К середине 90-х уже отработанному типу "элзвикского" крейсера начали в ряде случаев сообщать добавочную защиту борта, что продвигало его в направлении универсального боевого корабля и сближало с французским типом броненосного крейсера. Таковы "новые элзвикские" "Эсмеральда" и "O`Хиггинс", которым было суждено произвести впечатление на русский МТК при выборе характеристик будущего "Баяна".
Новая "Эсмеральда", как и её знаменитый предшественник, в 1894 г. проданный Японии и уже ставший "Идзуми", создавалась компанией Армстронга в Элзвике для Чили и сошла на воду 13 апреля 1896 г. 7000-тонный крейсер имел гладкопалубную конструкцию и обшивался в подводной части деревом и медью. Выпуклая броневая палуба, толщиной в средней части 38 мм и 51 мм в оконечностях, простиралась по всей длине корабля. Помимо неё, корпус в средней части на протяжении 107 м прикрывался плитами гарвеированной бортовой брони в 152 мм высотой 2,1 м и перекрывался от борта до борта поперечными траверзами такой же толщины. За броневым поясом, на броневой палубе, располагались угольные ямы. Вооружение состояло из 2 8" орудий "за массивными щитами" в 114 мм на баке и юте (сектора обстрела по 270°) и 16 6" орудий по бортам на верхней палубе и на надстройке (12 и 4 соответственно). Артиллерия дополнялась тремя торпедными аппаратами, ход при естественной тяге составил 22,25 уз. При всех достоинствах второй "Эсмеральды" её всё же нельзя признать полноценным броненосным крейсером, а следует скорее расценивать как "поясной" - именно из-за слабости защиты артиллерии, расположенной не в надёжно бронированных казематах и башнях, а преимущественно за тонкими щитами, в то время как сам пояс в нормальном грузу возвышался над ватерлинией лишь на полметра, полностью уходя под воду при выходе корабля в море.
Через год за "Эсмеральдой" последовал "О'Хиггинс" (спущен 17 мая 1897 г.), также созданный компанией "Армстронг" по проекту её главного корабельного инженера Ф. Уоттса. Крейсер был на 1,5 тыс. т тяжелее "Эсмеральды" и нёс более внушительную защиту: толщина пояса доходила до 180 мм, броневой палубы - до 50 мм в плоской части и 75 мм на скосах. Самым интересным новшеством на нём было расположение четырёх 8" одноорудийных башен - по одной в носу, корме и по бортам ближе к носу. Эти бортовые башни были особенно уязвимы от разрывов снарядов под ними и являлись наиболее отчётливым "родимым пятном" крейсера. Количество 6" пушек уменьшилось до 10, причём шесть из них разместили в отдельных казематах под верхней палубой, что нельзя признать особенно удачным, 4 6" орудия располагались на верхней палубе по бортам в отдельных башнях в середине и корме. Ощутимый "привес" в водоизмещении позволил существенно продвинуться в направлении полноценного броненосного эскадренного крейсера, однако первым таким кораблём было суждено стать "Асаме", сооружаемому здесь же в Элзвике для Японии.
Совершенствуя конструкцию "O`Хиггинса", Ф. Уотте привёл компоновку вооружения и бронирования японского заказа в полное соответствие со стандартным британским линкором 90-х. По уровню бронирования "Асама" с его поясом в 178 мм смыкался с тогдашними "облегчёнными" линкорами Королевского флота - такими, как серия "Канопус" (они имели пояс из крупповской брони в 152 мм, эквивалентной 203мм гарвеевским плитам), а по вооружению отличался лишь 8" орудиями вместо линкорных 12-дюймовок и имел на два 6" орудия больше (14 против 12), которые располагались точно так же - в казематах на верхней палубе и под ней. Над поясом по ватерлинии от одной 8" башни до другой возвышался второй пояс, защищавший с бортов нижние 6" орудия, а также линии подачи всей артиллерии на верхней палубе. Обладая, таким образом, практически линкорной защитой, эти крейсера могли быть поставлены, при необходимости, в боевую линию на фланг колонны линкоров. "Асама" являлся уже чистым эскадренным типом, поскольку его размеры и стоимость совершенно лишали этот крейсер смысла использования в качестве броненосного "истребителя торговли". Первая пара этой серии - "Асама" и "Токива" - ещё имели цилиндрические котлы и поясную броню, упрочнённую по способу Гарвея, в то время как последующая четвёрка ("Идзумо", "Ивате", "Адзума" и "Якумо") уже получила водотрубные котлы и крупповскую броню той же толщины.12 Фотографии, запечатлевшие в профиль крейсера серии, оставляют исключительное впечатление их грациозной силы и стройной соразмерности - уже один взгляд на силуэт "Асамы", идущего полным ходом, свидетельствует о его сбалансированной силе и хищной подвижности, присущим облегчённому маневренному линкору.
