Wundefwaffe

ГЛАВА VI

ПЕРВАЯ БИТВА КОНВОЕВ

 

 

Уход X авиакорпуса

 

Подведя итоги различных событий первой половины 1941 года, давайте вернемся к основной линии, которую мы оставили, когда завершилась операция, приведшая к захвату Крита. В конце мая 1941 года после оккупации Крита ситуация на Средиземном море, внешне по край­ней мере, выглядела для итальянского флота многообе­щающей. Однако Супермарина имела достаточно осно­ваний для беспокойства за будущее. Воздушная мощь со­юзников быстро росла, тогда как итало-германские ВВС были ослаблены передачей на русский фронт ряда час­тей и расширением оперативною пространства на самом Средиземноморье. В середине мая X авиакорпус был пе­реведен из Сицилии в Грецию, чтобы участвовать в Крит­ской кампании. Позднее, с началом военных действий в России, большая часть его самолетов была отправлена туда. Оставшиеся были разбросаны по Греции и Киренаике для поддержки сухопутных операций.

Самым тяжелым последствием ухода X авиакорпуса, против чего резко возражал итальянский флот, стало прекращение бомбардировок Мальты. Эти бомбардиров­ки были совершенно необходимым элементом удержания итальянских линий снабжения Ливии в относитель­ной безопасности. Англичане немедленно использовали предоставленное им преимущество и усилили авиацию на острове. Мальта вновь подняла в воздух свой «пламе­неющий меч». Благодаря удачной позиции и техническо­му превосходству, относительно небольшие силы отвлек­ли непропорционально много кораблей и самолетов ита­льянского флота и нанесли им тяжелые потери. Кроме всего прочего, быстро сказалось наличие английских раз­ведывательных самолетов и корректировщиков, оснащен­ных радаром. Взаимодействуя с ночными торпедоносца­ми, с надводными силами, эти самолеты создали новые методы атак, которые итальянские корабли смогли отра­жать с довольно сомнительной эффективностью.

Уход X авиакорпуса означал немедленную потерю Осью господства в воздухе, которое было захвачено над Сицилийским проливом. Передача германских самолетов также серьезно повлияла на воздушную разведку и со­провождение кораблей в море. Итальянские ВВС больше не могли в одиночку выполнять все возрастающие требо­вания. В результате случались дни, когда полностью от­сутствовала информация о передвижениях противника. Разведывательные полеты над Мальтой, которые до это­го проводились хотя бы раз в день, теперь стали очень тяжелой проблемой и привели к значительным потерям итальянской авиации. Тем не менее, такая разведка была просто необходима для защиты судоходства на ливий­ских маршрутах.

Оснащение радаром системы ПВО острова и все уве­личивающееся число перехватчиков привели к тому, что часто итальянские разведывательные самолеты встречали завесу истребителей еще на подлете к Мальте. Вот только один пример. Несмотря на множество тщетных попыток прорваться к острову, несмотря на тяжелые потери, не­смотря на сопровождение разведчиков истребителями, был период почти два месяца — до 21 июля, когда итальянцы совершенно не имели информации о порте Ла Валетта.

Отсутствие конкретной информации о вражеских ко­раблях на Мальте, особенно на столь долгий период, уве­личивало риск при каждом выходе в море и вынуждало итальянский флот использовать дивизии крейсеров для защиты особо важных конвоев, чтобы не быть захвачен­ными врасплох. Такие выходы сами по себе были риско­ванными. 28 июля крейсер «Гарибальди», возвращаясь в порт после проводки конвоя, был торпедирован подвод­ной лодкой. Получив тяжелые повреждения, крейсер су­мел добраться до базы, но простоял в ремонте 4 месяца.

Еще больше осложняло проблему воздушного прикры­тия то, что англичане теперь сочетали несколько мето­дов атаки (высотные и с бреющего полета), поэтому тре­бовалось несколько «слоев» истребителей, чтобы прикрыть корабли. По этой причине и из-за малого количества имеющихся истребителей, ил пилоты предпочитали ата­ковать британские самолеты на выходе из атаки. Более того, воздушное прикрытие осуществлялось только в дневное время, тогда как англичане предпочитали атаки в сумерках или ночью. Так как Италия не имела ночных истребителей, корабли оставались в это время совершенно беззащитными.

Всю серьезность вновь сложившейся ситуации подчер­кнули события 3 июля, когда важный итальянский кон­вой был атакован возле Лампедузы. Британский пилот, которого выудила из моря одна из предполагавшихся жертв, сообщил, что атакующие самолеты заметили 2 итальянских самолета сопровождения и отложили атаку, пока те не улетят прочь. Так как итальянские истребите­ли имели малый радиус действия и были вынуждены взле­тать с береговых аэродромов, ВВС, чтобы обеспечить постоянное прикрытие конвоя только 2 истребителями, были вынуждены задействовать 56 самолетов, вылетав­ших парами! Интересно отметить, что атаковавшие бри­танские самолеты были «Мэрилендами» американской постройки. Так в первый раз эта страна выступила на сто­роне Великобритании в войне на Средиземном море, хотя пока еще косвенно.

Другим важным последствием ухода X авиакорпуса и усиления воздушной мощи Мальты стали налеты британских бомбардировщиков на итальянские порты. Силь­но пострадали Неаполь, Мессина и Палермо. Бомбарди­ровщики, не встречая сопротивления в воздухе, начали атаки Специи, Коринфского канала и Наварина. Трипо­ли и Бенгази подвергались налетам практически каждую ночь — часто очень сильным, особенно в день прибытия конвоя. В результате случалось и так, что грузы, которые флот дорогой ценой доставил в Ливню, уничтожались в доках или во время разгрузки судна.

Конечно, повреждения портовых сооружений ослож­няли транспортные проблемы и увеличивали итальян­ские потери при перевозках. Например, в описываемый период порт Триполи был настолько переполнен кораб­лями и судами, что кораблям эскорта приходилось до рассвета крейсировать в море. Это лишало экипажи за­служенного отдыха в порту. Такие меры уменьшали риск потерь в забитом до отказа порту, но приводили к износу машин, расходу топлива и усталости экипажей.

Все описанные выше факты и усиление воздушной мощи врага, опирающегося на американскую помощь, подтвердили давние опасения итальянского флота. Без серьезной авиационной поддержки флот оказывался во все более трудной ситуации, походя на боксера, пытаю­щегося драться одной рукой. Учитывая сокращение запа­сов топлива, гибель кораблей и другие неблагоприятные факторы, становится очевидным, почему флоту пришлось решительно отбросить все надежды на ведение наступа­тельных операций и вместо этого заняться тщательно спланированной упорной обороной, чтобы продержаться как можно дольше.

 

Начало битвы конвоев

 

Противник понимал, что для выигрыша войны в Африке достаточно просто перерезать итальянские линии снабжения, и англичане сосредоточили свои усилия именно на этом. В свою очередь, итальянский флот был вы­нужден практически всю свою энергию обратить на обес­печение их безопасности. Столкновение этих двух планов привело к затяжной ожесточенной кампании. Хотя она распадается на множество отдельных боев, ее можно рас­сматривать как настоящее сражение — и одно из вели­чайших, — которое длилось шесть месяцев. Первая битва на ливийских морских коммуникациях, называемая «пер­вой битвой конвоев», закончилась в пользу итальянцев в начале 1942 года. Она описана далее.

В этот период успешная проводка каждого ливийского конвоя сопровождалась ожесточенными боями, которые корабли были вынуждены вести круглые сутки без пере­рыва прямо с момента выхода из порта. Для того, чтобы как можно сильнее сократить потери, принимались все возможные меры. Они менялись каждый раз, как только англичане меняли свою тактику.

Следует напомнить, что маршруты конвоев пролега­ли через центр Средиземного моря. Они должны были держаться как можно дальше от Мальты, хотя это при­водило к значительному удлинению пути и сравнитель­ному увеличению расхода топлива и износу машин. Ко­личество кораблей сопровождения постоянно росло, что приводило к передаче эсминцев из состава действующе­го флота. Значительно усилились средства ПВО кораблей и судов.

Одним из приемов стала отправка малых судов по­одиночке и без сопровождения. Они выходили в море ночью и к рассвету добирались до Пантеллерии или Лам­педузы, если направлялись в Триполи. Если они следо­вали в Киренаику, то ночью же они прибывали в порты восточной Греции или и бухту Суда. Каждое из таких судов несло мало груза, но взятые все вместе, они пе­ревезли внушительное количество припасов. Одно вре­мя успешно применялись ложные конвои. Эта уловка состояла в том, что параллельно маршруту важного кон­воя двигался другой, не столь значительный. Он располагался между первым конвоем и Мальтой. Часто британские разведывательные самолеты, а следом за ними и ударные обрушивались на первый замеченный конвой. Это позволяло более важному конвою следовать к цели не замеченным.

