Тяжелые потери и горькие разочарования (июнь 1943 г. - август 1944 г.)
После поражения в Северной Атлантике Дёниц попытался развернуть лодки в центральной части океана, где они бы действовали против конвоев США — Гибралтар. Гросс-адмирал рассчитывал, что для того чтобы нанести поражение его «стаям» на трассе североатлантических конвоев противник пошел на серьезное ослабление ПЛО в этом районе, но жестоко ошибся. В мае 1943 г. британская радиоразведка раскрыла использовавшийся немцами шифр «Тритон», благодаря чему вместо караванов в местах сосредоточения лодок появились американские поисково-ударные группы возглавляемые авианосцами «Боуг», «Кор», «Сэнти» и «Кард». В июне они потопили две, в июле — 6, а в августе 5 U-ботов. Потери судов на всех театрах за эти три месяца составили только 82 единицы (434 477 брт), в подавляющем большинстве в Южной Атлантике и Индийском океане.
Воспользовавшись отступлением «стай» с основного маршрута Британское адмиралтейство переразвернуло значительные силы для борьбы с лодками непосредственно на выходе из их баз в Бискайском заливе. С июня немецкие субмарины при переходах заливом стали использовать новую тактику: они идут в надводном положении группами, что позволяет при появлении неприятельских самолетов достичь высокой плотности зенитного огня. Первое время подобная тактика имела определенный успех, но спустя несколько недель англичане нашли этому противоядие, создав специальные авиационные группы. Трижды в день отряд из семи самолетов, шедших параллельным курсом, обследовал район к северо-западу от мыса Финистере. Самолет, обнаруживший группу лодок, давал сигнал к общему сбору, после чего патрульные бомбардировщики наносили скоординированный удар с разных направлений. За два месяца противоборства в июне — июле 1943 г. немцы потеряли здесь 28 подводных лодок, и еще 22 субмарины были повреждены. Англичане недосчитались 57 самолетов. Все это вынудило командование кригсмарине 2 августа отдать приказ о временном прекращении выхода лодок в Бискайский залив. Для возвращавшихся субмарин учредили маршрут вдоль испанского побережья, по которому они должны были идти в подводном положении, всплывая исключительно на время зарядки аккумуляторных батарей. И все же в августе силами базовой авиации уничтожается 11 подлодок из 23 проходивших. Потери же англичан и американцев за этот же месяц составляют всего 16 судов. Впервые за время боевых действий Дёниц платит за каждый потопленный транспорт более чем одной лодкой!
Осень 1943 г. связана с окончательным крушением надежд BdU возобновить борьбу на североатлантических коммуникациях. В конце августа Дёниц высылает из бискайских и норвежских портов несколько десятков подводных лодок, оснащенных станциями радиотехнической разведки «Ванц» и акустическими торпедами. К середине следующего месяца они создают «стаю» «Лейтен», попытавшуюся напасть на караваны ONS-18 и ON-202. Адмиралтейство, своевременно прочитав радиообмен противника, разворачивает в океане дополнительные силы охранения. Сражение, длившееся пять суток с 16 по 21 сентября 1943 г., каждая сторона считает своей победой. Конвой лишился шести судов (36 422 брт), эсминца, фрегата, корвета, и, кроме того, еще один фрегат получил повреждения (командиры лодок доложили о 12 потопленных эсминцах и 9 транспортах). Из 19 принимавших участие в операции субмарин три не вернулись на свои базы. Последующие попытки атаковать атлантические конвои имели еще меньший успех. За сентябрь — октябрь немцам удалось потопить в Северной Атлантике всего 9 судов из 2468 прошедших в составе караванов, в то время как их собственные потери составили 25 лодок. Дёниц пришел к окончательному выводу, что в сложившихся условиях групповая тактика изжила себя. Хотя благодаря станции «Ванц» субмарина могла своевременно уклониться от встречи с надводным кораблем или самолетом, но в подводном положении она не могла ни занять позицию для атаки, ни даже сохранять контакт с конвоем. Почти сразу после всплытия «Ванц» давал новый сигнал, предупреждающий о работе радара противника, и так могло продолжаться в течение всего времени, пока лодка находилась вблизи конвоя... В ноябре — декабре германский командующий попытался разукрупнить «стаи» до групп по две-три лодки, но убедился, что и это не дает никакого эффекта. В конечном итоге BdU пришло к выделению лодкам индивидуальных районов для крейсерства по дуге примерно в 250 милях западнее Британских островов. Всплытие в надводное положение осуществлялось только на время зарядки батарей при отсутствии сигналов станции «Ванц». Встречи с судами стали большой редкостью. Навести лодки на обнаруженный караван стало невозможно, да и радиообмен с ними значительно усложнился. Очень часто при встрече одиночной лодки с конвоем она обнаруживалась гидроакустикой кораблей еще до атаки, после чего следовало почти неминуемое повреждение или гибель. За первые три месяца 1944 г. на дно ушли 54 транспорта и такое же количество подводных лодок. Но применительно к Атлантике эта картина для немцев была еще более печальна.
Еще в марте 1944 г. Дёниц отдает приказ о формировании специальных групп подлодок, предназначенных для противодействия англо-американскому флоту в случае вторжения в Европу. Днем 6 июня, когда в штаб кригсмарине поступили достоверные данные об открытии второго фронта, Дёниц обратился к своим подчиненным со следующим обращением: «Любое судно противника, принимающее участие в высадке десанта, даже если оно перевозит всего полсотни солдат или хотя бы один танк, является объектом, для уничтожения, для которого подводная лодка должна принять все возможные меры. Такое судно необходимо атаковать не считаясь с возможностью собственной гибели... Подводную лодку, которая сумела нанести ущерб противнику в десантной операции, следует считать выполнивший свой высокий долг и оправдавшей свое назначение даже в том случае, если она при этом погибнет». Очевидно, что в сознании этого человека, еще полтора года назад не согласного менять подводную лодку на три транспорта произошли серьезные изменения. Действия U-ботов в бухте Сены стали одной из самых мрачных страниц в истории германского подводного флота. Такой результат был предопределен хотя бы тем обстоятельством, что из 36 субмарин, предназначенных для отражения вторжения, лишь восемь располагали «шнорхелями». До 26 августа 1944 г., когда отчаявшийся Дёниц отдал приказ субмаринам покинуть Ла-Манш, они сумели потопить 12 судов (56 845 брт), 4 десантных корабля и 5 кораблей охранения, но какой ценой! Из 25 субмарин, вышедших в район высадки, в июне командиры пяти отказались от попыток прорваться, 7 погибли, 3 вернулись в результате повреждений, а еще 6 до конца месяца так и не сумели достичь бухты. С 1 июля по 4 августа английские и американские надводные корабли и авиация потопили еще девять и тяжело повредили три U-бота. Лишь в августе немцам немного улыбнулась фортуна — их потери в Ла-Манше составили всего три подводных лодки. Параллельно с этим наземное наступление армий противника поставило под угрозу существование немецких баз в Бискайском заливе. Хотя часть из них продержалась почти до капитуляции Германии, Дёниц принял решение передислоцировать костяк своих сил в Норвегию. Поскольку подавляющее большинство этих субмарин уже располагали «шнорхелем», перебазирование в целом прошло без срывов.
