Во многих отношениях самолет Дуглас "Инвейдер" является поистине великим. Мощный, аэродинамически чистый аэроплан смотрится очень эстетично. Его боевая карьера даже только в ВВС США поистине уникальна! Началась она в конце Второй мировой войны, а завершилась во Вьетнаме. Самолет принимал участие в массе мелких вооруженных конфликтов. Самолеты "Инвейдер" состояли на вооружении многих стран мира, последние В-26 были сняты с вооружения в 80-е годы. "Инвейдеры" немало полетали и на "гражданке", чему в немалой степени способствовали многочисленные модификации данного самолета.
Эскизное проектирование перспективного легкого двухмоторного бомбардировщика началось на заводе в Эль-Сегундо фирмы Дуглас в 1940 г., после того, как всесторонний анализ выявил неудачу фирмы с самолетом А-20 "Хэвок". Недостатками "Хэвока" посчитали невозможность перемещения в полете членов экипажа с одного места на другое, слабое оборонительное вооружение, ограничение по перегрузке в 6G, из-за чего самолет мог пикировать только полого и не годился для выполнения бомбометания с крутого пикирования. Кроме того, самолет обладал большими взлетной и посадочной дистанциями, низкой скоростью полета особенно на средних высотах. Самолет с трудом мог эксплуатироваться с элементарно подготовленных полевых аэродромов.
Для улучшения защищенности перспективного бомбардировщика от атак истребителей с любого ракурса, его требовалось вооружить пулеметами калибра 12,7 м, установленных на турелях с электрическими или гидравлическими приводами. Наступательное вооружение включало пушку калибра 75 мм, для ее установки потребовалось изменить обводы и конструкцию носовой части фюзеляжа. Для увеличения прочности конструкции и снижения массы планера предполагалось использовать новый алюминиевый сплав 7SS. Заново проектировалось крыло с новыми профилями, обладающее большей подъемной силой, чем крыло самолета А-20. Ламинарные профили крыла были разработаны специалистами НАСА.
В конце января 1941 г. конструкторы фирмы Дуглас во главе с известным, почти легендарным, Эдвардом X. Хсйнема-ном (позже под руководством Хейнемана будет создан один из лучших в мире реактивных штурмовиков А-4 "Скайхок") и Робертом Донованом представили проект бомбардировщика командованию авиационного корпуса армии США и просили согласия на постройку двух самолетов, одного в варианте легкого двухмоторного бомбардировщика, второго - в варианте ночного истребителя. Проект представлял собой среднеплан с ламинарным крылом, оснащенным двухщелевыми закрылками, с двумя звездообразными двигателями воздушного охлаждения Пратт энд Унтни R-2800-27 мощностью по 2000 л.с, установленных в объемистых мотогондолах на крыле. Форма мотогондол была тщательно вылизна с целью снижения лобового сопротивления и улучшения охлаждения двигателей на основе многочисленных продувок в аэродинамических трубах. В большом бомбоотсеке размещались бомбы общей массой 1814 кг (4000 фунтов), вместо бомбовой нагрузки предусматривалась возможность подвески двух торпед под крылом, по одной - между фюзеляжем и мотогондолой. Оборонительное вооружение состояло из двух дистанционно управляемых турелей с парой 12,7-мм каждая. Огонь из обоих турелей вел один стрелок, место которого находилось в задней части самолета.
Макетная комиссия министерства обороны США заседала с 11 по 22 апреля 1941 г., после чего, 2 июня 1941 г., с фирмой Дуглас был заключен контракт WS3S АС 17946 на постройку двух прототипов, сумма контракта 2 083 385,79 долларов. Первый прототип, XA-26-DE, представлял собой трехместный легкий бомбардировщик с застекленной носовой частью фюзеляжа. Второй, XA-26A-DE, - двухместный ночной истребитель. Через три недели после заключения контракта W53S АС 17946 в заказ добавили постройку третьего прототипа. Эта машина известна как XA-26B-DE, она отличалась непрозрачной носовой частью фюзеляжа, в которой была установлена 75-мм пушка.
Фирма Дуглас вышла с предложением о постройке 500 самолетов на своем новом заводе в Санта-Монике по цене 142 250 долларов за штуку 28 февраля 1941 г. Сдача заказчику первого самолета ожидалась через 20 месяцев после заключения контракта. Представители отдела материально-технического снабжения Авиационного корпуса армии США сочли стоимость самолета слишком высокой. Переговоры военных с менеджерами фирмы Дуглас продолжались до 31 октября 1941 г., когда с фирмой Дуглас был заключен контракт АС21393. Военные считали невозможным постройку серии новых бомбардировщиков на заводе в Сан-та-Монике, так как в этом случае мог снизиться выпуск самолетов А-20 "Бостон", С-47 "Скайтрэйн" и C-S4 "Скаймастер". Под серию легких бомбардировщиков предлагалось построить новые заводы в Лонг-Биче, шт. Калифорния, и в Талсе, шт. Оклахома. Постройка новых заводов требовала времени. Военные также критиковали фирму Дуглас за недостаточное количество инженеров и конструкторов, привлеченных к проектированию и подготовке серийного производства бомбардировщиков.
