Оценивать любой образец техники - занятие рискованное, а результат оценки часто является в высшей степени субъективным. Тем не менее, попробовать наметить канву сравнения можно.
При работе над данной монографией в руки автора попал технический отчет, выполненный на Московском вертолетном заводе и посвященный сравнению западных и отечественных вертолетов. Отчет датирован серединой 1960-х гг., когда "Пума" только-только появилась на свет. В нем французский вертолет отнесли к одному классу с гораздо меньшими по размерам "Ирокезом" и Ми-2. Странно? Между строк отчета проскакивало удивление самих составителей, которые оговорились все же о достаточно условном включении "Пумы" в этот класс. Все дело было в критерии, которым являлась вместимость вертолетов. И "Пума" в ее исходном виде, и Ми-2, и "Ирокез" были рассчитаны на перевозку примерно одного отделения солдат. Но, по другим показателям, к французскому вертолету ближе более крупные Ми-8 и S-61. То есть фактически у "Пумы" аналогов нет.
Дать оценку технического совершенства вертолетов данного семейства трудно отчасти из-за неполноты информации, отчасти по причине бесполезности данного занятия применительно к семейству в целом - слишком сильно последние модификации отличаются от первых. Но попробую дать некую "интегральную" оценку. Французы явно промахнулись с размерностью машины: для перевозки отделения вертолет получился крупноват, а сделать из него полноценный аналог Ми-8 им так и не удалось, даже в случае с удлиненной "Супер Пумой". Уважения заслуживает универсальность машины, способной удовлетворить требования как военных, так и гражданских заказчиков. Нечто подобное прослеживается только в отношении Ми-8. Однако создатели "Пумы" гораздо более гибко подходили к пожеланиям заказчиков, чем советские конструкторы, что в конечном итоге позволило французской машине отвоевать на мировом рынке внушительную нишу в условиях сильнейшей конкуренции, правда в борьбе, главным образом, не с советскими, а с американскими вертолетами. В 1970-е и в первой половине 1980-х гг. поставки советской техники за рубеж сильно сдерживались по политическим причинам.
Вертолеты семейства "Пума" постоянно совершенствовались, следуя в ногу с последними веяниями технического прогресса, причем как в отношении планера и силовой установки, так и в отношении бортового оборудования. Последние модели "Кугаров" имеют очень мало общего с ранними "Пумами". При этом запас возможностей для модернизации далеко не исчерпан. "Кугар" вполне конкурентоспособен даже по отношению к новейшим вертолетам ЕН-101, NH-90 и S-92. К сожалению, наш Ми-8 в этом намного уступает "Пуме".
В последние годы оба они нередко конкурировали друг с другом. Как правило, если стоимость вертолета для заказчика не являлась определяющей, то выигрывали "новички" из последнего поколения, если же стоимости уделялось приоритетное значение - побеждали либо "Пума", либо "восьмерка". Ми-8 выбирали как "надежную рабочую лошадь", а "Пуму" (точнее "Кугар") - когда требовался вертолет с отличным оборудованием, включающим весь современный "джентльменский набор": системы ночного видения, радиолокаторы, бортовые информационные системы, точное навигационное оснащение.