Но противник добился очень эффективного взаимодействия между подводными лодками и самолетами. Они выводили друг друга в атаку, сообщали о поврежденных судах, что позволяло добить их. Вражеские подводные лодки так и сновали на маршрутах следования конвоев, и они добились значительных успехов. Особенно тяже­лым ударом стало потопление грех итальянских трансат­лантических лайнеров, выделенных для перевозки войск. 20 августа «Эсперия» был потоплен 3 торпедами с подводной лодки всего в нескольких милях от Триполи. Но­чью 18 сентября возле Мизураты конвой, состоящий из «Вулкании», «Нептунии» и «Океании», попал в западню. Нехватка войсковых транспортов заставила использовать эти великолепные суда, хотя они были слишком велики и заметны. Торпедный залп поразил «Нептунию» и «Оке­анию» , и они потеряли ход. Оба лайнера вскоре затонули. Итальянские эсминцы с большим умением сняли солдат с борта поврежденных кораблей, из 6500 человек пропали только 384. Большинство жертв пришлось на «Нептунии», они погибли при взрыве торпед.

Чтобы удовлетворить потребность в некоторых специ­фических видах снабжения в прифронтовых районах, маленькие, но очень быстроходные корабли и подвод­ные лодки отваживались на походы в эти опасные воды. Они выгружали свой груз ночью и уходили в море еще до рассвета. Во время «первой битвы конвоев» итальянские подводные лодки совершили 46 подобных походов. При этом погибли «Караччиоло» и «Сент Бон», а «Атропо» была тяжело повреждена, когда взорвался ее груз бензина. Рейсы по перевозке бензина вообще были край­не опасны из-за повышенной воспламеняемости груза и его ядовитых паров. Кроме того, груз приходилось размещать буквально в каждом углу и без того тесных отсеков, даже на койках экипажа. А в награду экипажу приходи­лось самому проводить разгрузку. Генерал Роммель, хо­рошо зная о трудностях экипажей подводных лодок не раз лично благодарил их.

Сила британских ударов по конвоям вынудила италь­янский флот постараться обезопасить от них, насколько это было возможно, войсковые конвои, направляющиеся в Ливию. Поэтому, несмотря на все более острую не­хватку эсминцев и увеличивающийся расход топлива, флот начал перевозить войска исключительно на эсмин­цах. Они пересекали Средиземное море на большой ско­рости, проделывая большую часть пути ночью. Когда эта система доказала свою эффективность, перевозка солдат в Ливию на эсминцах стала стандартной процедурой, которая продолжалась до самого конца войны в Африке. Перевозки стали особенно интенсивными во время са­мой критической фазы Ливийской кампании, но флоту как-то удавалось справляться с возрастающими трудно­стями, вызванными нехваткой эсминцев и топлива.

Однако описанные выше методы, как и прочие ана­логичные меры, имели вторичное значение. Главной про­блемой снабжения Ливии было превосходство британ­ской авиации, базирующейся на Мальте. Отсюда возникали все проблемы итальянцев. Первоначальная ошибка — отказ от захвата Мальты или Туниса — стоила большой крови.

Достигнув рекордной отметки 125000 тонн пере везен­ных грузов в июне, итальянцы сумели в июле перевезти только 50706 тонн грузов и менее 12000 тонн топлива. При этом 12% грузов, отправленных из Италии, были потеряны, но потери топлива достигли угрожающей ве­личины 41%. В августе было доставлено только 46755 тони грузов и потеряно 20%. В виде компенсации были переве­зены 37201 тонна бензина при минимальных потерях — около 1%. В сентябре и октябре ситуация продолжала оставаться очень серьезной, и лишь титаническими усилиями итальянский флот сума перевезти в Африку в сен­тябре 54105 тонн грузов и 61563 тонны — в октябре. По­тери были тяжелыми и составили соответственно 29% и 20% отправленного из Италии. Эти скромные достиже­ния сопровождались тяжелыми потерями в кораблях. По­ставки топлива были такими же трудными. В сентябре было доставлено 13408 тонн при потере 24%, в октябре 11951 тонна при потере 21%.

Тем не менее, Лондон продолжал считать, что в Ли­вию прибывает слишком много грузов. От адмирала Каннингхэма потребовали перебросить на Мальту группу кораблей из Александрии, чтобы они перехватывали ита­льянские конвои. Каннингхэм опять воспротивился. В ре­зультате споров на Мальту послали 2 крейсера и 2 эс­минца прямо из Англии. Оснащенные радаром корабли должны были проводить стремительные набеги, особен­но по ночам, на пути следствия итальянских конвоев. Их атаки дополнили бы действия британской авиации и подводных лодок.

Новая дивизия крейсеров впервые была замечена на­шей авиаразведкой в порту Ла Валетты 21 октября. Факт ее базирования там подтвердил второй контакт неделю спустя. Итальянский флот потребовал ударами с воздуха уничтожить эту новую опасность. Но германские ВВС появились в Сицилии только через 2 месяца, а за это время многое случилось.

 

Уничтожение конвоя «Дуйсбург»

 

7 ноября два итальянских конвоя, направляющихся в Ливию, находились в море. Один из Бриндизи шел в Бен­гази, второй — из Неаполя в Триполи. Первый был об­наружен британскими самолетами, как только покинул Адриатику утром 9 ноября, был несколько раз атако­ван авиацией с Мальты. Второй и более важный конвой — известный как «Дуйсбург», по названию одного из 7 торговых судов — сопровождался 6 эсминцами. Его прикрывали крейсера «Тренто» и «Триесте» и 4 эсминца. Конвой, обнаруженный англичанами в полдень 8 ноября, подвергся внезапной атаке в 1.00 9 ноября в 135 милях от Сиракуз. Он стал жертвой нового мальтийского соедине­ния, которое состояло из крейсеров «Аурора» и «Пене­лопа» и эсминцев «Лайвли» и «Ланс». Они покинули Маль­ту после заката и, направляемые ночными самолетами-разведчиками, на большой скорости пошли на перехват конвоя. Тактика и исход неожиданного нападения были такими же, как и при Матапане и Керкенне. Вражеские корабли с помощью радара приготовились открыть огонь раньше, чем итальянцы заметили их. Затем, распределив цели, англичане внезапно открыли огонь с короткой дистанции, уничтожили итальянские корабли и исчезли в темноте.

Итальянские эсминцы «Эуро» и «Фульмине», нахо­дившиеся на правом фланге конвоя, и «Грекале», при­крывавший тыл, немедленно контратаковали. «Фульми­не» сразу попал под огонь британских орудий и был тя­жело поврежден. Командир эсминца капитан-лейтенант Милане, потерявший руку в начале боя, продолжал ко­мандовать и погиб вместе с кораблем. Старший артилле­рист «Фульмине» лейтенант Гарау также сражался с боль­шой отвагой. Когда корабль был превращен в руину бри­танскими снарядами, он бросился к последнему действующему орудию, у которого уже не осталось расчета. В оди­ночку он продолжал стрелять, пока не погиб вместе с кораблем.

«Грекале» был тяжело поврежден и потерял ход преж­де, чем вышел на дистанцию торпедной атаки, (Его по­том отбуксировал в Италию «Ориани».) «Эуро», кото­рым командовал Чигала Фульгози, уже упоминавшийся, как командир «Сагиттарио» в боях у Крита, подошел к противнику на расстояние 2000 метров, не получив по­вреждений. Заметив в темноте силуэты 2 крейсеров, он решил, что это могут быть «Тренто» и «Триесте», которые находились примерно в этом же районе. Подозрения усилил тот факт, что они не стреляли по «Эуро». Коман­дир флотилии эсминцев с «Маэстрале» отдал приказ сво­им кораблям собраться на левом, противоположном флан­ге конвоя, еще больше усилив замешательство. В резуль­тате в последний момент Чигала отменил приказ выпус­тить торпеды. Минутой позже британские снаряды обру­шились на «Эуро», но эсминец уже потерял выгодную позицию. «Эуро» получил 6 попаданий, однако из-за ко­роткой дистанции снаряды пробивали корпус корабля, не взрываясь, хотя при этом погибло около 20 человек.

