько самолетов, эта группа не сумела нанести против­нику никакого урона. В течение трех последующих дней боевая активность японской авиации в районе высадки сошла на нет.

В районе мыса Глоустер держал оборону восьмитысячный японский отряд, отделенный от Рабаула 300 милями джунглей и практически лишенный авиационной поддержки. Эти обстоя­тельства, вкупе с сильным нажимом, оказанным американцами с моря и воздуха, вынудил командование этого японского соеди­нения начать отход на восток без боя. Не могла оказать помощи пехотинцам и 7-я армейская авиадивизия. Накануне это соеди­нение понесло тяжелые потери и было переброшено с Новой Британии на остров Целебес.

Конец 1943 г. ознаменовался и ухудшением положения Раба­ула, который на протяжении почти всего года подвергался все более усиливающимся налетам американской базовой авиации.

Это вынуждало командование Объединенного флота постоянно перебрасывать подкрепления, а также периодически направлять туда самолеты с авианосцев. По числу «командировок» такого рода лидировали авиагруппы 2-й дивизии авианосцев. В конце года они были в третий раз направлены на аэродромы этого южного бастиона империи, что привело к бессмысленному пере­малыванию в затяжной сухопутной кампании немногочисленных сил, подготовленных для совершенно иного рода операций. В скором времени пагубность этих решений стала очевидной.

25 января 1944 г. эти силы были собраны в Рабауле, а на сле­дующий день американцы нанесли особенно сильный удар — бо­лее 200 самолетов бомбили и обстреливали аэродромы и кораб­ли. В дальнейшем атаки проводились круглосуточно, хоть и меньшими силами. Потери японской авиации непрерывно росли и компенсировать их было нечем, авиабазы превращались в перепаханные разрывами бомб и реактивных снарядов пустыни, а противник продолжал наращивать силы.

17 февраля 1944 г. был получен приказ о передислокации 751-й авиагруппы с практически полностью уничтоженного аэродро­ма Буин, и с 19-го по 28-е число оставшиеся в строю 20 G4M воз­вратились в Рабаул. 8 марта японские войска на Бугенвиле, ру­ководствуясь ошибочными данными о численности американ­ских войск на острове, предприняли наступление, закончившее­ся полным провалом, после чего противоборствующие стороны не предпринимали активных действий. Американцы вполне ра­зумно ограничились изоляцией японского гарнизона, стараясь избегать лишних потерь.

Одним из итогов кампании на Соломоновых островах явилось существенное ослабление японской как базовой, так и палубной авиации вследствие значительных потерь боевой техники и экипа­жей, захват или блокирование союзниками пунктов ее дислокации (в особенности фактическое блокирование Рабаула), разгром мор­ских сил Японии в этом районе. Все это привело к эвакуации авиа­базы в Рабауле в феврале 1944 г. и переводу всех боеспособных частей морской авиации на Маршалловы острова, о. Трук и Тиниан.

Побочным результатом этого решения стало прекращение бомбежек объектов в Северной Австралии. Как, вероятно, по­мнят читатели, после тяжелых потерь в октябре 1942 г. 753-я авиагруппа (бывшая «Такао») временно прекратила налеты. Од­нако с восстановлением численности боевого состава они были возобновлены 20 января 1943 г. В тот день семь «Бэтти» «посети­ли» Айронстоун. За два месяца «спокойной» жизни австралий­ская ПВО расслабилась и поднявшиеся на перехват четыре Р-40М стартовали с опозданием. К тому же, большая часть опыт­ных пилотов сражалась на Новой Гвинее и Гуадалканале, а пото­му новичкам удалось лишь повредить два бомбардировщика.

В последующие дни японцы действовали одиночными экипажа­ми, но эти «булавочные уколы» ни в коей мере не влияли на нара­щивание союзного потенциала, и в начале марта вновь начались традиционные налеты крупных групп бомбардировщиков, прикры­тых истребителями.

