В течение 1882 г. произошёл подъём интереса [английского] общества к флоту в связи с той ролью, которую он сыграл в египетском кризисе и последующей кампании. Представляет поэтому определённый интерес краткое изложение событий, приведших к вмешательству Королевского флота в ближневосточную политику.
В 1875 г. правительство Биконсфилда приобрело акции Суэцкого канала, принадлежавшие Исмаил-паше, хедиву Египта, для того, чтобы помочь выправить финансовое положение этой страны, сильно пошатнувшееся вследствие расточительности её правителя. Он сделал колоссальные займы в Париже и Лондоне, однако после дюжины лет безрассудных трат полностью исчерпал финансовые возможности страны и оказался перед дефолтом, поэтому для защиты интересов держателей акций французским и британским правительствами был учреждён совместный контроль над египетскими финансами. Исмаил-паша расценил подобное мероприятие как слишком обременительное при его несдержанности в расходах и в 1879 г. отказался от контроля европейцев, после чего - поскольку Египет тогда номинально являлся вассальным государством Турции - турецкий султан Абдул Гамид объявил его низложенным. Развенчанный Исмаил в июне 1879 г. благополучно удалился в Неаполь, власть в Египте перешла к его сыну, Мохаммеду Тевфику, а над египетскими финансами снова установился англо-французский контроль.
Поставленные в рамки жёсткой экономии, египетские власти и армия поощряли рост партии "Египет для египтян" и, когда антиевропейские настроения достигли точки кипения, новый лидер - Араби-паша, бригадир египетской армии, чрезвычайно популярный в войсках - возглавил оппозицию и принял, как военный министр, на себя управление страной. По его инициативе Египет в мае 1882 г. перестал признавать власть хедива, но когда Франция и Великобритания пригрозили интервенцией, он оказался вынужден уйти в отставку. Однако, 27 мая он вновь захватил власть, уже как диктатор.
Теперь Франция начала склоняться к военной интервенции, но правительство Гладстона предпочло направить ноту султану, обращая его внимание на развитие кризиса в вассальном государстве. Совместная нота была также направлена и Араби-паше, а в Александрии для её подкрепления собрался большой международный флот. После этого смена правительства во Франции несколько усложнила дело отказом от прямой интервенции (хотя желание воспользоваться плодами любой акции, предпринятой для защиты её финансовых интересов, оставалось неизменным) и Британии оставалось либо убираться восвояси, либо применить силу. Некоторое время британский кабинет ещё мешкал, надеясь на оживление активности французской дипломатии, в то время как особое совещание послов дискутировало в Константинополе по поводу развития ситуации; затем, когда действия националистов сделали дальнейшее промедление невозможным, британскому адмиралу был отдан приказ действовать, оставив дальнейшие дебаты дипломатам.
Средиземноморский флот под командованием адмирала сэра Фредерика Сеймура, собравшийся на рейде Александрии в июле 1882 г., состоял из линкоров "Инфлексибл", "Монарх", "Александра", "Султан", "Темерер", "Инвинсибл", "Сюпёрб" и "Пенелопа" (придана из резерва Флота метрополии), а также канонерских лодок "Бикон", "Биттерн", "Кондор", "Сигнет", "Декой" и колёсного посыльного судна "Геликон". Тяжёлые корабли сильно разнились практически во всём - конструкции, вооружении и механизмах. Среди них только "Инвинсибл" не был кораблём единичной постройки, все же остальные являлись штучными образцами. Эти броненосные линкоры были вооружены 16", 12", 11й, 10", 9", 8", 7" и 6" орудиями, приводились в движение одним или двумя винтами, имели машины простого или двойного расширения пара, горизонтальные либо вертикальные, с цилиндрическими котлами высокого давления или коробчатыми низкого. Единственным, что всех их объединяло, было наличие полного парусного вооружения. Начиная с середины июня их палубы были заполнены толпами беженцев -один "Монарх" принял на борт 700 человек всех возрастов и оттенков кожи. Была введена особая вахта против внезапной атаки шестовыми минами (которых Араби имел множество) или торпедами, а ночью каждый корабль опоясывался проволочными сетями, подвешенными на откинутых выстрелах. Адмирал Сеймур требовал прекратить работы по укреплению фортов, продолжавшиеся уже целый месяц, но сам всё же не верил, что эта деятельность египтян принесёт им какую-либо пользу. 10 июля он отправил ультиматум, что, если фортификационные работы не будут прекращены немедленно, а сами форты разоружены, то на следующий день он откроет огонь.
Это стало сигналом для ухода всем иностранным кораблям, а поскольку на британской эскадре всё ещё оставалось значительное количество беженцев, то все они были немедленно перевезены на лайнер Восточно-Тихоокеанской компании, зафрахтованный Министерством внутренних дел. В 10 час. вечера боевые корабли начали занимать места по диспозиции; ещё до этого адмирал перенёс флаг с "Александры" на "Инвинсибл", умеренная осадка которого позволяла ему вместе с "Пенелопой" войти во внутреннюю гавань.
Александрия в то время считалась первоклассной морской крепостью с 250 орудиями, однако из них лишь 44 были современными нарезными, не устулающими орудиям британских броненосцев, остальные же оставались гладкоствольного типа, мало действенные против брони. На всех восьми британских линкорах имелось в общей сложности 92 орудия калибра 6" и выше, однако поскольку пять из них могли вести огонь только с одного борта, всего в деле могло одновременно принимать участие лишь 43. И если корабли имели преимущество в виде 12 крупнокалиберных орудий, то большим недостатком момента оставалось положение эскадры, поскольку солнце било британским наводчикам прямо в глаз.