А что же крейсера, прикрывавшие конвой? Вынуж­денные держать скорость больше, чем у тихоходных тор­говых судов, они двигались взад и вперед параллельно курсу конвоя справа от него прикрывая конвой со сто­роны Мальты. Когда экипаж «Триесте» заметил вспыш­ки выстрелов и пожары на итальянских судах, крейсера как раз повернули назад к конвою. Они находились от него на максимальном расстоянии — 5000 метров. Днем это была бы маленькая дистанция, однако во время стре­мительной ночной атаки — очень большая, тем более, что неприятель держался вне освещенных пожарами мест и не был ясно виден с кораблей конвоя. Как только ита­льянские крейсера открыли огонь, британские корабли исчезли в темноте. Очевидно, до этого времени англича­не не подозревали о присутствии итальянских крейсеров вблизи конвоя. Итальянские крейсера попробовали пере­хватить противника на обратном пути к Мальте, но без помощи радара это была напрасная трата времени.

Тем временем, англичане отправили к месту боя не­сколько подводных лодок, и на рассвете эсминец «Либеччио» был торпедирован, когда подбирал из воды спас­шихся. «Эуро» несколько часов буксировал поврежден­ный корабль, но потом тот преломился пополам и зато­нул. Крейсера также подверглась атаке подводной лодки, когда осматривали район в поисках уцелевших людей, однако они сумели уклониться от торпед.

Несомненно, исход боя был очень серьезным пора­жением итальянцев. Все 7 судов конвоя были уничтоже­ны, а из кораблей эскорта 2 эсминца потоплены, а 2 — более или менее тяжело повреждены. Хотя бой дал при­меры индивидуальной отваги, действия итальянских ко­раблей были нескоординированы и временами просто ошибочны. Экипажи были приведены в замешательство внезапной атакой, перемешавшимися кораблями и стре­мительными перемещениями противника. Основными факторами, приведшими к столь плачевному исходу, были: новое техническое оснащение и превосходящее тактическое искусство, которое англичане позднее еще больше усовершенствовали. Итальянским кораблям было просто нечего этому противопоставить.

Решение проблемы заключалось не в использовании против англичан более мощных орудий и кораблей. Ис­тинными соперниками в этом случае были ученые двух стран. Англичане обеспечили своих моряков новой тех­никой, которая совершила революцию в тактике ноч­ных боев. Против этого отвага и тренированность итальянских экипажей и их устаревшее оружие мало чего стоили. Бой в подобных условиях мог закончиться толь­ко легкой победой англичан и напрасными потерями в кораблях и людях для итальянцев. Слепой боксер, как бы он ни был силен, неизбежно проиграет зрячему про­тивнику.

 

Цена растет

 

Уничтожение конвоя «Дуйсбург» 9 ноября отчасти обеспечило победу британской 8-й армии еще до того, как она начала свое наступление. Гибель конвоя неиз­бежно должна была сказаться на состоянии итало-гер­манских войск. Если бы не удалось подвезти кое-какие запасы снабжения, англичане могли бы добиться немед­ленной и полной победы в Африке.

Ситуация оставалась критической, и любые действия были крайне затруднены, учитывая препятствия, кото­рые следовало преодолеть. Некоторое количество снаб­жения в Ливию доставляли малые суда, путешествую­щие поодиночке. Другие, боже важные грузы доставля­лись прямо к линии фронта подводными лодками. Более ценные запасы бензина грузили на крейсера, понимая всю невыгодность такого предприятия, ведь для перевоз­ки небольшого количества бензина приходилось привле­кать большой тоннаж. Кроме того, крейсера намеренно подвергались смертельному риску, ведь с палубами, за­валенными бочками с бензином, они не могли полнос­тью использовать артиллерии и были обречены при по­падании даже самого мелкого снаряда.

Какое-то количество грузов было доставлено в Бен­гази на двух сильно охраняемых конвоях. Каждый кон­вой состоял из 3 судов. Они благополучно прибыли 16 и 18 ноября, несмотря на воздушные атаки. Тем време­нем готовилась большая транспортная операция. 8 тор­говых судов были сведены в 4 конвоя, которые долж­ны были выйти в море одновременно. Для их прикры­тия привлекалось много королей и самолетов. 5 крей­серов и 7 эскортных корабле! прикрывали 2 самых важ­ных конвоя, покидавших Неаполь вечером 20 ноября. Один из крейсеров — «Гориция» — принимал участие в операции, несмотря на то, что несколько часов на­зад во время налета британских бомбардировщиков на порт получил более 200 осколочных пробоин, а среди его экипажа было много убитых и раненых. В это же время другие 2 конвоя выхолили из Наварина и Таран­то, направляясь в Бенгази, с общим эскортом всего из 3 эсминцев. Это объяснялось тем, что эскортных ко­раблей просто не было. Более того, одному из судов почти сразу пришлось вернуться в порт из-за аварии в машине. Вечером 21 ноября крейсер «Кадорна» с гру­зом бензина вышел из Бриндизи в Бенгази, что тоже было частью плана операции.

Враг, конечно, был настороже, так как в это время британская 8-я армия начинала свое наступление. Ночью 21 ноября оба конвоя из Неаполя были обнаружены ан­гличанами еще до того, как они вошли в Мессинский пролив. Схема одновременной отправки 4 конвоев была удачной, так как неприятель, сосредоточив внимание на неапольских конвоях, не заметил 2 других и «Кадорну», которые благополучно достигли Бенгази.

После заката Супермарина узнала, что британские крейсера, базирующиеся на Мальте, вышли в море, а разведывательные самолеты уже кружат над обоими неапольскими конвоями, которые в это время сблизились, чтобы образовать одно соединение. В 21.30, едва корабли покинули Мессинский пролив, началась серия яростных воздушных атак. Корабли попытались прикрыться дымзавесами и открыли сильный огонь из всех зенитных ору­дий. Тем не менее, в 23.12 крейсер «Тренто» получил попадание авиаторпедой, которая взорвалась в котель­ном отделении и вынудила крейсер остановиться. Одна­ко он сумел спастись, почти чудом, благодаря надежно­сти своего оборудования и великолепному поведению экипажа, хотя воздушные атаки не прекращались. К рас­свету еле двигающийся «Тренто» сумел своим ходом доб­раться до Мессины.

Тем временем, британские самолеты-осветители, бом­бардировщики и торпедоносцы продолжали сновать между конвоем и своей базой на Мальте, проводя атаку за ата­кой. Корабли сопровождения всеми силами пытались за­щитить конвой, однако было понятно, что раньше или позже последуют новые потери. В 00.38, после более чем 3 часов постоянных атак, настала очередь крейсера «Дука дельи Абруцци» получить свой удар. В него попала торпе­да, практически оторвавшая ему корму.

Последовали изнурительных 4 часа драматической просто неописуемой борьбы. Конвой и остальные кораб­ли сопровождения продолжали двигаться на юг, оставив поврежденный крейсер в сопровождении пары эсминцев отбивать постоянные сосредоточенные атаки британской авиации, которая намереваясь прикончить почти беспомощную добычу. Если бы крейсер оставался на месте, его гибель была бы неминуема. Однако сверхчеловечес­кие усилия экипажа позволит ему дать ход, и он пополз со скоростью 4 узла. Так как рули были повреждены, ко­рабль мог лишь описывать широкие круги на месте. Тор­педоносцы и бомбардировщики проводили атаку за ата­кой в мерцающем сиянии осветительных ракет. Итальянские эсминцы пытались взять крейсер на буксир, однако им приходилось отдавать концы с началом каждой новой атаки. Бомбы и торпеды падали вокруг непрерывно. Од­нако экипаж «Дука дельи А1руцци» перед лицом смер­тельной опасности совершил настоящее чудо. К 3.30 была частично восстановлена работоспособность рулей, и ко­рабль медленно двинулся к Мессине. Англичане наконец прекратили атаки, и в 11.40 на следующий день повреж­денный крейсер прибыл в Мессину.

Тем временем, Супермарина расшифровала британ­ские сообщения и решила, что крейсера с Мальты нахо­дятся вблизи места боя. Казалось вероятным, что они попытаются нанести «Дука дельи Абруцци» последний удар. Поэтому Супермарина приказала «Гарибальди» и 2 эсминцам повернуть на помадь поврежденному крейсе­ру. Таким образом, с конвоем оставалось всего 2 крейсе­ра. Было ясно, что торговые суда неизбежно подвергнут­ся дальнейшим атакам на пути в Триполи. Естественно, такое развитие событий никого не устраивало, и в 1.00 Супермарина решила прекратить операцию и отдала при­каз конвою направляться в Таранто.

