Введение брони произвело временный перерыв в постройке неброненосных судов крупных и средних размеров, а до 1866г. в Англии не было заложено ни одного безбронного судна выше корветского ранга. Боевые действия на море в период Гражданской войны в США оказали сильное влияние на текущую кораблестроительную политику. Разрушительная карьера крейсера конфедератов "Алабама" (69 призов) послужила толчком к созданию северянами серии "Вампаноа" - быстроходных, тяжело вооружённых, неброненосных деревянных винтовых фрегатов, заложенных в 1863 г. Четыре из них успели войти в строй до окончания боевых действий между Севером и Югом. Эти суда при водоизмещении 3900-4400 т и ходе около 17 уз имели большой запас угля, хорошую парусность и сильную артиллерию. От разрывных снарядов они были так же уязвимы, как и их предшественники, поскольку машины, котлы и погреба боезапаса не имели никакой специальной защиты, за исключением лишь того, что помещались ниже ватерлинии. Орудийные расчёты располагались совершенно открыто. Изначально спроектированные в качестве "истребителей торговли", эти корабли были в состоянии вести бой с любым неброненосным противником в то время как преимущество в ходе давало им возможность уходить от броненосных кораблей.
Создание серии "Вампаноа" сильно нервировало британское Адмиралтейство, прекрасно представлявшее себе эффект возможного удара подобного соединения, с учётом опыта "Алабамы", по своим торговым морским путям. Ответом Англии вызову американцев стала закладка в 1866 г. быстроходного железного, обшитого деревом и медью, фрегата "Инконстант" и начало постройки в следующем году быстроходных железных корветов "Волэдж" и "Эктив". По типу "Инконстанта" в 1871-1876 гг. были построены ещё два подобных корабля ("Рэли" и "Шах"), на которых в дополнение к бортовой батарее из 14-16 7" дульнозарядных орудий установили по одному 9" нарезному орудию в носу и корме. До середины 70-х гг. в состав Королевского флота вступили ещё несколько быстроходных неброненосных крейсеров, имевших при водоизмещении 3-5 тыс. т скорость 15-17 уз. Они оказались весьма удачными кораблями, но вся их защита заключалась в слое угля в бортовых угольных ямах вдоль ватерлинии. Именно слабая защита заставила "Шах" держаться в бою с хорошо бронированным перуанским монитором "Хуаскар" на значительной дистанции, что не позволило крейсеру реализовать всех преимуществ его артиллерии. Этот бой показал, что корабли такого размера и назначения, как "Инконстант", для эффективного использования своего вооружения нуждаются в достаточной защите.
Во Франции последовали примеру Англии, когда по окончании войны с Германией началась планомерная перестройка французского флота. "Дюкесн" и "Турвиль" (5500 т, 17 уз) стали кальками с "Инконстанта" (но имели при этом сильный продольный огонь, который достигался расположением орудий на вынесенных за борт спонсонах), а "Дюге-Труэн" и его собратья очень походили на "Эктив". Другие европейские флоты также начали постройку единичных быстроходных крейсеров ограниченных размеров. Однако скоро политика расходования значительных средств на безбронные суда начала подвергаться усиленной критике, что вызвало появление проектов кораблей умеренных размеров с хорошим ходом и сильной артиллерией, в которых жизненные части защищались бронёй против огня разрывных снарядов.
России и, в частности, адмиралу А.А. Попову принадлежит честь первого практического шага в этом направлении. Крейсера с бронёй по ватерлинии "Генерал-Адмирал" и "Герцог Эдинбургский" были заложены в 1870 г. и сошли на воду в 1873-1875 гг. При водоизмещении около 5000 т они имели полный пояс из железной брони в 150-180 мм, возвышавшийся над водой на 0,6 м и перекрытый плоской палубой в 25 мм. Все жизненные части корабля - машины, котлы, погреба боезапаса и рулевые привода - получили, таким образом, защиту от разрывных снарядов. Артиллерия оставалась незащищённой. Эти крейсера имели полное парусное вооружение, обладали огромной автономностью и хорошей мореходностью. Единственным их недостатком оставался малый ход под парами (14 уз), что сильно сказывалось на перспективе связывания боем и потопления более быстроходных неброненосных кораблей. В 1878 г. за ними последовал "Минин", а в 1882-1883 гг. почти одинаковые "Владимир Мономах" и "Дмитрий Донской". Все эти корабли несли по 4 8" и 12 6" орудий и имели полный бортовой пояс в 152-179 мм, перекрытий 51мм броневой палубой. В 1885 г. на воду сошёл также полнорангоутный "Адмирал Нахимов" с 8 8" орудиями в четырёх башнях, расположенных ромбом, и 10 6" пушками в бортовой батарее. Толщина пояса по ватерлинии (длиной в половину корпуса) из брони>-компаунд составляла 254 м, перекрывавшей его палубы 76 мм. Все эти корабли вызвали в Англии беспокойство и самое пристальное внимание.
