Новая угроза имперским коммуникациям в Атлантике
Поводом к дополнительному, второму за 1917 год, пересмотру Советом Адмиралтейства Военной кораблестроительной программы послужил разгром одного из так называемых «скандинавских» конвоев, учиненный парой германских крейсеров-минных заградителей Brummer и Bremse 17 октября 1917 года. Эти корабли, по сути, являлись быстроходными (скорость свыше 28 узлов) легкими крейсерами с сокращенным количеством артиллерийских установок главного калибра (4x150 мм), за счет чего они могли принимать на борт мины заграждения. Два крейсера типа Brummer были построены на штеттинской верфи фирмы Vulkan, вошли в строй в первой половине 1916 года, но за более чем годовой период службы успели поставить лишь несколько минных банок. Теперь немцы решили использовать прекрасные скоростные и мореходные качества этих кораблей, послав их против конвоя, следовавшего из Скандинавии.
Проводка конвоя, вышедшего 15 октября из Лервика, осуществлялась в условиях полного отсутствия данных о намерениях и действиях противника. В дозор для прикрытия перехода транспортов Адмиралтейством были высланы все шесть эскадр легких крейсеров (5-я из состава Гарвичских сил и пять эскадр Гранд Флита), легкие линейные крейсера 1-й крейсерской эскадры Corageous и Glorious, а также переоборудованный в авианосец крейсер Furious и 54 эсминца. В составе конвоя находились двенадцать транспортов и траулер под эскортом двух эсминцев, Mary Rose и Strongbow. Транспорты, перевозившие британские грузы, принадлежали нейтральным, в основном, скандинавским странам: их судовладельцы, опасаясь действий германского флота, предпочитали совершать перевозки под охраной английских кораблей.
Днем 15 октября Brummer и Bremse вышли в море и к 6 часам утра 17 октября появились на линии Лервик (Шетландские острова) - Берген, пройдя около 500 миль и счастливо миновав все дозорные линии англичан, в которых находились более 80 кораблей. Вскоре в 70 милях к востоку от Аервика был обнаружен британский конвой. Бросавшиеся в атаку на крейсера противника поодиночке эсминцы эскорта были быстро потоплены, не успев сообщить дозорным соединениям о появлении вражеских кораблей, после чего началась охота на кинувшиеся врассыпную суда конвоя. В результате были потеряны девять из двенадцати транспортов, а немецкие корабли вернулись в базу без потерь.
Блестящий успех противника, который смог при столь неблагоприятных для себя обстоятельствах беспрепятственно внести удар по конвою и незамеченным вернуться обратно, невзирая на мощные силы британского флота, развернутые в линиях дозора, ясно показал, что вряд ли какие-либо меры, предпринятые англичанами, могли предотвратить набег, а, значит, и попытку прорыва немецких кораблей в Атлантику. Незамедлительно Адмиралтейством и командованием Гранд-Флита были приняты меры по усилению блокады германского побережья и охране путей в Северном море постоянным присутствием здесь эскадры легких крейсеров. Однако эти меры не обеспечивали в должной степени безопасности конвоев, поскольку для этого нужно было усиливать охрану самих конвоируемых судов, увеличивая состав эскорта, а не патрулей и дозоров. Понимание этой простой истины пришло значительно позже, в годы Второй мировой войны.
Другим неприятным моментом для англичан в этом деле с конвоем стали проявленные германскими крейсерами высокие скоростные характеристики, хотя прекрасные ходовые качества легких крейсеров противника были известны еще с начала Великой войны. Вернувшись к этой проблеме, в Адмиралтействе предположили, что начавшие вступать в строй с августа 1916 года корабли строившихся больших серий крейсеров (типы Konigsberg и Coin) обладают еще более высокой скоростью, до 32 узлов (Данные разведки, давшие основание сделать такое предположение, вероятно, были дезинформацией, либо относились к какому-либо неосуществленному проекту. Во всяком случае, англичане крепко глотнули наживку: в этом заблуждении их не переубедила даже встреча с новыми немецкими крейсерами во втором бою в Гелъголандской бухте 17 ноября 1917 года, в ходе которого немцы, правда, смогли уйти от преследования превосходящих сил британских крейсеров и даже подвести их под удар своих линейных кораблей), в то время как в Королевском флоте не было ни одного корабля крейсерского класса с аналогичными скоростными характеристиками, и даже находившиеся в постройке с декабря 1915 года крейсера с 7,5-дюймовой артиллерией главного калибра, которым отводилась роль «истребителей рейдеров», по проекту смогли бы развить не более 30 узлов.
Таким образом, получалось, что германский флот располагал достаточным количеством быстроходных легких крейсеров, способных прорваться в Атлантический океан. В этих условиях Адмиралтейство не могло не считаться с неожиданно появившейся новой реальной угрозой океанским конвоям и с необходимостью их защиты от возможных нападений надводных кораблей противника. В результате нескольких заседаний, проведенных адмиралтейским Советом во главе с Первым морским лордом адмиралом Дж. Джеллико (прежний командующий Гранд Флитом, назначен на этот пост в декабре 1916 года), было принято решение не дожидаться готовности крейсеров с 7,5-дюймовой артиллерией (Из пяти единиц типа Raleigh к этому времени состоялся спуск на воду лишь одного корабля, крейсера Hawkins (1.10.1917), в то время как остальные четыре все еще находились на стапелях в различной степени готовности, и работы на них велись весьма неспешно. Кроме того, не следует забывать, что следующий спущенный на воду крейсер этого типа, Cavendish, англичане собирались перестраивать в крейсер-авианосец (будущий Vindictive)), а в экстренном порядке подготовить проект нового легкого крейсера и в экстренном же порядке построить серию таких кораблей меньшего водоизмещения и менее трудоемких в постройке, но достаточно мощно вооруженных и, главное, быстроходных, чтобы догнать и уничтожить самые быстрые корабли противника.
Главным требованием подготовленного Советом и вскоре переданного Третьим морским лордом контр-адмиралом Л.Хэлси (Sir Lionel Halsey) Главному конструктору флота задания на проектирование легкого крейсера являлась способность последнего развивать скорость 33 узла при нормальном водоизмещении и не менее 32 узлов при полном. Количество 152-мм орудий, по сравнению с крейсерами типа D, предусматривалось увеличить до семи, при этом оговаривалось более выгодное их размещение. Таким образом, впервые за несколько лет, прошедших с момента разработки в 1912 году проекта крейсеров типа Arethusa, вновь главным критерием становилась высокая скорость, а не вооружение или дальность плавания.