Поворот конвоя заставил врага потерять его, однако около 2.00 группа, спешившим на помощь «Дука дельи Аб­руцци», подверглась серии ожесточенных атак бомбарди­ровщиков и торпедоносцев. 1C счастью, «Гарибальди» не получил попаданий, хотя бом5ы ложились совсем рядом. Итоги операции были плачевными. Из 8 судов снаб­жения только 3 достигли Бенгази, так же как «Кадорна» с грузом бензина. Хотя некоторое количество очень нуж­ных припасов было доставлено, требовалось еще столько же. Однако события этой ночи еще раз ясно продемонст­рировали, что битву конвоев нельзя выиграть, пока не уничтожена воздушная мощь Мальты. Итальянские ко­рабли могли защищаться днем, зато ночью техническое превосходство противника приводило к бессмысленным потерям, несмотря на любые усилия. Этот новый пример цены технической отсталости вызвал новую волну «на­доедливых просьб» флота. Поэтому Муссолини вновь ре­шил запросить помощь Люфтваффе, однако немецкая авиация появилась на Средиземноморском театре только в декабре.

Так как большие конвои привлекали пристальное вни­мание противника, было решено в порядке эксперимен­та отправлять одновременно несколько маленьких кон­воев, разводя их как можно дальше друг от друга. Через 3 дня после описанных событий была испробована опера­ция такого типа. Когда крейсер «Кадорна» возвращался из Бенгази, теплоход «Адриатике» был отправлен из Реджио в Бенгази без эскорта. 3 маленьких конвоя, каждый из 1 торгового судна и 1 корабля сопровождения, одно­временно вышли в море. Два конвоя шли в Бенгази, тре­тий — возвращался в Бриндизи. Теплоход с 2 эсминцами вышел из Трапани в Триполи, двигаясь вдоль тунисско­го побережья, и конвой из 2 судов — «Марица» и «Прочида» — в сопровождении миноносцев «Лупо» и «Касси­опея» вышел из Эгейского моря в Бенгази.

Вражеская разведка засекла все эти передвижения, и вечером 24 ноября британская эскадра вышла с Мальты на перехват. К счастью, итальянская подводная лодка «Сеттембрини» в 5.30 заметила британские корабли в центральном Средиземноморье и подняла тревогу. По­этому Супермарина отправила конвоям приказ изменить курс. Исключением были 2 конвоя — тот, что находился уже поблизости от Бенгази (и куда он прибыл без про­исшествий), и конвой, находящийся западнее Мальты.

К сожалению, конвой «Марица» не принял этот приказ и продолжал следовать прежним курсом. В 15.30 конвой, , за которым следил британский разведывательный само­лет, был обнаружен мальтийской эскадрой (крейсера «Аурора», «Пенелопа» и 4 эсминца).

2 итальянских миноносца попытались помочь судам снабжения спастись, держась между ними и противником и ставя дымзавесы. «Лупо» оставил «Кассиопею» прикрывать торговые суда, а сам под градом вражеских сна­рядов предпринял две отважные торпедные атаки. Его торпеды прошли мимо цели, не англичане были вынуж­дены уклоняться от них. После часового боя «Марица» и «Прочида» получили роковые повреждения. Первое суд­но взорвалось, а второе быстро утонуло. «Лупо», вышед­ший невредимым из своих смелых атак, и «Кассиопея», получивший лишь осколочные попадания, оторвались от противника.

За эту победу англичане заплатили очень дорого, хотя и косвенным путем. В первой половине ноября последо­вала новая ожесточенная перепалка между Адмиралтей­ством и адмиралом Каннингхэмом. Адмиралтейство ут­верждало, что в Бенгази продолжает прибывать «некоторое количество судов», и считало «жизненно важным» пресечь это. Поэтому Лондон требовал, чтобы адмирал Каннингхэм активно использовал силы Александрийского флота против этих конвоев, Каннингхэм же делать этого не хотел по множеству причин. Однако продолжающееся давление со стороны Черчилля в конце концов заставило Каннингхэма выйти в море для поддержки мальтийской эскадры в этой операции. На следующий день линкор «Барэм» был торпедирован германской подводной лод­кой, взорвался и затонул в течение 2 минут.

Пока англичане сосредоточит свое внимание на кон­воях, следующих через центр Средиземного моря, кон­вой, посланный в Триполи вдоль побережья Туниса, бла­гополучно достиг цели. Но армии в Ливии продолжали требовать снабжения — прежде всего бензина, поэтому Супермарина немедленно организовала его доставку в бочках на эсминцах в Бенгази и Дерну. Сделать это было нелегко, так как готовилась сложная операция по про­рыву британской блокады Средиземного моря — лишь этим словом можно было определить существующее по­ложение вещей.

29 ноября эта операция началась. Снова, приспосаб­ливаясь к обстоятельствам, Супермарина приняла систе­му разделения судов по маленьким конвоям. Это дела­лось для того, чтобы не дать противнику возможности атаковать сразу несколько целей. Одновременно в цент­ральное Средиземноморье отправлялось соединение при­крытия, чтобы не повторилась история 24 ноября.

Суда снабжения «Изео» и «Капо Фаро» вместе с 1 миноносцем вышли из Бриндизи; теплоход «Вениеро» вместе с 2 эсминцами — из Таранто; танкер «Вольтурно» и 2 эсминца — из Наварина; теплоход «Адриатико», шед­ший без сопровождения, — из Аргостоли. Повторяя удач­ный маневр, использованный в прошлый раз, танкер «Мантовани» вместе с эсминцем «Да Мосте» двинулся вдоль тунисского побережья из Трапани в Триполи. В это же время крейсера «Аоста», «Монтекукколи» и «Аттендоло» вместе с 3 эсминцами патрулировали в центре Средиземного моря, а эскадра в составе линкора «Дуилио», крейсера «Гарибальди» и 6 эсминцев вышла из Таранто, чтобы действовать по необходимости.

И снова итальянцы подставились. Танкер «Вольтурно» почти сразу после выхода был поврежден бомбардиров­щиками с Мальты, и ему пришлось вернуться назад. Чтобы сорвать итальянскую операцию, англичане послали на Мальту еще 2 крейсера. Поэтому 30 ноября, когда опера­ция вступила в кульминационную фазу, в море были за­мечены не 2, а сразу 4 крейсера, опознанные как «Аурора», «Пенелопа», «Аякс» и «Нептун», и 3 эсминца. Это соединение, безусловно, было сильнее дивизии «Аосты».

В 10.00 бомбардировщики с Мальты потопили «Капо Фаро» и повредили «Изео», которому вместе с эскортом пришлось вернуться в Аргостоли. Тем временем, Супермарина приказала группе «Дуилио» двигаться на поддер­жку эскадры «Аосты», чтобы прикрыть конвой «Вениеро», так как английская эскадра на большой скорости приближалась к нему. Но группа «Дуилио», уже отставав­шая от графика из-за сильного волнения, еще больше задержалась из-за аварии в машине на «Гарибальди». Теплоход «Адриатике», продолжавший следовать в Бенгази, ночью был замечен британскими самолетами-разведчиками. После этого его перехватили и потопили бри­танские крейсера. Эта жертва, однако, спасла конвой «Вениеро». В момент атаки «Адриатике» он находился еще дальше к востоку, поэтому неприятель его не обнаружил. В конце концов этот конвой благополучно пришел в Бенгази.

На сей раз даже попытка провести конвой вдоль побережья Туниса завершилась неудачей, так как он был об­наружен самолетами с Мальты. В 13.10 1 декабря его ата­ковали торпедоносцы и повредили танкер, который по­терял ход. Самолеты вызвали крейсера, которые возвра­щались на Мальту и продолжали свои атаки. «Мантовани» получил новое попадание и начал тонуть. В 18.00 «Да Мосто», принимавший команду танкера, заметил под­ходящие на большой скорости британские крейсера.

«Да Мосто» легко мог дать полный ход и избежать стол­кновения. Вместо этого он повернул на противника и ринулся в атаку. В 10000 метров от противника эсминец выпустил торпеды, развернулся и поставил дымзавесу. Яростный британский огонь оказался безрезультатным. «Да Мосто», обнаружив, что его торпеды не попали в цель, выскочил из дымзавесы, открыл огонь и дал второй тор­педный залп, на этот раз с дистанции 6000 метров. Когда эсминец уже развернулся, чтобы скрыться в дымзавесе, его накрыл вражеский залп, взорвавший погреба. «Да Мосто» потерял ход и начал тонуть, но снаряды продол­жали сыпаться на него. Однако эсминец продолжал от­стреливаться, пока орудия не ушли под воду.     