Королевский флот после неудачных экспериментов с "броненосцами 2-го класса" - "Шэнноном", "Нельсоном" и "Нортхэмптоном", имевшими неясное происхождение и в конце концов причисленными к разряду броненосных крейсеров для службы в удалённых колониях, также обратился к идее специализированного корабля с броневой защитой и крейсерскими функциями. Основная идея о защите жизненных частей быстроходного боевого корабля бронёй, даже при условии оставления его артиллерии открытой, чётко выявилась во время прений в британской адмиралтейской комиссии 1871 г. по вопросу о проектировании военных судов. Адмиралы Дж. Эллиот и Э. Райдер, оставшиеся при особом мнении, настойчиво предлагали употребление броневой палубы вместо толстой бортовой брони и упорно выделяли в своём отдельном рапорте многочисленные выгоды подобной системы в комбинации с другими конструктивными мероприятиями, предназначенными для обеспечения плавучести и остойчивости корабля в случае его повреждения в бою. В броненосцах с центральной цитаделью, созданных по типу "Инфлексибла", подобная система (подводная броневая палуба) была применена в оконечностях. Через несколько лет она перекочевала в проекты кораблей рангом поменьше. Первыми из них стали спроектированные Н. Барнаби корветы серии "Комюс" (2400 т) с 38мм подводной броневой палубой над жизненными частями, дополненной угольными ямами вдоль бортов. Корветы этого типа, которых в Англии построили несколько десятков, оказались очень удачными кораблями для службы в колониях - хорошо вооружёнными, прекрасными ходоками, уверенно державшимися под парусами. Они развивали под парами ход в 13-14 уз, однако их крейсерские качества оставляли желать лучшего. С этих пор развитие крейсера в Англии пошло по двум направлениям - небольшого быстроходного корабля за счёт облегчения корпуса и вооружения, и по пути совершенствования идеи мореходного боевого крейсера, способного противостоять в открытом море крейсерам противника, т.е. создания крейсера-"защитника торговли".Первыми специализированными британскими крейсерами с броневой защитой стали 4 корабля класса "Линдер" (4300 т, 16,5 уз), начатые постройкой в 1880-1881 гг. в развитие быстроходных посыльных судов "Ирис" и "Меркюри", обладавших беспримерной по тем временам скоростью в 18 уз. "Линдеры", подобно "Комюсу", получили 38мм броневую палубу, но также только на протяжении машин и котлов, в то время как оконечности оставались без прикрытия.
Развитием "Линдера" стали 4 крейсера класса "Мерси" (4100 т., 18 уз), заложенные в 1883-1884 гг. Их выдающейся особенностью стала полная, от носа до кормы, броневая палуба толщиной 51 (в плоской части) - 76 мм (на скосах). Броневая защита коснулась и боевой рубки (229 мм), а также щитов орудий (51 мм). Десять казно-зарядных нарезных орудий в 6", как и на предшественнике, дополнялись двумя 8" орудиями в оконечностях. "Мерси" стали первыми британскими крейсерами без полного парусного вооружения и первыми, оснащёнными таранным форштевнем.
Середина 80-х гг. в мировом военном кораблестроении проходит под знаком бурного развития быстродействия среднекалиберной артиллерии. Европейским оружейникам, поставлявшим орудия для флота, удаётся создать модели, скорость ведения огня которых кардинально меняет взгляды на использование корабельной артиллерии. Компания У^Армстронга демонстрирует 6" и 120мм орудия, способные делать до 4 (первые) и 10 (вторые) выстрелов в минуту. Появление в это же время фугасных снарядов с мощным разрывным зарядом перевело скорострельные пушки в разряд нового сокрушительного оружия морской войны. Наилучшим способом защиты стало бы увеличение площади бронирования. Но на крейсерах, главным оружием которых являлась скорость, проведение подобных мероприятий в исчерпывающей мере было невозможно. Итогом раздумий британских инженеров стало решение о переходе на очередной серии "защитников торговли" к броневой защите по типу тогдашних цитадельных броненосцев, но, конечно, в уменьшенном масштабе.
