Развитие авиации специального назначения получило дополнительный импульс во второй половине 50-х годов, с активизацией в Юго-Восточной Азии и Латинской Америке национально-освободительного движения. Важную роль в борьбе против различных повстанцев Пентагон отводил специальным противопартизанским силам. По мнению командования ВВС США успех могли принести только совместные действия авиационно-диверсионных подразделений и армейских сил специального назначения. Первое авиационно-диверсионное подразделение (4400-я эскадрилья подготовки летных экипажей "Джангл Джим" численностью 350 солдат и офицеров) в составе тактического авиационного командования ВВС США было сформировано в апреле 1961 г. Есть мнение, что к формированию американского спецназа вообще и спецназа авиационного в частности имел самое непосредственное отношение товарищ Никита Сергеевич Хрущев. Генеральный секретарь со свойственной ему простотой объявил на весь мир 6 января 1961 г. с трибуны очередного съезда Партии о необходимости всемерной поддержки освободительных движений угнетенных народов. Американцы быстро сделали вывод: партизан станет больше, а встречаться они будут чаще. Ответным шагом со стороны США стала посылка в Индокитай зеленых беретов. Беретам потребовалась авиационная поддержка, хотя бы целях разведки и снабжения. Такую поддержку в перспективе должны были оказывать экипажи 4400-й эскадрильи. Сегодня американские историки утверждают, будто бы в эскадрилью отбирали лучших из лучших со всех частей ВВС, конкурс туда был прямо как в МГИМО. Та же американская пресса в 70-е годы, по горячим следам, писала совсем иное. Ниже об этом еще пойдет речь. Самолетный парк эскадрильи включал 16 транспортных С-47, восемь "Инвейдеров" и восемь учебных самолетов Т-28, приспособленных для подвески мелких бомб и неуправляемых ракет. Сомнительно стремление пилота B-S2 занять кресло в кабине В-26, да и пилот "Тан-дерчифа" навряд ли променял бы свой "джет" на тарахтелку Т-28. Спецназ - сегодня это слово звучит: элита, престиж. А тогда про спецназ никто не знал. Любые задания, отличные от "классических" для боевой авиации можно окрестить специальными.
В начале 60-х годов в понятие "авиация сил специальных операций" (или "авиация специального назначения") вкладывался несколько иной смысл, нежели вкладывается сейчас. Упор делался на отработку методов борьбы с партизанами, операциям же скрытного проникновения в глубокий тыл противника или антитеррористической деятельности внимания практически не уделялось.
11 октября 1961 г. президент США Кеннеди одобрил план проведения операции "Farm Gate" - развертывание подразделения авиационных коммандос в Южном Вьетнаме. Командировочные предписания получили 41 офицер и 115 нижних чинов. Срок командировки - 179 дней (по данным современных американских историков, журнал "Авиэйшн Уик" за июнь 1962 г. говорит о 60-дневной командировке). Самолетный парк состоял из четырех RB-26, четырех SC-47 и восьми Т-28. По соглашению 1955 г. запрещалось развертывать во Вьетнаме бомбардировщики. На самом деле, в Индокитай были направлены как разведчики RB-26 с фотоаппаратурой, так и В-26В с пулеметной батарей в носу, но все самолеты обозначались RB-26. Один В-26 был вооружен восьмью 12,7-мм пулеметами в носу и шестью - в крыле (такая машина имелась в отряде в единственном экземпляре). Из тех же соображений на RB-26 и Т-28 красовались опознавательные знаки ВВС республики Вьетнам. Личный состав и самолеты 2-го отряда 4400-й эскадрильи прибыли на базу Бьен-Хоа в первой половине ноября 1961 г. К этому времени во Вьетнаме уже находились американские советники и даже разведчики RF-101. Официальная задача группы "Фэрм Гэйт" состояла в подготовке летных экипажей из местных уроженцев. Очень скоро об официальной задаче забыли все, кроме политиков. Американцы плавно втягивались в войну. Справедливости ради можно отметить, что южновьетнамцы на самолетах коммандос летали, но только в качестве наблюдателей .и переводчиков.
Первый боевой вылет "Трояны" выполнили 26 декабря 1961 г. Самолеты выполняли вовсе не какие-то хитрые специальные задачи, а оказывали непосредственную авиационную поддержку наземным войскам и занимались свободной охотой. Эффективность использования спецавиции оказалась на первых порах очень низкой. Самолет часто вызывали для оказания поддержки частям правительственных войск. Пилоты и армейцы в буквальном смысле говорили на разных языках. Куда и как наносить удары оставалось непонятным совершенно. В результате самолеты возвращались на базу с неиспользованным боекомплектом. В начальный период войны Вьет Конг редко оперировал крупными отрядами - не более роты. В этих условиях даже четверка Т-28 или В-26 выполняла роль авиационной армады. Порой самолеты действовали очень удачно. Так в ночь на 16 ноября одиночный В-26 в районе полуночи по вызову работал в районе опорного пункта Тра-Винь. Подсветку целей осветительными ракетами производил самолет южновьетнамксих ВВС. В первом заходе экипаж В-26 сбросил контейнеры с напалмом и 55-кг осколочные бомбы. Противник после атаки с воздуха прекратил штурм опорного пункта и отошел к реке. Здесь вьетконконговцев опять достал В-26. На партизан обрушились 45-кг бомбы и лавина огня, извергаемая восьмью крупнокалиберными пулеметами "Инвейдера". Остаток ночи гарнизон Тра-Виня провел спокойно.