Неравный бой был проведен так отважно и яростно, что враг счел необходимым отдать воинские почести. Бри­танские корабли, проходя над местом гибели «Да Мосто», выстроили экипажи на палубе, чтобы салютовать смелым противникам.

В завершение этой печальной главы следует сказать, что около 2 месяцев, начиная с конца сентября, италь­янский флот испытывал острую нехватку топлива, по­этому над всеми решениями Супермарины витал злой рок. В некоторых случаях нехватка топлива приводила к сокращению состава эскадр, выходящих на защиту кон­воев. В других случаях приходилось отправлять торговые суда вообще без сопровождения. К концу ноября поло­жение значительно улучшилось. А вскоре появились и более сильные корабли, которые можно было использо­вать для прикрытия ливийских конвоев.

 

Кризис

 

Несмотря на многочисленные жертвы, общий итог ноября оказался катастрофическим. Из посланных 79208 тонн снабжения и топлива в Африку прибыли только 29843 тонны. Потери в этом месяце достигли безумной цифры 62%. В Ливию удалось перевезти только 2471 тон­ну бензина — все на военных кораблях. А доставка этих 29843 тонн грузов обошлась итальянскому флоту — в те­чение 20 дней! — в 13 грузовых судов и 3 эсминца потоп­ленными. Были серьезно повреждены 2 крейсера и не­сколько других кораблей. Эти цифры не учитывают из­нос техники и усталость экипажей.

Тем не менее, все это не ослабило решимости флота выполнять свой долг. Готовя новую большую операцию по доставке снабжения, флот до предела увеличил пере­возки на своих кораблях и подводных лодках. Крейсера, эсминцы, эскортные корабли, подводные лодки снова­ли один за другим, словно челноки, между берегами

Италии и Африки. Они перевозили солдат, бензин, бо­еприпасы и продовольствие в порты поближе к линии фронта. Все несчастья, казалось, обрушились на них. В цен­тре Средиземного моря разразился яростный шторм, который длился все первые 3 недели декабря. В результа­те кораблям приходилось сражаться не только с против­ником, но и с ветром и волнами. Шторм достиг своего пика 8 декабря, когда даже крейсер «Кадорна», следо­вавший с грузом бензина из Таранто в Бенгази, был вынужден укрыться в Аргостоли.

11 декабря была сделана попытка отправить теплоход «Калитеа» из Аргостоли в Бенгази в сопровождении «Фреччиа» — единственного эсминца, оказавшегося сво­бодным. К несчастью, «Калитеа» был потоплен подвод­ной лодкой вскоре после выхода из Аргостоли. Однако в тот же день «Кадорна» и несколько эсминцев доставили свой драгоценный груз в Бенгази и Дерну.

Эти походы были крайне опасны для кораблей, пере­возивших подобный груз, и жертвы были просто неиз­бежны. Очень серьезная катастрофа произошла двумя днями позже. Вечером 9 декабря крейсера «Да Барбиано» и «Ди Джуссано», груженые бочками с бензином, выш­ли из Палермо в Триполи. Замеченные ночным самоле­том-разведчиком с Мальты чуть южнее Трапани, они были немедленно атакованы торпедоносцами. К счастью, попаданий не было. Но стало совершенно ясно, что на всем остальном пути они будут подвергаться новым уда­рам. Также было понятно, что столь легко воспламеняю­щийся груз может привести к гибели корабля. Поэтому Супермарина приказала крейсерам, отбившим первую атаку, вернуться в Палермо.

Однако из Триполи продолжали требовать бензин, и вечером 13 декабря «Да Барбиано» и «Ди Джуссано» сно­ва вышли из Палермо, обогнули по широкой дуге остро­ва Эгады, чтобы уклониться от района патрулирования британских самолетов. Корабли имели строгий приказ возвращаться в случае обнаружения самолетами.

В 16.00 в тот же день 4 британских эсминца, идущих на большой скорости на восток, были замечены возле Бужи (Алжир). Подсчитал и, что они достигнут мыса Бон не раньше 3.00. К этому времени итальянские крейсера должны были давно миновать опасную точку. Однако вышло так, что крейсера прибыли к мысу Бон на час позднее намеченного и были замечены разведчиками с Мальты. Их зона патрулирования была расширена, так как англичане сами проводили свои корабли через упо­мянутый район.

Считая, что скоро начнутся воздушные атаки, коман­дир итальянской эскадры в 3.20, едва пройдя мыс Бон, повернул назад. Он надеялся оторваться от вражеской авиаразведки. До этого времени впереди крейсеров сле­довал миноносец «Сигно», чьей задачей было заблагов­ременное обнаружение вражеских торпедных катеров и прочих опасностей. Теперь «Сигно» оказался позади крей­серов. Тем временем 4 вражеских эсминца, зная о при­ближении итальянских кораблей, выскочили из-за скал мыса Бон и очутились буквально под носом крейсеров, только что завершивших поворот. Последовала скоротеч­ная стычка.

Британские корабли, проследовав мимо итальянцев на встречных курсах, выпустили торпеды с очень корот­кой дистанции. Крейсера, несмотря на опасность воспла­менения бензина на палубах, немедленно открыли от­ветный огонь. Но прежде чем итальянские орудия сумели взять свою плату, каждый из крейсеров получил по 3 торпедных попадания. Бочки с бензином превратили их в огромные погребальные костры. Немного отставший «Сиг­но» выпустил торпеды и открыл огонь. Проходя мимо вражеской колонны, «Сигно» добился нескольких попа­даний, однако англичане, удовлетворенные достигнутым успехом, ответили несколькими выстрелами их зенит­ных автоматов и скрылись в темноте.

Из-за высокой скорости обеих эскадр и встречных кур­сов стычка длилась всего 2 минуты. Однако «Да Барбиано» уже тонул, и море вокруг него превратилось в настоящий огненный ад, в котором барахтались несколько уцелевших моряков. «Ди Джуссано» тонул немного медленнее, но пожары сделали спасение остатков команды крайне трудным. Положение еще более осложнил тот факт, что «Сигно», занявшийся спасением экипажей, был несколько раз атакован вражескими самолетами. 5 кораблей, высланных из Трапани, вскоре прибыли к месту катастрофы, но более 900 человек погибли, в том числе адмирал и весь его штаб.

Немедленно после событий 1 декабря, как уже отме­чалось, началась подготовка к отправке новой группы конвоев. Среди множества трудностей, которые предстояло преодолеть, самой главной была нехватка эсминцев. Нельзя было найти даже десяти эсминцев — минималь­но необходимого для проведения операции количества. Нагрузка на эти корабли была крайне велика, и они были абсолютно необходимы в других местах. Поэтому прихо­дилось откладывать операцию день за днем, наскребая эсминцы буквально поштучно откуда только можно. Вер­фи работали днем и ночью, ремонтируя поврежденные корабли. Едва набрался необходимый минимум эскортных кораблей, конвои начали отправляться. Так получилось, что это произошло 13 декабря — в день выхода «Да Барбиано» и «Ди Джуссано» из Палермо. Некоторые эс­минцы уходили в море пряно с верфи, где они ремонти­ровались в течение нескольких недель, не оставалось времени даже для проверки качества ремонта. Вот в какой критической ситуации оказался итальянский флот, и насколько необходима была отправка этих конвоев.

Всего в составе 3 конвоев было отправлено 5 судов снабжения в сопровождении 8 эсминцев. Каждый из 2 основных конвоев сопровождался эскадрой из старого линкора, 2 крейсеров и 3 эсминцев. Стратегическую под­держку осуществляли 2 новых линкора — «Литторио» и «Витторио Венето», вышедшие в море под прикрытием всего 4 эсминцев.

Слабость авиаразведки не позволила собрать достовер­ные сведения о передвижениях Александрийского флота. Однако вскоре после выхода конвоев из расшифрован­ных вражеских радиограмм стало известно, что англича­не тоже покинули Александрию. (Гибель линкора «Барэм» оставалась неизвестной Супермарине, гак как под­водная лодка, потопившая его, сообщила, что торпеди­ровала крейсер.) Поэтому Супермарина решила, что сле­дование конвоя к цели приведет к ожесточенному бою, результатом которого будет гибель как судов снабжения, так и военных кораблей. Эсминцев было слишком мало, воздушная поддержка оказалась чисто символической, и вообще итальянские корабли были совершенно не гото­вы к подобной встрече по перечисленным выше причи­нам. Поэтому около 22.00, испытывая нехватку инфор­мации о положении в море, Супермарина решила, что разумнее будет отозвать корабли, пока не прояснится ситуация.