Так появились первые серийные британские крейсера с бронёй по ватерлинии, впервые с самого начала получившие чёткое оперативно-тактическое предназначение. В 1885-1886 гг. закладываются 7 единиц серии "Орландо", за основу при проектировании которых был взят увеличенный на 1000 т (в основном за счёт добавления толстого пояса по ватерлинии) "Мерси", с заменой его одиночных 8" орудий в оконечностях на новые в 9,2". Более скромный по размерам и стоимости, нежели все прежние "штучные" британские корабли, причисленные пост-фактум к разряду "броненосных крейсеров" (по длине "Орландо" не превосходил свой бронепалубный прототип), этот корабль получил слишком много "родимых пятен", чтобы оказаться безусловно удачным. В процессе постройки его основные характеристики не раз сильно менялись, что вызывалось как шаткостью взглядов на сам тип "броненосного защитника торговли", так и стремлением внедрить на кораблях серии все доступные технические новшества. Так, паровые машины-компаунд подверглись замене на механизмы тройного расширения, на 1000 л.с. более мощные, 9,2" и 6" орудия прежних моделей уступили место более совершенным и, соответственно, более тяжёлым, запас угля увеличился с 440 до 750 т. Всё это привело к росту нагрузки на 500 т, а осадки почти на полметра, так что верхняя кромка броневого пояса сравнялась с ватерлинией. Что касается собственно броневой защиты, то узкий (1,7 м) пояс из брони-компаунд внушительной толщины 254 мм простирался на 2/3 длины корпуса и перекрывался по торцам 406мм траверзами из железной брони. Поверх пояса шла 51мм плоская броневая палуба, на которой вдоль бортов располагались отсеки клетчатого слоя. Подобный уровень бронирования лишь немного недотягивал до масштаба полновесного линкора и многие специалисты, особенно принимая во внимание итоговую перегрузку кораблей и уход их пояса под воду, приходили к заключению о невысокой ценности такой бортовой защиты, веса которой с избытком хватило бы на действительно надёжную броневую палубу по всей длине корпуса.
Ещё до того, как "Орландо" прошёл все испытания и вступил в строй, он вызвал большой интерес в Испании, в прошлом великой морской державе, утратившей к концу ХГХ столетия всю свою прежнюю мощь. Теперь же тип нового сильного и быстроходного британского броненосного крейсера представлялся идеальным для исправления ситуации. Был заключен контракт с английской компанией "Палмерс", разработавшей в 1888 г. проект "увеличенного "Орландо" в 6900 т с ходом 20 уз и 2 И" орудиями в оконечностях, а также 10 140мм пушками по бортам. Броневой пояс толщиной 305-280 мм простирался на 2/3 длины корпуса и перекрывался плоской палубой в 51 мм. В оконечностях защита возлагалась на карапасную палубу в 76 мм. Три корабля по этому проекту ("Инфанта Мария-Тереза", "Альмиранте Окендо" и "Вискайя") были начаты постройкой в 1889 г. на верфи в Бильбао, также возведённой и оборудованной "Палмерс", получившей и контракт на постройку. Однако трио оказалось неудачным - высокий небронированный надводный борт представлял собой отличную мишень, и все три "инфанты" постигла одинаковая печальная судьба: они были уничтожены американцами в сражении при Сантьяго-де Куба 3 июля 1898 г. Ещё до гибели этих кораблей испанцы начали строительство по модифицированному проекту трёх подобных единиц, пояс которых состоял вместо сталежелезных плит из гарвеевских, 11" орудия были заменены на 9,2", а число 140мм пушек уменьшилось до восьми. Все они вступили в строй в 1902-1904 гг. безнадёжно устаревшими.
Неудача с обретением в "Орландо" перспективного типа броненосного крейсера - "защитника торговли", следствием которой стало сомнение в целесообразности применения на корабле подобного предназначения поясной защиты, сильно сказалась на путях британского крейсеростроения. После вступления в строй этой серии в строительстве британских броненосных крейсеров наступает 10-летняя пауза, окончившаяся лишь в 1898 г. с закладкой шести кораблей класса "Кресси". Теперь в Адмиралтействе вновь сочли возможным доверить защиту своих крупных "защитников торговли" вертикальной броне по ватерлинии - и то только благодаря появлению крупповской брони, позволившей при относительно небольшой толщине (150 мм) получить надёжную защиту борта на половине длины корпуса.
С этих пор до самого начала XX в. развитие британских броненосных крейсеров следует за французскими - те же два тяжёлых орудия в оконечностях и батарея среднекалиберных 6" пушек по бортам. Однако вместе с этим британские броненосные крейсера всё более утрачивают качества сильно бронированных защитников торговли и получают, как и их французские современники, значение кораблей боя главных сил в качестве вспомогательных и резервных соединений, а также для ведения независимых операций в открытых водах. Каждая последующая серия британских броненосных крейсеров, вплоть до прихода линейного крейсера, строилась как бы в ответ на соответствующую французскую серию и состояла из кораблей, чуть лучше вооружённых и бронированных.