Отряд коммандос можно сказать вступил с марша в бой. Только за одну неделю, с 18 по 24 ноября, экипажи "Фэрм Гэйт" выполнили 70 боевых влетов (о подготовке экипажей союзников уже прочно забыли). Статистика боевого вылета В-26, который пилотировал подполковник Филлип О'Д-вайер, поистине фантастична. В ночь на 23 число подполковник нанес удар по якобы обнаруженной разведкой южнее Кань-Тхо оружейной мастерской вьетконговцев, а затем проштурмовал окрестные каналы. Летчик и штурман (майор Роберт Гурц) доложили о потерях, причиненных ими противнику: 281 человек убитыми и ранеными, шесть небольших лодок и 20 моторных сампанов. Ладно - лодки, но как они ночью на скорости в несколько сот километров в час без приборов ночного видения побитых людей считали?
До конца 1962 г. экипажи "Фэрм Гэйт" выполнили 4040 боевых влетов на поддержку наземных войск, более 1000 полетов на прикрытие автоколонн, поездов и транспортных самолетов. Потери противника от действий воздушных коммандос по официальным американским данным составили 3381 человека, 405 сампанов, разрушено 4 151 строение. Особое место занимает работа по обработке джунглей гербецидами, но эта тема уже выходит за рамки данной работы. Стоит все же отметить, что в операции Ranch Hand были задействованы экипажи Air Commandos, к примеру "Инвейдеры" эскортировали "сельскохозяйственные" С-123, с которых распыляли дефолианты.
Не обошлось без потерь: 5 ноября 1962 г. разбился В-26 (без "R"), оба члена экипажа погибли. Со второй половине 1962 г. самолеты и вертолеты стали все чаще и чаще подвергаться обстрелам с земли. За последние четыре месяца 1962 г. американцы зафиксировали 89 случаев обстрела своих самолетов и вертолетов, а за первые четыре месяца 1963 г. - уже 257.
Самолеты В-26В из-за проблем с прочностью планера использовались не столь интенсивно, как Т-28, а к середине февраля 1964 г. были полностью выведены из боевого состава. В частности, по причине ограниченной прочности лонжеронов, "Инвейдеры" не могли нести на подкрыльевых пилонах 227-кг бомбы. Как вспоминал командир 34-й группы полковник Бенджамин С. Пристон новые трещины в конструкции "Инвейдоров" обнаруживались после каждого боевого вылета. Проблемы прочности В-26В (и Т-28 тоже, именно из-за потери прочности крыла 24 марта разбился один "Троян") послужили предметом слушаний Комитете по вооруженным силам Сената США, проходивших в мае 1964 г. Редкий случай, когда представители Пентагона упирали на боевые потери: "В-26 продемонстрировали свою эффективность при выполнении разведывательных и бомбардировочных заданий, мы потеряли четыре самолета в 1962 г., когда эскадрилья выполнила 4500 боевых вылетов и девять в 9000 боевых вылетах 1963 г. Все самолеты сбиты зенитным огнем Вьет Конга". Официальные лица кривили душой. Потерю В-26 3 февраля еще можно списать на зенитный огонь: самолет не то был сбит в 50 км западнее Сок-Трян-га, не то у него отвалилось крыло при резком выходе из пикирования после атаки. Зато второй В-26 разбился в сугубо тренировочном полете: 6 февраля на высоте 150 м у "Иивейдера" встали сразу оба двигателя. В обоих случаях все находившиеся на самолетах люди погибли. 8 апреля столкнулся после взлета с горой еще один В-26, командир капитан Эндрю Митчелл, штурман капитан Джерри Кэмпэйн и вьетнамец-наблюдатель погибли. По данным современных американских историков катастрофа произошла вследствие разрушения на взлете крыла самолета. Летчики настоятельно просили командование вывести из Вьетнама В-26 как можно скорее. Окончательное решение от отзыве из Индокитая "Инвей-деров" было принято вне всякой связи с событиями во Вьетнаме. В ночном демонстрационном полете на глазах двух десятков журналистов 11 февраля на авиабазе Эглин разбился В-26. Вполне вероятно, что разбившийся самолет принадлежал организованному на базе Эглин в 1962 г. Центру по ведению специальных операций ВВС. На базе Центра изучались и отрабатывались тактические приемы борьбы с повстанцами, вырабатывались предложения по доработке существующей авиационной технике и разработке перспективной. На полеты "Инвей-деров" наложили запрет, который, судя по всему, к "вьетнамским" В-26 не относился.
"Трояны" также бились по причине ослабления прочности конструкции. 24 марта 1964 г. Т-28 разрушился на выходе из атаки, а 9 апреля у другого Т-28 при пикировании сложились крылья. "Наш главный враг - наши самолеты!", - бросил в сердцах корреспонденту журнала "Авиэйшн Уик" пилот из команды "Фэрм Гэйт".
Отряд "Фэрм Гэйт" в июле 1963 г. был преобразован в 1-ю смешанную авиационную эскадрилью коммандос, которая вошла в состав 34-й тактической группы. А вооружении эскадрильи состояло шесть С-47, четыре U-10B, 13 Т-28 и 13 В-26. В марте 1964 г. наконец-то решили заменить "Инвейдеры" и "Трояны" 25 двухместными штурмовиками А-1Е "Скайрейдер". "Трояны" отправили в Таиланд, а новая эскадрилья начала получать "Скайрейдеры". Первые А-1Е прибыли в эскадрилью 30 мая 1964 г. Это были изрядно полетавшие флотские самолеты. ВВС в 50-е годы отказались от закупок устаревших поршневых самолетов, сделав ставку на реактивную технику. Теперь приходилось одалживаться у флота.