Уже 2-го числа сирены воздушной тревоги прозвучавшие над Кумали возвестили о приближении самолетов противника. К горо­ду приближались 15 G4M2 из состава 753-й авиагруппы, эскор­тируемые 21 А6М2 из 202-й авиагруппы, пилотам которых пред­стояло встретиться с новым противником. На перехват взмыли 26 «Спитфайров»УС, возглавленные командиром 54-й эскадри­льи винг-коммандером Калдвеллом по кличке «Killer». К этому времени на его счету уже было 22 победы, в числе которых были и три немецких аса из состава JG27, сбитые Калдвеллом в боях над Северной Африкой. В завязавшемся бою японцы потеряли два «Зеро» сбитыми, а еще два истребителя были повреждены и не доходя до цели повернули обратно.

Следующий налет произошедший 15 марта, был организован гораздо лучше: японцы вышли к порту на бреющем и начали на­бор высоты лишь перед самым выходом на боевой курс. В ре­зультате тревога была объявлена с опозданием и перехватчики взлетали по готовности. В то время как «Спитфайры» набирали высоту, а на них пикировали «Зеро» капитана Кобаяси, 24 «Бэтти» без помех отбомбившись по докам порта Дарвин, повернули на обратный курс.

Тем временем, позади уходивших бомбардировщиков про­должался яростный бой, в котором 27 «Спитфайрам» противо­стояли 26 А6М2 и МЗ. В ходе схватки пилотам союзников так и не удалось набрать необходимую высоту — «Зеро» постоянно были выше, откуда наносили точные удары, выбивая один за другим «Спитфайры», пилоты которых действовали без взаимной под­держки на восходящем маневре, и как следствие, пониженной скорости. Как вспоминал один из зенитчиков 19-й батареи ««Спитфайры» так и падали с неба...». Итоги оказались плачев­ными: четыре истребителя были сбиты, еще 13 погибли при вы­ходе из боя и при возвращении на свой аэродром. Японские по­тери были существенно ниже и составляли всего три машины.

Хотя логично предположить, что после такого успеха японцы будут продолжать налеты, этого, тем не менее, не произошло. Причиной этого стала передача части самолетов из состава 753-й авиагруппы на аэродромы Рабаула, где ими были частично восполнены потери, понесенные 702-й и 705-й авиагруппами.

Следующий налет состоялся лишь 2 мая, когда 21 G4M сопро­вождаемые 20 А6М атаковали военный аэродром в пригородах Дарвина. И снова пройдя под радиолокационным полем японцы поставили союзную ПВО в трудное положение. Правда, на этот раз австралийское командование решило действовать по аме­риканскому образцу, подняв наперехват максимальное количе­ство истребителей — 49 «Спитфайров»!

Пилоты японских «Зеро» дрались с отчаянием обреченных и смогли отстоять своих подопечных, «завалив» 12 «Спитфайров» и еще два повредив. Правда, цена заплаченная за успех на этот раз была существенно выше: шесть А6М не вернулись на свои аэродромы, а семь истребителей были повреждены.

В последующие дни к налетам на объекты в Северной Австра­лии подключилась армейская авиация, совершившая несколько рейдов. Самый крупный из них пришелся на 20 июня, когда мес­течко Уиннлли бомбили 15 Ki-49, девять Ki-48 и шесть Ki-21, шед­шие в сопровождении 21 Ki-43 и пары разведчиков Ki-46. Экипажи последних при появлении 46 «Спитфайров» пользуясь высокой скоростью немедленно ретировались, а остальным пришлось вступить в тяжелый бой, в результате которого шесть японских бомбардировщиков и два истребителя были сбиты, за что австра­лийцам пришлось заплатить двумя своими перехватчиками.

Видимо, последняя наиболее крупная попытка доказать сво­им противникам, что хребет японской морской авиации отнюдь не сломлен на этом направлении была предпринята 30 июня, когда 24 G4M в сопровождении 27 А6М3 атаковали аэродром Финтон. Выход на цель нападавшие произвели на малой высоте и потому когда на взлет пошли перехватчики все уже было конче­но: на аэродроме догорали обломки трех «Либерейторов» из со­става 380-й бомбардировочной группы и семи «Спитфайров».