Это тяжелое решение однако не позволило полнос­тью избежать потерь. 2 судна, возвращаясь в Аргостоли, столкнулись и временно вышли из строя. Гораздо печаль­нее было то, что возле мыса делль Арми «Витторио Венето» получил попадание торпедой с подводной лодки в один из погребов. Исключительная живучесть корабля позволила ему и на этот раз достичь Таранто своим хо­дом, хотя погибло много людей, а ремонт растянулся на долгие месяцы. Завершила список трагедий этой ночи гибель 2 теплоходов. Они заранее вышли в поре, чтобы соединиться с конвоем, следующим в Ливию, но были торпедированы вражескими подводными лодками в за­ливе Таранто. Британский флот тоже не остался безнака­занным. Крейсер «Галатея» был потоплен возле Алексан­дрии немецкой субмариной. Но попытка итальянцев полностью провалилась. Также следует отметить в очередной раз, что флоты обеих сторон теперь вступали в бой, едва покинув порт. Но в глазах Верховного Командования как Италии, так и Германии доставка грузов на Ливийский фронт оставалась рутинной и очень простой снабженчес­кой операцией.

Тем временем, в середине декабря, в те дни, когда кризис на море достиг своего пика, британская 8-я ар­мия в Ливии сломила сопротивление итало-германских сил и начала стремительное наступление. По этой при­чине итальянский флот был вынужден второй раз заняться эвакуацией Киренаики, вывозя и уничтожая огромное количество вооружения и техники, которые были заве­зены туда после успешного апрельского контрнаступле­ния. Несмотря на очень тяжелую ситуацию, эвакуация Ливии была проведена вполне достойно.

Достаточно упомянуть, что в ходе итальянского от­ступления береговые батареи Тобрука и Дерны отважно сражались и были уничтожены собственными расчетами в самый последний момент. Личный состав организован­но отошел, хотя и понес большие потери. Из Бенгази были эвакуированы все войска и техника. Было вывезено большое количество британских пленных и часть армей­ских складов. 2 госпитальных судна приняли на борт всех раненых, а также несколько сотен женщин и детей, же­лавших вернуться в Италию. Личный состав военно-мор­ской базы Бенгази покинул порт на эсминце вечером 23 декабря, когда англичане уже захватили окраины города. Портовые сооружения были уничтожены, и англичане смогли использовать их лишь частично, но и это потре­бовало нескольких недель тяжелых восстановительных работ. Между прочим, германский штаб в Бенгази, под­давшись панике, хотел эвакуировать город на 48 часов раньше. Только резкое вмешательство адмирала Манфреди, командующего итальянской морской базой, вы­нудило его не спешить с этим.

Лопав в окружение, гарнизон Бардии продолжал сражаться. Поэтому подводные лодки продолжали доставлять в Бардию припасы и вывозить раненых и плен­ных, хотя остальные порты Киренаики были уже оставлены. «Дандоло», «Каньи» и «Сеттимо» побывали там в конце декабря, когда кольцо осады стянулось еще туже, и бухту уже обстреливал противник. На закате 2 января 1942 года «Эмо» вошла в бухту с новым грузом. Но англичане несколько часов назад захватили город. Подводная лодка была встречена огнем, однако суме­ла уйти без повреждений.

Британское наступление к заливу Сирт нанесло но­вый сильный удар итальянскому флоту, так; как оно ухудшило и без того сложное стратегическое положе­ние в центральном Средиземноморье. В середине декабря, казалось, флот потерял последние крохи везения, помогавшие ему доселе решать многие проблемы. Можно было подумать, что теперь все его предприя­тия отмечены знаком решительного невезения. Враг сумел воздвигнуть почти непроницаемый барьер попе­рек Средиземного моря, прорвать который не удава­лось, несмотря на все жертвы.

Никто лучше командования флота не понимал, что успех сухопутных операций в Ливии зависит от того, бу­дет ли сломан этот барьер. Вынужденный превозмогать свои собственные болячки, флот с несравненной реши­мостью готовился возобновить усилия, направленные на это. Возможно, именно она помогла развеять проклятье невезения, и с помощью благоприятных обстоятельств флот успешно возродился.

 

Первый бой в заливе Сирт

 

В середине декабря, в дни самого острого кризиса на море, британская 8-я армия прорвала итало-германский фронт в Африке и начала столь быстрое наступление, что захватила Дерну 19 декабря, а 4 дня спустя ворвалась в Бенгази. Поэтому доставка снабжения в Ливию больше не была такой же срочной, как раньше, хотя оставалась жизненно важной. Итальянский флот, учтя печальный опыт 13 декабря, попытался величайшим усилием — скорее духовным, чем материальным — восстановить линии снабжения любой ценой.

Кризис был преодолен совершенно неожиданно. Фак­тически «первая битва конвоев» закончилась в пользу итальянцев примерно к Рождеству 1941 года. Однако по различным причинам поворот в ходе событий стал ощу­тим только через несколько недель. Тем временем флот продолжал упорную работу, и практически все силы были собраны для новой попытки под лозунгом «любой це­ной». В этот печальный момент воля флота была столь сильной, а решимость — абсолютно непоколебимой, что уже через 24 часа после катастрофического завершения предыдущей операции началась новая. На сей раз не пред­полагалась отправка большого количества судов — в на­личии имелось только 4, хотя все они были крупнотон­нажными. Однако их прибытие в Триполи в тот момент имело бы столь важное значение, что они могли повли­ять на исход войны в Африке. А это имело бы неоцени­мое значение для хода всей войны в целом.

Пока роль челноков взяли на себя подводные лодки, эсминцы и крейсер «Кадорна», действуя без малейшего перерыва. Конвой покинул Мессину в сопровождении 8 эсминцев. К югу от Мессинского пролива вторую линию поддержки .образовали линкор «Дуилио», крейсера «Аоста», «Монтекукколи» и «Аттендоло» и 4 эсминца. Еще дальше шла группа, состоящая из линкоров «Литторио», «Дориа», «Чезаре», крейсеров «Тренто» и «Гориция» и 10 эсминцев, обеспечивая стратегическое прикрытие. Ее отправили, так как авиаразведка донесла, что на Малые находятся 2 линкора. О том, что это донесение оказалось ошибочным, узнали много позже. В результате такая опе­рация означала привлечение всех наличных сил флота. Были предприняты усиленные меры ПЛО. Для участия в операции была привлечена вся имевшаяся итальянская и германская авиация.

Около 9.00 17 декабря германский самолет сообщил о присутствии в центре Средиземного моря британской эскадры. Она состояла из 1 линкора, 2 или 3 крейсеров и десятка эсминцев и двигалась на запад. Следует ска­зать, что так называемый линкор на самом деле был танкером, но точно так же ошиблись и все остальные самолеты-разведчики в тот день. Об ошибке стало изве­стно только после войны. Благодаря этой ошибке, ита­льянцы проводили операцию в твердой уверенности, что англичане выслали эскадру для атаки конвоя. В действи­тельности эта эскадра сама являлась конвоем — на Маль­ту следовал хорошо защищенный танкер. Уверенность, что англичане собираются атаковать итальянский кон­вой, вскоре укрепилась, когда пришло донесение о вы­ходе мальтийских крейсеров. На самом же деле они на­меревались принять танкер у его эскорта на полпути из Александрии.

Предыдущей ночью адмирал Каннингхэм получил информацию о передвижениях итальянского флота от подводной лодки, которая видела корабли, покидающие Таранто. Адмирал счел нежелательным отправлять глав­ные силы Александрийского флота на поддержку кон­воя, так как у него не было достаточного количества эс­минцев прикрытия. Поэтому Каннингхэм приказал ко­мандиру конвоя адмиралу Вайэну маневрировать таким образом, чтобы избежать столкновения, пока танкер не прибудет к цели. После этого Вайэн должен был ночью атаковать итальянцев.

Адмирал Иакино, наоборот, получив информацию о присутствии британских кораблей, начал маневрировать таким образом, чтобы навязать им бой с группой «Литторио». Англичане находились примерно в 250 милях, поэтому он развил наибольшую скорость, которую по­зволяли машины «Чезаре» — 24 узла. Как только британ­ский командир узнал об агрессивных действиях группы «Литторио», он повернул на юг, чтобы уклониться от встречи. Расстояние и соотношение скоростей были та­ковы, что столкновение могло произойти в лучшем слу­чае в сумерках.