Так идея "элзвикского крейсера" 80-х, теперь надёжно защищенного также и с бортов, слилась с воззрениями последователей французской "Молодой школы" 90-х, а прежний французский броненосный "истребитель торговли" перерос в универсальную быстроходную бронированную эскадренную единицу. В русле данной концепции теперь предстояло двигаться всем новым "поясным крейсерам", изначальный приоритет эскадренных качеств которых над крейсерскими являлся с этих пор неоспоримым.
Пара качеств "артиллерия/броня" ко времени разработки "Баяна" уже вполне определилась. Основная защита быстроходного боевого корабля крейсерского ранга, состояла в бронировании, частичном или полном, его ватерлинии. Артиллерийская часть "Баяна" выполнялась полностью в соответствии со схемой вооружения современных ему французских и английских крейсеров - по одному более тяжёлому орудию в башнях в оконечностях и батарее среднекалиберных пушек (в палубных установках, казематах или одиночных башнях) по бортам. Детали - конструкцию корпуса, конкретный состав вооружения, расположение бронирования - предстояло определить уже в ходе предметных обсуждений при проектировании.
Башенные установки броненосных крейсеров "О'Хиггинс" и "Асама" были созданы компанией "Армстронг" на основе 8дм орудия, также разработанного и производившегося этой знаменитой британской фирмой. Характеристики угла вертикального наведения обоих установок (-5+15°) близко подходят к таковым французских установок "Баяна" (-5+18°), но всё же остаются несколько хуже. На схемах отсутствуют какие-либо механические прибойники, что свидетельствует о том, что досылание снаряда и заряда производилось вручную.
Броневая защита установок состоит из вертикальных плит в 6", перекрытых плоской крышей. В конце XIX столетия это решение уже не являлось прогрессивным, поскольку Королевский флот на своих линкорах, начиная с "Центуриона " и "Барфлера" (заложены весной-осенью 1890 г.) и больших крейсерах "Пауэрфул" и "Террибл" (заложены в 1894 г.) уже применял наклонные лобовые плиты, что было призвано существенно увеличить устойчивость броневой защиты их тяжёлых орудий. Вертикальные плиты связаны "в шпунт" ("О'Хиггинс") или "на шпонку" ("Асама") - это повышает устойчивость отдельной плиты при попадании в неё снаряда, включая в работу по восприятию удара соседние плиты.
Вместе с тем ряд технических решений вызывает вопросы. Особенно бросается в глаза количество хранящихся в боевом отделении установки "Асамы" снарядов, которых насчитывается 50 - более четверти всего боезапаса установки. Подобное решение было призвано существенно улучшить показатели скорострельности, но заключало в себе большой риск детонации всей башенной боеукладки в случае удачного попадания тяжёлого неприятельского снаряда, что было чревато непредсказуемыми последствиями для всего корабля. Примечательно, что в боевом отделении одноорудийной установки "О'Хиггинса" насчитывается 24 снаряда(прим. - насамом деле 21 СНАРЯД НА ЧЕРТЕЖЕ), т.е. ровно(прим. - почти) вдвое меньше, чем в двухорудийной башне "Асамы". Это может свидетельствовать о едином подходе инженеров компании к наличию выстрелов "быстрого употребления" в непосредственной близости от орудий.
