Р-38 вступает в бой
В 1941 г. истребители «Лайтнинг» получили на вооружение только две истребительные группы — 1-я и 14-я. После нападения японцев на Перл-Харбор они были переброшены на Западное побережье США в ожидании высадки вражеского десанта. Следующей на Р-38 перевооружилась 54-я эскадрилья 55 FG, базировавшаяся на Аляске. «Лайтнинги» из 54 FS открыли боевой счет, уничтожив 4 августа японскую летающую лодку Н6К4 «Мейвис» над Датч-Харбором.
В июле 1942 г. в рамках операции «Болеро» началась переброска истребителей P-38F из состава 1-й и 14-й истребительных групп в Великобританию. Она осуществлялась «своим ходом» по маршруту США — Ньюфаундленд — Гренландия — Исландия — Великобритания. Специально для перелета фирма «Локхид» модифицировала машины, снабдив их парой 637-л подвесных бензобаков. Каждому самолету изготовили по три комплекта баков: один для перелета и два для боевого применения.
Самолеты и летчики не были подготовлены к длительному трансатлантическому полету в навигационном отношении, поэтому каждую четверку Р-38 лидировал бомбардировщик В-17. При перелете американцы потеряли 6 «Лайтнингов», но все пилоты были спасены. 27-я эскадрилья из состава 1 FG на время была оставлена в Исландии для борьбы с немецкими подлодками и дальними самолетами-разведчиками.
Остальные пять эскадрилий (в ноябре к ним присоединилась и 27 FS) вошли в состав 8-х ВВС в Европе и приступили к боевой подготовке, а спустя месяц — к полетам на сопровождение бомбардировщиков. В октябре 1942 г. в Великобританию была переброшена еще одна группа, вооруженная истребителями «Лайтнинг» — 82-я. Она начала подготовку, но не успела выполнить ни одного боевого вылета с английских аэродромов.
В ноябре все три группы были переброшены на Средиземноморский театр военных действий для участия в операции «Торч» — высадке англо-американских войск в Алжире и Тунисе. Перелетевшая в Великобританию в декабре 1942 г. 78-я истребительная группа «Лайтнингов» не успела принять участие в боевых вылетах. Потери в технике 1-й, 14-й и 82-й групп в Северной Африке оказались столь велики, что было принято решение о передаче всех ее самолетов этим частям и переучивании личного состава 78 FG на истребители Рипаблик Р-47 «Тандерболт».
Вывод истребительных групп «Лайтнингов» из состава 8-х ВВС имел две главные причины. Первая была связана с острой нехваткой истребителей на Североафриканском театре войны. Вторая, и более важная, состояла в том, что истребители P-38F были признаны не соответствующими условиям боевых действий в Европе. Машина этого варианта на малых и средних высотах уступала немецким Bf 109 и FW-190 практически по всем показателям, за исключением дальности полета. К такому выводу пришли после проведения нескольких учебных воздушных боев между «Лайтнингом» и трофейным FW-190A-4. Английский пилот на немецком истребителе продемонстрировал убедительное превосходство «Бюргера» (FW-190), хотя за штурвалом P-38F сидел опытный летчик-испытатель USAAF.
Удалось установить, что на высотах до 2400 м P-38F проигрывал немцу в скорости примерно 25 км/ч. Выше это превосходство уменьшалось и сводилось к нулю на высоте 5700 м. Поскольку по максимальной скорости Bf109G-2 практически во всем диапазоне высот превосходил «фоккера», то неблагоприятное соотношение для «Лайтнинга» в этом случае еще увеличивалось.
Время виража на высоте 1000 м у германских истребителей (21—22 с у Bf109G-2 и 22—23 с у FW-190A-4) было заметно меньше, чем у P-38F (27—28 с). Скороподъемность немецких истребителей также была лучше. «Вюргер» заметно превосходил «Лайтнинга» по мощи стрелково-пушечного вооружения, а «пятиточечный» Bf109G-2 был практически ему равен.
Несколько слов о пилотах, сидевших в кабинах истребителей. Неплохо подготовленных, но все же новичков-американцев в небе Германии и оккупированных европейских стран встретили закаленные в трехлетних боях асы «люфтваффе». Руководство американских ВВС сочло рациональным провести «обкатку» нового истребителя в более подходящих условиях. Таким местом для «Лайтнинга» стало Средиземноморье, где немецкие пилоты и самолеты Африканского корпуса были заметно «разбавлены» менее грозными итальянцами.
В Северной Африке истребители Р-38 из 1 FG и 14 FG вступили в бой в середине ноября, а присоединившаяся к ним 82 FG — с конца декабря 1942 г. В составе 12-х ВВС «Лайтнинги» привлекались к сопровождению бомбардировщиков союзников. Выписывая «восьмерки» и «змейки» возле сравнительно тихоходных машин, Р-38 лишился своего единственного преимущества перед вражескими истребителями — большой скорости полета на высотах 7—10 тыс. м. В результате боев американские истребительные группы понесли значительные потери. Так, за период с 18 ноября 1942 г. по 23 января
1943 г. в одной только 48-й эскадрилье из 14 FG было сбито 20 машин. Погибли 13 летчиков. Потери настолько угнетающе подействовали на уцелевших пилотов, что командование 12-х ВВС вывело 14 FG из боев для отдыха и восстановления до конца мая 1943 г. Исправные машины 14-й группы передали в 82 FG.
Весной 1943 г. «амплуа» североафриканских «Лайтнингов» изменилось: из преимущественно обороняющихся они превратились в нападающих. Р-38 все активнее стали использовать для перехвата транспортных самолетов, участвовавших в создании «воздушного моста» между Сицилией и осажденными итало-немецкими войсками. Утром 5 апреля американские пилоты сполна расплатились с немцами за трудную зиму. Истребители 82 FG перехватили большую группу транспортников Ju-52 и сбили 17 самолетов, потеряв лишь 4 своих. Во второй половине дня эскадрильи 1 FG атаковали другую группу вражеских самолетов, свалив еще 16 машин. Через 4 дня пилоты 1 FG заявили об уничтожении 28 немецких транспортных самолетов, направлявшихся в Тунис.
В ходе операции «Хаски» (вторжение на Сицилию) «Лайтнинги» снова взяли на себя функции истребителей сопровождения. Результаты не заставили себя ждать: в июле их потери составили 17 машин. Еще более печальные последствия имел один единственный бой, который провела 1 FG против немецких истребителей 30 августа. Американцы лишились 13 «Лайтнингов» при 8 сбитых неприятельских машинах. Один Р-38 столкнулся лоб в лоб с FW-190. Но и для противника воздушное сражение над Сицилией и Южной Италией вряд ли можно считать удачными. Только за 5 июля были сбиты два аса итальянских ВВС: капитан Ф. Луччини (26 побед) и лейтенант Л. Феррули (22 победы).
После возвращения в строй 14 FG получила новейшие Р-38Н, а 9 октября она участвовала в прикрытии английского десанта на Крит. В одном из боев командир группы майор В. Ливеритт уничтожил 7 вражеских бомбардировщиков Ju-87, а пилот лейтенант Г. Хенна заявил о 5 победах.