Прототип XA-26-DE выполнил первый полет с аэродрома Майнез-Филд (аэродром был расположен рядом с международным аэропортом Лос-Анжелоса)10 июля 1942 г., самолет поднял в воздух летчик-испытатель Бен Ховард. Согласно планам, первый полет первого прототипа должен был состояться 15 января 1942 г. Задержка на полгода связана с промедлением в изготовлении стоек шасси, протектнрованных топливных баков, пулеметных турелей и поставками самолетного оборудования. За поставки оборудования отвечало правительство США, а не фирма Дуглас. На первом прототипе была выполнена большая часть программы летных испытаний, хотя по программе летали также второй XA-26A-DE и третий XA-26B-DE прототипы, выполнившие первые полеты тоже в 1942 г.
Между тем, в недрах USAAF определились с желаемым вариантом самолета. Через восемь дней после первого полета прототипа XA-26-DE, военные сообщили Фиме Дуглас, что первые 500 самолетов следует строить в варианте с непрозрачной носовой частью фюзеляжа и с 75-мм пушками, но в дополнение необходимо изготовить 200 сменных комплектов носовых частей фюзеляжей, вооруженных шестью неподвижными 12,7-мм пулеметами. Вскоре военные от данного плана отказались, а фирма ускорила работы по бомбардировочному варианту с прозрачной носовой частью фюзеляжа.
Параллельно рассматривались альтернативные варианты наступательного вооружения: комбинации из 12,7-мм пулеметов, 37-мм пушки Т20 и 75-мм пушки. Все работы по варианту с пушкой Т-20 были свернуты в августе 1943 г.
17 марта 1943 г. был подписан контракт на изготовление еще одной партии из 500 самолетов А-26В, вооруженных 75-м пушками, на заводе в Талсе. Обозначение А-26В изначально резервировалось за машинами с 75-м орудиями, А-26С - за самолетами с непрозрачной носовой частью фюзеляжа и наступательным вооружением меньшего, чем 75 м калибра. Позже обозначения самолетов изменились. Все самолеты с непрозрачным носом фюзеляжа стали обозначать А-26В. Серийный вариант XA-26-DE с прозрачным "бомбардировочным" остеклением носовой части фюзеляжа стал называться А-26С. В серийное производство были запущены только две этих модификации - А-26В и А-26С. Отработка комплекса вооружения самолета завершилась установкой на него шести (позже восьми) 12,7-мм пулеметов Браунинг М2 в носовой части фюзеляжа (на большинстве построенных самолетов) и еще четырех 12,7-мм пулеметов на двух турелях вверху и внизу фюзеляжа.
Оригинальным планом командования USAAF предусматривалась замена самолетами А-26 "Инвейдер" всех средних бомбардировщиков, начиная с 1942 г. Однако начало серийного производства "Инвсйде-ров" постоянно откладывалось. Начало серии, намеченное на июль 1943 г., в очередной раз пришлось перенести на более поздний срок из-за неготовности оснастки. Руководству фирмы Дуглас пришлось подключить к освоению "Инвейдера" большое количество людей, задействованных в программе транспортного самолета С-74 "Глобмастер". Первые шесть серийных самолетов А-26 были собраны на оснастке, предназначенной для постройки прототипов.
В январе 1943 г. фирма Дуглас информировала военных о том, что серийное производство самолетов "Инвейдер" начнется не ранее октября 1943 г. До марта 1944 г. USAAF получили только 21 самолет. Знаменитый генерал Арнольд писал о задержках с поставками "Инвейдеров":
- Я хочу использовать А-26 в этой войне, а не в следующей!
Поначалу оба завода, в Лонг Биче и в Талсе, строили самолеты обоих модификаций, А-26В и А-26С, но затем Лонг Бич стал специализироваться на А-26В, в то время как завод в Талсе строил только А-26С.
Летные испытания прототипа ХА-26А-DE продемонстрировали, что самолет является весьма перспективным ночным истребителем. В то же время прототип не показал явного превосходства над конкурентом - истребителем Нортроп Р-61 "Блэк Уидоу". Заказчик предпочел ночной истребитель фирмы Нортроп. Единственными "Инвей-дерами" - ночными истребителями стали несколько самолетов, переоборудованных в начале 60-х годов французами. Французы использовали эти самолеты в колониальной войне в Алжире.