В 17.00 из донесений авиаразведки стало ясно, что англичане все еще слишком далеко, и встреча не состо­ится ранее заката, до которого оставалось всего 40 минут. Ночью же итальянским кораблям, не имевшим радара, следовало избегать встречи с противником. Кроме того, из перехваченных радиограмм Супермарина узнала, что конвой, который до сих пор оставался не замеченным противником, наконец обнаружен. Следовало принять меры для защиты драгоценного конвоя от ночных атак. Поэтому адмирал Иакино, опять по собственной ини­циативе, оставил идею активных действий, снизил ско­рость и начал готовиться к ночному бою.

Как раз в тог момент, в 17.30, группа «Литторио» заметила на восточном горизонте, где уже сгущалась темнота, множество разрывов зенитных снарядов. Это была британская эскадра, отбивавшая яростные атаки итальянских и германских самолетов. Корабли, вышед­шие с Мальты, соединились с Александрийской груп­пой, и англичане имели 7 крейсеров и 16 эсминцев против 3 линкоров, 2 крейсеров и 10 эсминцев италь­янцев. Эскадра «Литторио» немедленно повернула на врага, и когда солнце скрывалось за горизонтом, были замечены надстройки британских кораблей. В 17.53 «Лит­торио» открыл огонь с дистанции 32000 метров, хотя быстро темнело и расстояние было великовато. Осталь­ные итальянские корабли немедленно присоединились к нему.

На этот раз британская разведка сработала скверно. Адмирал Вайэн оказался под огнем итальянских кораб­лей, даже не подозревая до этого о надвигающейся угро­зе. Он немедленно попытался прервать контакт, поста­вил дымзавесу и послал эсминцы в атаку. Английские крейсера, кажется, даже не отвечали на стрельбу италь­янцев, потому что нигде вблизи итальянских кораблей не было видно всплесков. Иакино послал эсминцы в контратаку. Под прикрытием огня линкоров началась яростная дуэль двух миноносных соединений.

Итальянский крейсер «Гориция», находившийся бли­же других к противнику, добился попадания в британ­ский эсминец залпом 8" орудий. Эсминец вроде бы начал тонуть. Залп с «Маэстрале» тяжело повредил другой эс­минец противника. В результате атака противника сорва­лась раньше, чем эсминцы вышли на дистанцию торпед­ного выстрела. Они покинули район боя на большой ско­рости, прикрываясь дымзавесами.

На этих широтах сумерки всегда коротки. К 18.04 бри­танские корабли полностью исчезли в темноте, и италь­янцам не оставалось ничего другого, как прекратить стрельбу. Бой длился всего лишь 11 минут. Теперь следо­вало обратить внимание на защиту конвоя, так как каза­лось вполне вероятным, что адмирал Вайэн попытается ночью атаковать его, по крайней мере, своими эсминца­ми. Поэтому группа «Литторио» всю ночь патрулировала между конвоем и сектором, в котором исчезли британ­ские корабли, образовав защитный барьер.

Странно, однако британские корабли не вернулись. Возможно, обрадовавшись, что с помощью темноты они выскочили из опасного положения, англичане не риск­нули во второй раз испытывать судьбу. Им вполне хва­тило того, что танкер благополучно прибыл на Мальту. В действительности, они превосходно знали место и курс итальянских кораблей, так как авиаразведка всю ночь держала их под пристальным наблюдением. Вероятно, что некоторые корабли тоже оставались поблизости, так как из перехваченных радиограмм стало понятно, что англи­чане следили за передвижениями итальянцев с помощью радара. Однако адмирал Вайэн даже не попытался прове­сти ночную атаку, хотя имел такой приказ от адмирала Каннингхэма. Он позволил очень важному итальянскому конвою проскочить между пальцев. В результате ночь, которая началась так тревожно, прошла для итальянцев совершенно спокойно. Просто невероятно спокойно. Уже много месяцев ни один итальянский конвой не мог по­хвастаться ничем подобным.

День 18 декабря тоже прошел без чрезвычайных со­бытий. Теплоход «Анкара» отделился от основного кон­воя, как и было приказано, и пошел в Бенгази без со­провождения. Он прибыл туда на следующий день без всяких происшествий. Сам конвой тоже подошел к Три­поли благополучно. Но затем показала признаки жизни британская авиация с Мальты. Сначала на подходах к порту были сброшены магнитные мины. Затем был ата­кован сам конвой, ожидавший, пока эти мины вытра­лят. Несмотря на все трудности, утром 19 декабря 3 боль­ших теплохода доставили свой ценный груз в порт на­значения.

Тем временем мальтийские крейсера в сопровожде­нии 4 эсминцев направились к Триполи. Вражеские ко­рабли налетели на минный барьер примерно в 15 милях от Триполи. Это стоило им крейсера «Нептун» и эсминца «Кандагар». Крейсера «Аурора» и «Пенелопа» были серь­езно повреждены и на несколько месяцев вышли из строя, ремонтируясь на Мальте.

Впервые за 2 горячих месяца итальянская операция завершилась полным успехом. Но не только это явилось долгожданной переменой. Эскадра «Литторио» целый день искала противника и вынудила отступить британскую эскадру. Неприятель и ночью не выказал желания про­должать бой, несмотря на возможности, предоставляе­мые ему радаром. Правда, англичанам противостояли значительно превосходящие силы, но это еще раз под­твердило, что они не желают принимать бой в неблаго­приятных условиях. А ведь такие бои давно стали обыч­ными для итальянского флота.

На успех итальянской операции немало повлияло от­сутствие в составе британской эскадры авианосца. Сле­дует также отметить очередные провалы итальянской авиа­разведки. Например, итальянцы сумели атаковать бри­танское соединение в результате случайного контакта в сумерках. Если бы адмирал Иакино располагал более точ­ной информацией о позиции противника, он мог бы установить контакт раньше. Даже лишние полчаса боя в таких условиях привели бы к серьезным потерям, а мо­жет, и к полному разгрому британской эскадры. В любом случае, операция завершилась без потерь с итальянской стороны и с тяжелыми потерями для англичан. От артил­лерийского огня и мин они потеряли 1 крейсер и 1 эсми­нец потопленными, а еще 2 крейсера и 1 эсминца тяже­ло поврежденными. Сюда не включены повреждения, вызванные воздушными атаками.

Материальный результат этих событий в определенном смысле был превзойден их моральным эффектом. После месяцев неудач и провалов, которые привели к, казалось бы, роковой агонии, этот успех принес заслуженную на­граду флоту за его упорство и тяжелые жертвы.

«Первый бой в заливе Сирт» сам по себе не представ­лял ничего необычного, но имел значение, далеко пре­восходящее его материальные итоги. Благодаря конкрет­ным обстоятельствам, в которых он произошел, он стал одной из 3 или 4 поворотных точек в войне для Италии. Нужно было сломать высокую стену, и этот бой показал, что стена начала поддаваться. Во-вторых, маршрут в Ли­вию, красный от крови итальянских моряков, можно было считать снова открытым.

 

Дело в Александрии

 

Можно сказать, что ночью 17 декабря 1941 года звез­ды неожиданно начали благоприятствовать итальянско­му флоту. Пока британские корабли в центральном Сре­диземноморье отходили под итальянскими залпами, под­водная лодка «Шире» подкралась к гавани Александрии. Там находились британские линкоры, так и не вышед­шие в море на помощь адмиралу Вайэну, На следующую ночь подводная лодка подошла к самому входу в порт и выпустили 3 управляемых людьми торпеды. Это предпри­ятие, которое детально будет описано позднее, увенчалось исключительным успехом. Линкоры «Вэлиант» и «Куин Элизабет» были потоплены. Хотя мелководье не дало им затонуть до конца, они так и не были отремон­тированы полностью, чтобы вернуться в строй в годы войны.

Следует отметить, что эту операцию провели после долгой подготовки люди с незаурядным самообладанием. Операция в Александрии примечательна и другим. Она с лихвой отплатила за налет англичан на Таранто. Если там из строя до конца войны вышел 1 линкор — «Кавур», то здесь пострадали сразу 2.

