Истребитель для асов
Споры о том, какой из истребителей Второй мировой войны можно назвать лучшим, не утихают вот уже почти пятьдесят лет. По этому поводу любят поговорить не только любители-новички, но и опытные специалисты, участники той войны.
Существует ли единственный конструктивный параметр, по которому можно было бы судить о степени совершенства истребителя? Очевидно, нет. Один самолет имел большую скорость, другой — лучшую маневренность, третий — мощное вооружение, четвертый — высокую живучесть... Список можно продолжить, но главное — каждая из этих характеристик в той или иной мере противоречит другим. Искусство конструктора как раз и состоит в том, чтобы создать самолет, обладающий наиболее рациональной совокупностью боевых качеств. В каждой из воевавших стран приоритетность характеристик истребителя определялась по-своему. Поэтому сравнивать столь разноплановые машины как, например, Як-3 и Ме-163 по меньшей мере легкомысленно.
Тогда боевые качества истребителей стали оценивать по критерию «эффективность — стоимость», Вычисляя отношение количества сбитых самолетов противника к собственным потерям. Но и здесь есть свои нюансы. Одно дело сбивать «летающие крепости» и совсем другое — устаревшие бипланы. Кроме того, каждая из сторон точно знает лишь свои потери, а количество уничтоженных самолетов врага нередко определяет с большой ошибкой. Трудно бывает восстановить и долю ущерба, нанесенного противнику конкретным типом истребителя, если одновременно применяется их несколько. А там, где получение математически выверенных оценок весьма затруднительно, возникает поле деятельности для экспертов и... дилетантов. Первые пишут диссертации, а вторые создают остросюжетные телепередачи.
Как же поступать в таких случаях? Необходимо выбрать, но такой, который интегрирует боевые свойства машины в целом. Максимальное количество сбитых самолетов противника истребителем определенного типа. Для самолетов одной страны за один и тот же период боевых действий в одном и том же регионе при примерно одинаковом распределении задач такая оценка может оказаться показательной.
Обращаясь к американской авиации времен Второй мировой войны и пользуясь сформулированным выше критерием, нетрудно выделить самого блестящего претендента на роль лучшего истребителя — Локхид Р-38 «Лайтнинг» (Lightning — «Молния»). Майор Ричард Аира Бонг (40 побед), майор Томас Б. Мак-Гуайр (38 побед), полковник Чарльз X. Мак-Дональд (27 побед), Джеральд Джонсон, Томми Линч... Это далеко не полный список американских летчиков, воевавших на «Лайтнинге». А майор Бонг стал абсолютным рекордсменом Америки по числу сбитых самолетов противника.
Между тем «Лайтнинг» отнюдь не был самым популярным в Воздушном корпусе армии США (United States Army Air Corps — USAAC — так сначала назывались американские ВВС). В годы войны на «Лайтнингах» летали всего 27 групп , в то время как самолеты Рипаблик Р-47 «Тандерболт» имели на вооружении 58 истребительных групп. Далеко вперед вышел и другой массовый американский истребитель Норт Америкен Р-51 «Мустанг». На Европейском театре войны Р-38 никогда не был «на первых ролях». Летавшие над Европой и Северной Африкой пилоты «Лайтнингов» заявили об уничтожении в воздушных боях 2500 вражеских самолетов, а их собственные потери превысили число 1750. Надо признать, не слишком блестящее соотношение.
По-другому складывалась ситуация в тихоокеанском регионе. Именно здесь наиболее полно раскрылись все достоинства этой двухбалочной машины. Хотя «Лайтнинг» был менее скоростным и, возможно, менее маневренным по сравнению с последними модификациями «Мустанга» и «Тандерболта» только он обеспечивал одновременно, высокую огневую мощь, большую дальность и повышенную безопасность полета над морем за счет двухмоторной схемы.
Его использовали в качестве истребителя-перехватчика, истребителя сопровождения, истребителя-бомбардировщика, разведчика, самолета-лидера. Отдельные варианты «Лайтнинга» поистине уникальны. Например, для постановки дымовых завес или эвакуации раненых в подвесном контейнере. Немцы называли Р-38 «вилохвостым дьяволом», а японцы — цветистой восточной фразой, которую можно перевести как «два самолета — один летчик».
Р-38 был буквально напичкан техническими новинками. К ним относятся впервые реализованная на серийном истребителе трехопорная схема шасси с носовой стойкой, двигатели с турбокомпрессорами. И, наконец, сама аэродинамическая компоновка машины была необычной. Все названные особенности делают «Лайтнинг» поистине неповторимым боевым самолетом Второй мировой войны. Один из летчиков 14-й истребительной группы, впервые поднявшийся в воздух на этой машине в начале 1942 г., так выразил свое впечатление о самолете: «На Р-38 я готов сражаться где угодно, в любых условиях, с уверенностью в том, что у меня лучший в мире истребительный самолет».
