А5М можно рассматривать двояко. В первую очередь следует определить его место среди палубных истребителей того времени. В середине 1930-х гг. авианосцами располагали четыре державы: США, Великобритания, Япония и Франция.
Американские машины являлись цельнометаллическими бипланами. Самыми распространенными среди них были F2F и F3F фирмы "Грум-ман". Следуя новациям того времени, на них внедрили закрытые кабины и убирающиеся в фюзеляж основные стойки шасси. Они существенно уступали японскому моноплану по летным данным, а по вооружению примерно были равны. Первый истребитель-моноплан - Брюстер F2A, поступил на авианосцы американского флота в начале 1940 г. Но это уже была машина другого поколения, отличавшаяся гораздо большей скоростью, дальностью полета и мощью вооружения.
В Великобритании в середине 1930-х гг. имелся всего один тип одноместного палубного истребителя - "Нимрод". Он представлял собой модификацию сухопутного истребителя "Фьюри". Это был изящный цельнометаллический биплан. Он был существенно тихоходнее А5М и тоже нес два пулемета. С февраля 1937 г. их стали заменять на другие бипланы - "Си Гладиатор", которые тоже являлись переделкой истребителя, серийно строившегося для ВВС. Большой и тяжелый, "Си Гладиатор" превосходил "японца" только по вооружению. Его огневая мощь была в два раза больше, поскольку на нем стояли не два, а четыре пулемета. На монопланы флот Его Величества перешел уже в годы Второй мировой войны.
Французский Девуатин D.371T1 с самого начала не отличался высокими характеристиками, хотя тоже был цельнометаллическим монопланом, только схемы "парасоль".
Вывод: Хорикоси создал передовую машину, сочетавшую скорость с маневренностью. Вооружение ее также соответствовало возможностям потенциальных противников. Если бы А5М до конца 1930-х гг. пришлось сражаться с каким-то другим палубным истребителем, он имел все шансы на победу.
Но, с другой стороны, А5М активно использовался в ходе войны в Китае, где ему пришлось действовать против сухопутных самолетов разных типов, находившихся на вооружении авиации Чан Кайши. Так, его противниками были американский истребитель Боинг 281 (экспортный вариант Р-26) и итальянский Бреда 27, которые к тому времени явно устарели, да и насчитывалось их немного. То же относится и к английскому биплану "Гладиатор" и французскому моноплану Девуатин D.510. Их плюсом являлось только вооружение. "Англичанин" располагал четырьмя пулеметами, на "девуатине" имелась 20-мм пушка, которая позволяла открывать прицельный огонь с больших дистанций. Но инициатива в бою оставалась за А5М, имевшим большую скорость и лучшую маневренность. Итальянский биплан ФИАТ CR.32 (в Китай попали самолеты самых первых серий) мог сбить японскую машину лишь при большой удаче.
"Хок" II с неубирающимся шасси и открытой кабиной тоже не мог считаться серьезным противником. На его модернизированном варианте, "Хок" III, кабину сделали полузакрытой, а колеса втягивались в фюзеляж. Эти машины считались истребителями-бомбардировщиками, могли нести до 250 кг бомб и атаковать цель с пикирования. Китайцы располагали в основном "хоками" III собственной постройки ("модель 68В"), для удешевления оснащенных не металлическим, а деревянным крылом. Существенно более тяжелые, чем А5М, они уступали в маневренности, но скорость у них была несколько выше. По мощи вооружения машины соответствовали друг другу.
С конца 1937 г. в китайской авиации основными истребителями становятся советские И-15, И-15бис и И-16. Первый уступал А5М и в скорости, и в маневренности. Преимущество заключалось только в огневой мощи четырех ПВ-1. Позднее добавилась бронезащита - начали ставить броневые спинки. И-15бис был тяжелее и менее маневрен, чем предшественник. И-16 превосходил А5М в скорости и скороподъемности. Бронеспинки на них ставились с самого начала. Первые самолеты, поставленные в Китай, относились к типу 5 и вооружались двумя пулеметами ШКАС. Так что перевес в огневой мощи обеспечивался только за счет скорострельности. Позднее стали поступать машины типа 10 с четырьмя пулеметами, а в 1939 г. китайцам передали небольшое количество истребителей с пушечным вооружением (с двумя 20-мм пушками ШВАК). По сути, только И-16 имел существенный перевес в бою над А5М.
