«Повешенный нос» и «Следопыт»
С середины лета 1943 г. авиагруппы «Лайтнингов» стали все чаще привлекать к нанесению бомбоштурмовых ударов по целям в глубине территории противника. Оснований для этого было предостаточно. Поздние варианты «Лайтнинга» по максимальной бомбовой нагрузке практически сравнялись со средними бомбардировщиками. После сбрасывания бомб P-38J мог постоять за себя в воздушном бою и не нуждался в истребительном прикрытии. Кроме того, экипаж «Лайтнинга» состоял всего из одного пилота, в то время как на среднем бомбардировщике летали и рисковали жизнью 5 — 7 человек. Наконец, Р-38 даже с наружной подвеской бомб был относительно скоростным самолетом, перехват которого значительно труднее организовать в сравнении с медлительными «бомбовозами».
Эти аргументы впервые были сформулированы двумя офицерами штаба 8-х ВВС США в Европе — полковниками К. Хау и Д. Острандером. Они же указали и на главный недостаток Р-38 в варианте бомбардировщика — отсутствие навигационного оборудования для точного выхода на цель. В то время существовал только один способ улучшения точности навигации: для этого следовало добавить в состав экипажа штурмана. Хау и Острандер предложили переоборудовать часть «Лайтнингов» в самолеты-лидеры. На этих машинах следовало снять стрелково-пушечное вооружение, а в освободившемся носовом отсеке центральной гондолы организовать рабочее место для штурмана-бомбардира, снабдив его бомбардировочным прицелом «Норден».
Предложение было принято. На заводе фирмы в Ленгфорд Лодж (Северная Ирландия) специалисты «Локхид Оверсиз» изготовили деревянный макет носовой части гондолы с кабиной бомбардира. Затем его смонтировали на одном из самолетов Р-38Н. Этот вариант «Лайтнинга» получил впоследствии за свой внешний вид полуофициальное насмешливое название «Друп Снут» (Droop Snoot — «Повешенный нос»). Впрочем, переоборудованная машина не была еще настоящим самолетом-лидером, а только летающей лабораторией для проверки аэродинамической совместимости планера самолета с его новой носовой частью (памятуя о долгой борьбе с бафтингом хвостового оперения первых Р-38). Полеты не выявили никаких неблагоприятных последствий, связанных с изменением конфигурации гондолы.
Впоследствии передняя часть деревянного макета была использована для изготовления пресс-формы настоящего плексигласового кока навигатора. Дело продвигалось быстро и уже в конце февраля 1944 г. был готов к полетам первый серийный «Друп Снут», переоборудованный из P-38J. Помимо прицела «Норден» в носовой кабине установили кресло штурмана-бомбардира, навигационный столик с необходимым комплектом инструментов, а также щиток управления бомбовооружением, кислородный прибор и т.п. В отличие от прототипа антенна УКВ-радиостанции перекочевала на крышу кабины штурмана и устанавливалась под углом к вертикали. Снизу и по бокам кабины навигатора смонтировали дополнительные бронеплиты. Масса пустого самолета составила 6450 кг, а полетная с двумя 625-л подвесными бензобаками — 8760 кг.
Машина произвела благоприятное впечатление на заказчиков из 8-х ВВС, немедленно подписавших контракт на переоборудование сначала трех, а затем еще 15 «Лайтнингов» в вариант «Друп Снут». Завод в Ленгфорд Лодж переделал подобным образом 23 самолета P-38J. Кроме того, по заказу USAAF завод выпустил доработочный комплект, используя который в строевых частях «конвертировали» еще около 75 машин. Не все они применялись по прямому назначению. Один из «Повешенных носов» стал личным самолетом генерала Стрейтмейера. Для этого на нем демонтировали бомбардировочный прицел и установили комфортабельное кресло.
Боевое крещение самолеты «Друп Снут» из 20 FG получили 10 апреля 1944 г., приняв участие в налете на немецкую авиабазу Гутерслох. Они использовались для лидирования не только «Лайтнингов», но и других одноместных истребителей-бомбардировщиков. Так, в самом конце войны «Тандерболты» из 56 FG полковника Зимка, возглавляемые одним из «Повешенных носов», наносили бомбоштурмовые удары по точечным объектам в Германии.
В середине 1944 г. на заводе «Локхид» в Калифорнии была предпринята другая интересная модернизация Р-38 в вариант самолета-лидера с радиолокационным бомбардировочным прицелом AN/APS-15 «Микки». Эта версия машины получила название «Патфайндер» (Pathfinder— «Следопыт»). Антенну прицела смонтировали в носовом полупрозрачном обтекателе из оргстекла, а кабину оператора разместили позади прицела над нишей передней стойки шасси. По бокам кабины прорезали прямоугольные иллюминаторы. Антенна связной радиостанции осталась на своем обычном месте под носовой частью центральной гондолы.
Прицел AN/APS-15 предназначался для так называемых ВТО-операций (Bombing Trough Overcast — бомбометание сквозь облачность). Применение его было возможным только по крупным радиолокационно-контрастным объектам, таким как города, заводы, мосты и т.п. Обычно по целям такого рода американцы предпринимали массированные удары, в ходе которых сбрасывание бомб с высоты нескольких километров производилось по команде ведущего. Поэтому для «Следопытов» нашлось широкое поле деятельности. Они стали лидировать самые разнообразные по составу группы бомбардировщиков и истребителей-бомбардировщиков.
Если в вариант «Друп Снут» большая часть машин была переоборудована в строевых частях, то в «Следопыты» их модифицировали исключительно в заводских условиях. Только первый прототип переделали из P-38J, а остальные машины доработали из истребителей P-38L-3 в далласском центре модификаций фирмы «Локхид». Часть из этих машин использовалась для составления радиолокационных карт Германии и Японии. После окончания войны несколько «Следопытов» было продано частным компаниям. Они применялись для составления аналогичных карт территории США.
