Истребители Пустыни

 

11 июня 1940 г., сразу же пос­ле объявления войны Британии и Франции, Бенито Муссолини отдал приказ о начале воздушного наступ­ления на Мальту - ключевой опорный пункт Англии в любой войне на Сре­диземноморском театре военных дей­ствий. Остров расположен на «пере­крестке» важнейших путей сообще­ния, кто владеет Мальтой, тот конт­ролирует маршрут из Италии в Се­верную Африку и Гибралтара к Су­эцкому каналу и Александрии.

Агрессия Италии не стала нео­жиданной для англичан, первые на­леты итальянской авиации успешно отражали истребители «Си Гладиа­тор», самолеты RAF и сами предпри­нимали наступательные действия. Через семь месяцев Регия Аэронаутика отказалась от попыток разгромить Мальту с воздуха, хотя к воздушно­му наступлению на остров привлека­лись значительные силы. Англичане перебросили на Мальту первые «Харрикейны» в июне, а в декабре вместе с итальянцами стали принимать участие самолеты люфтваффе. Немец­кая авиация базировалась на аэродро­мы Сицилии; штаб-квартира X.Fligerkorps расположилась в Ката­нии, а основными авиабазами являлись Палермо, Трапани, Гела и Комизо.

Первоначально основными типами немецких самолетов, прини­мавших участие в налетах на Маль­ту, являлись пикирующие бомбарди­ровщики Ju-87 Stuka и двухмоторные истребители эскорта Bf 110, но в фев­рале 1941 г., переброшенные на Си­цилию первые 14 одномоторных Bf 109Е из 7./JG-26 открыли новую стра­ницу в воздушной войне над Среди­земным морем. Одномоторные «мессершмитты» немедленно приступили к сопровождению бомбардировщи­ков, летчикам-истребителям фортуна благоволила. Пилоты люфтваффе смяли слабые силы RAF, они безна­казанно сбивали «Харрикейны» при каждом удобном случае; германская авиация штурмовала мальтийские аэродромы. Для обороняющихся на­стало мрачное время, они постоянно подвергались налетам итальянской и немецкой авиации.

Истребители RAF регулярно вылетали на перехват самолетов противника, но они оказались неспособ­ными эффективно бороться с Bf 109E. Большинство английских летчиков имели незначительный боевой опыт, а их основным оружием являлся ис­требитель «Харрикейн». Несколько пилотов заявили о том, что они дос­товерно сбили истребители Bf 109, однако согласно документам Люфт­ваффе над Мальтой не был сбит не один истребитель, несколько Bf 109 лишь получили повреждения. Не­большие силы обер-лейтенанта Иоа­хима Мюнхеберга, в большей или меньшей степени, диктовали ход ло­кальной воздушной войны.

К счастью для защитников Мальты 6 апреля 1941 г. Гитлер при­нял решение о вторжении на Балка­ны, вследствие чего большинство ис­требителей, в том числе и самые со­временные самолеты из 7./JG-26, были переброшены с Сицилии на аэродромы Италии, откуда они мог­ли достигать территории Югославии. Пока силы люфтваффе оставались занятыми в Югославии и Греции, Мальта получила передышку хотя бы от налетов «мессершмиттов» из Schlageter Geschwader. Однако, уже 9 апреля Bf 109E вернулись на Сицилию.

27 апреля Мюнхеберг и его ведомый обер-лейтенант Митух со­вершали облет Мальты на большой высоте, летчики обнаружили заходившую на посадку летающую лод­ку «Сандерленд». Летающую лодку сопровождали звено «Харрикейнов», взлетевшее с авианосца «Арк Ройал». Используя преимущество в высоте и скорости, «мессера» устремились на британские самолеты. С первого за­хода Мюнхеберг и Митух зажгли «Сандерленд», который стал второй летающей лодкой, уничтоженной летчиками JG-26. Первый гидроса­молет был сбит месяцем раньше.

Мюнхеберг продолжал нара­щивать личный боевой счет, 1 мая он одержал над Мальтой свои 39-ю и 40-ю победы. Присутствие 7./JG-26 от­рицательно сказывалось на боевом духе защитников Мальты. 25 мая Мюнхеберг в полной мере продемон­стрировал в воздухе свое мастерство, лично возглавив удар восьмерки Bf 109 по главной авиабазе RAF на Мальте - аэродромы Та-Кали. Не­мецкие самолеты внезапно появились над летным полем с южной стороны и в двух заходах расстреляли пять только что доставленных на остров «Харрикейнов Mk.I» из 249-й эскад­рильи. Этот налет стал «прощальной гастролью» Мюнхеберга, вскоре его направили в Грецию, однако своим мальтийским туром обер-лейтенант остался вполне доволен!

Между тем объем военных усилий Германии, направленных на помощь Муссолини возрастал. В ап­реле в Ливию на аэродром Эль-Газала был переброшен I./JG-27. Первый боевой вылет истребители I./JG-27 совершили 19 апреля. Присутствие немецких истребителей облегчило в течение десяти последующих месяцев положение итальянских сухопутных войск, увязших в тяжелых боях с ан­гличанами на территории Киренаики. В это время положение в Север­ной Африке складывалось неблагопри­ятно для стран Оси, существовала дос­таточно высокая вероятность вытесне­ния из Африки как итальянцев, так и немцев. В то же время долговременные планы Муссолини предусматривали захват всего Египта, теперь эти планы оказались под угрозой срыва. Связан­ный с Муссолини узами «Стального пакта» Гитлер обязался предоставить итальянскому диктатору военную помощь, но Муссолини имел и свои собственные амбициозные планы. После окончания войны стало известно, что дуче не посвящал фюрера в намерения Италии начать вторжение в Грецию и Эфиопию.