Более того. Налет на Таранто был первой в истории атакой самолетов-торпедоносцев против флота в его собственном порту. Зато до дела в Александрии итальянские подводные диверсанты 2 раза проникали в Гибралтар. Поэтому англичане хорошо знали о методах подобных атак и приняли все меры предосторожности. Наконец атаку Таранто производили 24 самолета с авианосца, поддержанного всем Александрийским флотом. «Куин Элизабет» и «Вэлиант» были потоплены 4 моряками с одной подводной лодки.

Также следует добавить, что в этот период англичане потеряли авианосец «Арк Ройял», линкор «Барэм», крей­сера «Нептун», «Галатея», «Сидней», «Дьюнедин». Потери американского флота в Пирл-Харборе незадолго до этого вынудили англичан послать подкрепления на Ти­хий океан. Линкоры «Принс оф Уэллс» и «Рипалс» были потоплены японцами. Поэтому потопление 2 линкоров в Александрии было не только серьезным ударом по Королевскому Флоту, но и стало настоящей катастрофой для него, потому что в этот момент он не мог восполнить такие потери.

Александрийский флот на долгие месяцы остался без линкоров, и его крейсерам пришлось отказаться от любых активных действий. Адмирал Каннингхэм писал, что, флот «должен был оставить Королевским ВВС по­пытки оспаривать господство над центральным Средиземноморьем у вражеского флота». Поэтому александрий­ская операция помогла решительно преодолеть тяжелей­ший кризис, в котором находился итальянский флот 2 месяца, и косвенно принесла итальянцам решительную победу в «первой битве конвоев». Фактически с нее на­чался период явного господства итальянцев в восточном и центральном Средиземноморье.

Чтобы консолидировать сложившуюся благоприятную ситуацию, Люфтваффе вернулись в Сицилию. В ответ на настоятельные просьбы итальянского флота во время кризиса немцы в конце декабря начали переводить в Сицилию части сильного, испытанного в боях соедине­ния — II авиакорпуса. В середине января 1942 года он с большой энергией возобновил удары по Мальте. Британ­ские корабли, базировавшиеся на острове, быстро были парализованы. У врага было вырвано и господство в воз­духе. Поэтому впервые с начала войны открылся период эффективного господства итальянцев на Средиземномор­ском театре. В течение следующих 6 месяцев это господ­ство принесло множество плодов.

В конце апреля 1942 года II авиакорпус начали пере­брасывать в Россию. Вскоре после этого, с прибытием на Средиземноморский театр сильных американских воздуш­ных частей противник снова захватил господство в воз­духе. На этот раз его преимущество стало подавляющим и быстро свело к нулю все оперативные возможности итальянского флота. Успехи союзной авиации, как авиа­носной, так и береговой, привели к краху итальянских вооруженных сил.

 

Путь в Ливию снова открыт

 

Но несчастья 1942 года были еще очень далеко, о них просто не подозревали, когда суда декабрьского конвоя вернулись в Италию. Немедленно началась подготовка к новой, еще более крупной операции по доставке снабжения в Триполитанию. Поскольку считалось, что атака британских линкоров в Александрии завершится гибе­лью или пленом отважных участников, было решено, что результаты операции следует определить с помощью авиа­разведки. Естественно, что англичане старались мешать этому как можно дольше. Они усилили перехват самоле­тов-разведчиков. Англичане настолько преуспели в своих мерах, что Супермарина оставалась в полном неведении относительно результатов атаки еще 20 дней. 6 января на основании крайне двусмысленной фотографии решили, что один линкор повреждай. Через 2 дня стало ясно, что пострадали оба. Супермарина все еще не знала о гибели «Барэма». Поэтому, не подозревая, что Александрийский флот лишился всех своих 3 линкоров, итальянцы готови­ли новую операцию опять под лозунгом «прорваться лю­бой ценой». И вновь к операции привлекли все наличные корабли.

3 января большой конвой из 6 судов в сопровождении 10 эсминцев вышел из портов Ионического моря. Его прикрывали 3 линкора, 6 крейсеров и 13 эсминцев. В то же время из Палермо вышел маленький конвой и напра­вился вдоль тунисского берега в Триполи. Эта операция прошла успешно, без всяких происшествий.

С другой стороны, хотя последствия операции в Александрии стали известны, итальянцам по-прежнему при­ходилось прикрывать конвои крупными кораблями, так как на Мальте все еще базировались британские крейсе­ра. Эхо продолжалось до тех пор, пока в середине апреля воздушное наступление не заставило крейсера бежать с острова. Хотя британские крейсера не предпринимали никаких активных действий, британские подводные лодки и самолеты с Мальты нанесли некоторые потери, преж­де чем бомбардировки Оси полностью парализовали все британские операции. В этот период англичане в основ­ном действовали против возвращающихся из Триполи пустых судов. Поэтому, хотя итальянцы и потеряли не­сколько судов, грузы в Африку доставлялись без потерь.

Следует отметить, что корабли, возвращающиеся в Италию, часто перевозили пленных. Поэтому британские удары иногда приводили к тяжелым потерям среди плен­ных, обычно содержавшихся в корабельных трюмах. Та­кая трагедия произошла 9 декабря, когда теплоход «Вениеро» был торпедирован возле Наварина. Волнение было очень сильным, и спасательные работы превратились в сложную проблему. Супермарина немедленно отправила 2 эсминца и госпитальное судно «Арно» на помощь. Бла­годаря сверхчеловеческим усилиям итальянских моряков было спасено от 1800 до 2000 британских пленных, не­смотря на крайне неблагоприятные условия.

15 февраля 1942 года опять сложилась подобная ситуа­ция после торпедирования «Ариосто», а через 2 дня еще раз — после гибели «Тембиеиа». Из 792 британских плен­ных на борту этих судов 592 были спасены. Большинство погибших стали жертвами взрывов торпед в трюмах.

К середине января путь в Ливию можно было считать вновь открытым, и снабжение начало поступать туда в достаточных количествах. Будет излишним давать здесь детальное описание большого числа конвойных опера­ций, проведенных с января по май 1942 года, то есть в период господства итальянцев на море и в воздухе. Одна­ко следует заметить, что интенсивность перевозок была прямо пропорциональна парализующему эффекту бом­бардировок авиацией Оси и итальянской морской бло­кады Мальты. Когда эти бомбардировки на короткий пе­риод ослабевали из-за погоды или по другим причинам, либо ограниченное количество снабжения доставлялось на Мальту, англичане немедленно усиливали давление на ливийские конвои.

Флот быстро восстанавливался после черных недель кризиса начала зимы. Он возобновил регулярную дос­тавку снабжения в Африку. Уже через 4 дня после того, как британская 8-я армия достигла предельной точки своего наступления, 21 января 1942 года итало-герман­ские войска перешли в контрнаступление. Быстро продвигаясь, они отбили Киренаику до Эль Газалы за 2 недели. После того, как в декабре было доставлено все­го 39092 тонны припасов и бензина и было потеряно 18% грузов, отправленных из Италии, в январе было доставлено 43328 тонн припасов и 22842 тонны бензина. Потерь не было вообще. В феврале и марте в Африку поступило 66990 тонн припасов и 39563 тонны бензина, потери составили 9%. Все эти потери были вызваны дей­ствиями подводных лодок.

В апреле и первой половине мая Мальта буквально корчилась под ударами авиации Оси. В это время италь­янские операции по доставке снабжения в Африку отли­чались особой интенсивностью. Кроме того, их проведе­ние было удивительно легким, чего не было раньше и что не повторилось позднее. Мальта, которая всегда была саднящей занозой для итальянцев, как угроза конвоям временно перестала существовать. Несколько конвоев проскочили в сопровождении только 1 — 2 эсминцев, не встретив противодействия. Конвои могли спокойно сле­довать всего в 50 милях от берегов Мальты, пользуясь преимуществами значительно сократившихся маршрутов. Остров не мог нанести удар ни одним из своих ужасных орудий. Поэтому в апреле поступление снабжения в Ли­вию достигло своего пика. Было доставлено 150389 тонн грузов, в том числе 49031 тонна бензина, потери не пре­высили 1%. В мае тоже было благополучно доставлено большое количество снабжения. В этом месяце конвои перевезли 86439 тонн припасов, в том числе 18581 тонну бензина. Однако, поскольку Мальта вновь начала подниматься на ноги, итальянские потери опять начали расти. В мае они составили 7,2% всех грузов.

С прибытием большого количества военных грузов, итало-германские сухопутные силы были готовы к новому наступлению. Далекий призрак пирамид манил Роммеля, и он продолжал наступать за ранее намеченные рубежи, дойдя до роковых песков Эль Аламейна.