Нельзя, однако, сказать, что форты были внушительными - ни один из них не был современной конструкции, а большинство вовсе оставалось древними сооружениями из плохого материала. Судя по оперативным распоряжениям Сеймура, он не предполагал большой опасности для своих кораблей. Командирам кораблей предписывалось по занятии своих секторов по собственному усмотрению или становиться на якорь, или вести огонь с хода; обстреливать предполагалось сразу большое число фортов, вместо того, чтобы сконцентрировать наибольший огонь на самых сильных из них. В то же время была видна нерешительность адмирала в отношении прогнозируемого срока подавления фортов - так, он полагал, что для того, чтобы окончательно сломить их сопротивление, британцам может потребоваться до двух-трёх дней.
10 [июля] все корабли подготовились к бою: стеньги были срублены, бушприты убраны; на канонерских лодках спустили все реи, на броненосцах нижние были оставлены. Вечером "Монарх", "Инвинсибл" и "Пенелопа" отдали якоря во внутренней гавани, в то время как "Александра", "Султан", "Сюпёрб", "Темерер" и "Инфлексибл" оставались за волноломом со стороны моря вместе с канонерками. В 7 час. утра 11 июля с "Александры" прогремел первый выстрел, а на флагманском "Инвинсибле" взвился сигнал к общему открытию огня. Погода была ясной и тихой, с берега дул лёгкий бриз, серьёзно затруднявший корректировку стрельбы кораблям тем, что поднимал облака порохового дыма на 30 м вверх, перед тем как начинал рассеиваться.
Египетские артиллеристы, в большинстве своём хотя и неопытные, отвечали быстрым огнём и не покидали своих орудий под подавляющим обстрелом британцев, оставаясь почти безо всякой защиты, особенно у гладкоствольных пушек. Стрельба кораблей корректировалась (существенно затруднённая из-за дыма), офицерами с марсов и была настолько удачна, насколько это вообще было возможно в той обстановке. Однако свыше половины британских снарядов или не взрывались, или разрывались преждевременно, или раскалывались при ударе. Один неразорвавшийся снаряд "Пенелопы" впоследствии был найден в погребе с 400 т пороха, и только 10 из 44 [египетских] нарезных орудий были подавлены, когда в 5 час. 30 мин. вечера на эскадре прозвучала команда "прекратить огонь", хотя никакого ответа с фортов до этого момента не поступило.
Лучшую стрельбу продемонстрировали "Инфлексибл" и "Темерер", орудия которых были оснащены гидроприводами, однако в целом причинённый фортам ущерб не соответствовал количеству израсходованного боезапаса. В значительной степени это объясняется тем фактом, что лишь порядка одной трети имевшихся на эскадре снарядов соответствовало требованиям борьбы с береговыми укреплениями, остальные же относились к бронебойной модели Паллизера с небольшим разрывным зарядом. Снаряды же "общего назначения" [common shell] с большим количеством взрывчатки, пригодные для данной акции, были снабжены взрывателями системы Петтмана (конструкции, принятой Военным министерством) и результат их действия расценить было нельзя иначе как плачевный. При наличии надёжных снарядов дело было бы решено в несколько часов вместо того, чтобы тянуться до тех пор, пока некоторые корабли не отстреляли весь свой запас "общих" снарядов.
Британские потери составили пять убитых и 28 раненых, в то время как у египтян они достигли 150 убитых и 400 раненых из 2000, участвовавших в бою.
Форты не были оставлены вплоть до 13 июля, а несколько выстрелов последовало даже 12-го, перед тем, как был поднят флаг о перемирии. Повреждения на британской эскадре были невелики. "Инфлексиблу" досталось больше других - 10м снаряд попал в броневую плиту цитадели ниже ватерлинии, отрикошети-ровал вверх, пробил палубу и причинил потери в личном составе на надстройке; небронированные части корабля были пробиты в нескольких местах, а верхние надстройки и рангоут подверглись ощутимым повреждениям. "Монарх" и "Темерер" избежали попаданий, что же касается "Александры", то на её долю их пришлось целых 60, причём 24 из них - в небронированные части, но все повреждения оказались несерьёзными. "Султан" вышел из боя со сдвинутой плитой по ватерлинии, несколькими повреждёнными шлюпками и пробоинами в мачтах и трубах. Несколько попаданий пришлось в броню "Инвинсибла", а его небронированный корпус также был пробит в нескольких местах. "Сюпёрб" получил опасное попадание в борт под ватерлинией (размеры пробоины достигли 3 м в длину и 1,2 м в ширину), а также ещё два попадания в корпус. "Пенелопа" оказалась поражена восемь раз и имела также узкую пробоину от снаряда, влетевшего в батарею, снёсшего комингс сходного люка и упавшего в машинное отделение, но задержанного решёткой. Во всех случаях броня продемонстрировала лучшую сопротивляемость, нежели предполагалось расчётами на основе результатов полигонных испытаний, и ни одна плита на дистанциях 5-20 кб не была пробита. Этот бой стал последним, в котором британский линейный флот вёл огонь из дульнозарядных орудий и первым, в котором он был защищен бронёй.
Предпринятая в Александрии акция обеспечила безопасность Суэцкого канала от угрозы государственного переворота и указала путь для дальнейших операций, которые привели к бою 13 сентября у Тель-эль-Кебира и сдаче Ара-би-паши в плен на следующий день. Это событие подвело черту под первой стадией активности Адмиралтейства в Египте и позволило Совету, очень грамотно и удачно преодолевшему сложный период, отдохнуть от его трудов.