Пилоты стартовавших вдогонку 38 «Спитфайров» из состава 54, 452-й и 457-й эскадрилий также вернулись почти ни с чем. Хотя им были официально засчитаны четыре «Бэтти» и три «Зе­ро», реально японцы потеряли лишь один G4M. Не менее «скромными» оказались и пилоты Микадо, сообщившие по воз­вращении об уничтожении в воздухе 16 истребителей (на три из которых претендовали экипажи бомбардировщиков) в то время как австралийцы лишились только двух.

Еще один серьезный налет на аэродром Финтон произошел 6 июля, когда его атаковали 22 G4M в сопровождении 26 А6М2 и МЗ. На этот раз посты ВНОС смогли вовремя поднять тревогу и взлетевшие 33 «Спитфайра», хотя и ценой потери семерых, сва­лили пять японских бомбовозов и два истребителя.

К этому времени возможность наращивания авиационных группировок у союзников в основном лимитировалась не количе­ством имевшихся самолетов, а возможностями авиабаз, наличи­ем подготовленного летно-технического состава и возможностью переброски в тот или иной регион предметов снабжения, ГСМ и боеприпасов. А потому совершенно очевидно, что понесенных потерь в Австралии союзная истребительная авиация, фигурально выражаясь, просто не заметила, чего нельзя сказать о ВВС Импе­раторского флота. Все это привело к свертыванию активности на этом направлении. Фактически до конца 1943 г. над Австралией японские бомбардировщики появлялись лишь эпизодически, дей­ствуя мелкими группами и без прикрытия истребителей. Как ни странно, выполнив до конца года 63 боевых вылета, японцы поте­ряли лишь два G4M, что может служить достаточно яркой иллюст­рацией весьма невысокой эффективности союзнической ПВО.

К лету 1943 г. начала обостряться обстановка на севере Тихого океана, где американские войска были готовы начать контрнаступление с целью освобождения нескольких Алеутских островов, захваченных японцами в июне 1942 г. К этому времени на острове Атту имелся гарнизон в 2500 человек, а на острове Кыска около 5400. На Атту были развернуты подразделения зе­нитной артиллерии, а на Кыска создана база подводных лодок. Тяжелой базовой авиации на этих островах не было, за исключе­нием летающих лодок Н6К, использовать которые было трудно из-за постоянных туманов и волнения в гавани острова Кыска, где эти машины базировались.

Одним словом, японская авиация не могла противостоять все возрастающему давлению авиации и флота противника на Алеу­тах. Ближайшей базой колесной бомбардировочной авиации японского флота был остров Парамушир, где дислоцировалась 752-я авиагруппа, вооруженная G4M. Эта часть и предприняла контратаку американских десантных сил 13 мая, на следующий день после высадки на остров Атту, однако успеха не добилась. В тот день 21 торпедоносец G4M не смогли выйти на цель из-за плохой погоды. Тем не менее, японский гарнизон на острове ока­зывал яростное сопротивление, надеясь на поддержку своего флота, готовившегося к операциям против американских мор­ских сил в этом районе.

23 мая 19 «Бэтти» вылетели в 05:50 утра с Парамушира и спу­стя пять часов достигли цели, в 10:50 атаковав торпедами крей­сер и два эсминца. По японским данным один эсминец был по­топлен, а крейсер поврежден ценой потери одного самолета. Трудно сказать, что произошло на самом деле в районе высадки, но американские источники полностью отрицают факт повреж­дения своих кораблей. На следующий день в 10:45 противника атаковали 17 G4M, но до момента выхода в атаку они были пере­хвачены десятью истребителями Р-38 и в ходе боя противники потеряли по две машины.

29 мая гарнизон о. Атту был эвакуирован и операция Японско­го Флота по его поддержке была отменена. 1 июня половина 752-й авиагруппы была переведена на остров Хоккайдо, а оставшая­ся часть группы получила приказ поддержать операцию по выво­ду гарнизона с острова Кыска (план «Кэ»). 24 ноября был получен новый приказ о передислокации 752-й группы на остров Руотто в группе Маршалловых островов.

Для командования Императорского флота 1943 г. заканчивал­ся с ощущением горечи поражений и неуверенности в ближай­шем будущем. Противник оказывал сильное давление почти по всему периметру обороны, удержать который из-за отсутствия крупных резервов можно было только чудом.