Гражданские "Биркэты"

Ирония судьбы заключается в том, что "Биркэты" в руках гражданских летчиков более известны, чем на вооружении Blue Angеls.

В 1947 году конструкторы фирмы "Грумман" построили один гражданский "Биркэт" (получивший заводское обозначение G-58A) для майора Элла Вильямса (МAJ Al Williams) и заказу фирмы "Gulf Oil Согрогап'оп". Этот самолет получил собственное имя "Gulfhawk 4" н уже с лета 1947 года стал широко показываться на различных авиашоу. Стоит сказать, что все военное оборудование, бронеплиты. вооружение, механизм складывания крыла, радиостанция и посадочный гак были демонтированы, за счет чего самолет стал легче чем F8F-1. Гражданский самолет поставлялся фирмой без окраски и уже в частных руках был раскрашен в оранжевый, белый и черный. Тем не менее карьера "Gulfhawk 4" была короткой - во время одной из посадок не зафиксировалась стойка шасси. В результате самолет проехался по земле топливным баком и загорится. "Биркэт" сгорел полностью, однако Вильяме не пострадал.

В 1958 году военные передали Confederate Air Force два самолета с налетом менее 250 часов. Одним из известных гражданских летчиков, сделавшим много для популярности "Биркэта" был Билл Фор-ноф (Bill Fornof)- Он был летчиком морской авиации в годы Второй Мировой войны. Летал на своем F8F-2 на каждом авиашоу, причем через какое то время Форноф купил второй такой истребитель (получил собственное имя "Согку") . На этом самолет стал летать его сын. Машины получили импресенвную бронзово-золотую с коричневым окраску и запомнились зрителях многочисленных шоу в 60-е годы. К сожалению в 1971 году Билл погиб в катастрофе своего "Биркэта" на аэродроме "Quonset Pointw.

В начале 60-х годов еще одна партия "Биркэтов" была продана гражданским лицам. Эти F8F-2 летают до сих пор. Причем доработанные машины одержали несколько убедительных побед в различных соревнованиях. Так, в 1964 году Мира Словак на F8F-2 впервые одержал победу в такой престижной гонке как "Unlimitcd Air Race". Летчик-испытатель фирмы "Локхид" Дэррил Гринмейер (Darryl Grcenamycr) с 1965 по 1971 годы всегда занимал первые места в этой гонке на своем "Биркэте", после передал свою машину в Национальный музей авиации и космонавтики.

В 1939 году немецкий летчик Фриц Вендель установил новый рекорд скорости полета на поршневом самолете. Его Mе-208VI развил на расстоянии в 3 км скорость в 469,22 mph. После войны разными летчиками предпринимались попытки побить его рекорд и только 16 августа 1969 года это удалось Дэррилу. Летая на своем F8F-2 "Bearcat Conquest I" (BuNo 121646), он на этом же промежутке смог развить скорость в 483.041 mph. Конечно, это был не простой "Биркэт" - летчик при помощи техников с фирмы "Грумман" несколько модифицировал свой самолет. Так, была заменена каплеобразная кабина, поставлен новый винт (с А-1 "Скайрейдер"), а кок винта с Р-51Н. Естественно, что переборке и доработке подвергся стандартный двигатель Pratt & Whitney R-2800.

Позже на этом же самолете летчик четырежды побеждал (1973,1975,1988 и 1989) в гонке "Рено".

Всего на данный момент всего около 30 из 1263 построенных "Биркэта" находятся в летном состоянии. К сожалению очень прогрессивная конструкция истребителя просто не успела к окончанию Второй Мировой войны. Самолет, бывший почти идеальным истребителем для маневренного воздушного боя, волею судьбы не использовавшийся ни разу в этой роли. Тем не менее, груммановская "Росомаха" показала свои зубы и когти, вполне справившись с несвойственными ей задачами.