Первым подразделением, получившим "Биркэты" стала VF-I9. Эскадрилья проявила себя успешно в ходе своей "командировки" на войну на борту "Лексингтона". Летчики летали на F6F "Хсллкзт". В ее составе было несколько опытных летчиков -так лейтенант Билл Масонер (Bill Masoncr) сбил 12 японских самолетов. 16 августа 1945 года подразделение на борту легкого авианосца CVE-27 "Ленглн" ("Langlcy") отплыло из США к берегам Японии. Но повоевать "Биркэтам" не довелось. Август стал последним месяцем войны.
VF-18 была отправлена на авиабазу N AS "Nonh Island - после того как 25 ноября 1944 года их авианосец "Интсрпнд" (CV-11) был поражен двумя камикадзе и был выведен из строя на лва месяца. Летчики эскадрильи получили для переучивания несколько машин из первой партии F8F-I.
Ввиду окончания войны эскадрилью на фронт не отправили, перебросив 17 ноября 1945 года на авиабазу NAS "Norfolk".
Формирование новых эскадрилий на "Бнркэты" было приостановлено послевоенным сокращением вооруженных сил. Так, к ноябрю 1946 года было перевооружено всего девять эскадрилий. В том же месяце произошла реорганизация флотских эскадрилий, в ходе которых VF-18 стала VF-18A. Префикс "А" обозначал "Ударную", а в то время как "L" - "Легкую", базировавшуюся на авианосцах класса "Индепенденс".
Пилоты были довольны своими машинами, а многие из них теплые воспоминания о самолете сохранили навсегда. Слово капитану Гордону Файрбауху, в 1946-47 годах командиру эскадрильи VF-5A, вооруженной "Бнркэтамн": "Л думаю o это лучший самолет, на котором мне когда-либо приходилось летать. Я командовал дюжиной "зеленых" пилотов, чей общий налет не превышал 400 часов, а четырехмесячный океанский поход прошел без трудностей, что свидетельствует о летных качествах F8F".
В 1944 году на Совместной истребительной конференции (Joint Fighter Conference) были проведены учебные бон между различными типами истребителей -P-47D и Р-47М "ТаЛЖрбоЛТ", P-5ID "Мус-танг", F4U-4 "Корсар" и F8F-1 "Бнркэт". В боях участвовали пять армейских, пять флотских и 12 летчнков-нспытатслей. В ходе конференции выявили существенный недостаток самолета - слабое стрелковое вооружение в виде четырех .50 "Браунингов" и малая площадь кабины.
Собственно говоря, этот факт не был открытем. На нею было указано еще в ходе испытаний прототипов, по за его устранение взялись лишь после войны.
В итоге командование флота заказало модернизацию двух F8F-1 с установкой двух пушек 20-мм пушек МЗ вместо четырех пулеметов. Такое орудие весило почти Вдвое тяжелее пулемета М2. На фирме было практически заново разработано крыло, в котором установили два натронных ящика. Именно по этим люкам доступа можно отличить пушечные "Бирюты". Новая модификация получила обозначение F8F-1B.
Прототипом для новой серки послужил серийный F8F-I с регистрационным номером 90440. В марте 1946 года появились первые серийные машины.
На новых машинах в результате модификации были снижены горизонтальная маневренность самолета, в частности ухудшились угловые скорости крена.
Весьма существенно, что в конструкции МЗ удалось не только добиться высокой дульной мощности и хорошей дальности стрельбы, ко и повысить надежность оружия - частые отказы пулеметов беспокоили пилотов F8F-I. Испытания показали, что на один отказ пушка делает более чем 10000 выстрелов.
С марта 1946 года по январь 1948 года фирма "Грумман" построила 226 F8F-IB. Каждый четвертый "Биркэт" был F8F-IB.
Параллельно с модификацией вооружения была предпринята попытка превращения его в ночной истребитель. В 1946 году "Грумман" произвела 12 таких "Бнркэтов", которые получили обозначение F8F-1N. Эти самолеты прежде всего отличались установленным оборудованием: автопилотом GR-I, радиовысотомером, ночным оптическим прицелом Мк.20 и системой опознавания "свой-чужой". Но главной особенностью машины стал радар AN/APS-I9 в каплевидном обтекателе, прозванном "рэйбомб", который подвешивался под правый бомбодержатель. От стандартного F8F-I ночной "Биркэт" отличался также пламегасителями над выхлопными патрубками мотора. Вооружение осталось тоже - четыре пулемета.
15 ноября 1946 года на авиабазе NAS "Barbers Point" (Гавайи) были организованы два смешанных ночных истребительных эскадрильи. Вскоре они позвенно стали базироваться на различных авианосцах. Причем VCN-1 была прикомандирована к Тихоокеанскому флоту, a VCN-2 - к Атлантическому.
В ходе эксплуатации выяснилось, что установка радара значительно сказалась на основных характеристиках истребителя в сторону ухудшения. Кроме того, "рзйбомб" генерировал воздушный вихрь, который попадал на отверстия для экстракции гильз и затруднял их выброс, а выброшенные гнльзы били по обшивке крыла. Это потребовало изменения механизма выброса. К этому добавлялась и "стандартная" проблема - недостаточная мощность четырех пулеметов.
В этой связи "Биркэты" как ночные истребители очень быстро были выведены нз боевого состава. На смену им пришли F7F-3N "Тайгеркет", где и радар SCR-720 был получше, да наличие второго члена экипажа значительно увеличивало эффективность перехвата.
В 1947 году наконец появились в достаточном количестве двигатели Pratt & Whitney R-28OO-30W, которые изначально планировались для установки на "Биркэты". На фирме начались работы по переоборудованию одного F8F-1 и одного F8F-IB в два прототипа XF8F-2. Главным отличием F8F-I и XF8F-2 стала установка двигателя R-2800-30W (при тех же размерах, что и -34W). На R2800-30W была реализована автоматическая система управления ЛЕС, не только упрощавшая процесс регулировки мощности, но и обеспечивающая нужную степень обогащения смеси в зависимости от режима полета.
Кроме того, видимым отличием было увеличение площади киля (аэродинамики рекомендовали увеличить высоту вертикального оперения на 16 дюймов (406 мм), однако в этом случае фюзеляж мог не выдержать возросшей боковой нагрузки. Пошли на компромисс - киль "подрос" только на 12 дюймов (305 мм)), установка четырех пушек МЗ и улучшение фонаря.
Строевым летчикам новая машина понравилась. Вот что, например, вспоминал майор Джордж Руделль (USAF), проходивший службу по программе обмена в 1948 году в VF-73: "Я был в составе единственной группы реактивных истребителей в ВВС, когда девять из нас были отправлены в Пенсаколу в рамках программы обмена. Мы начали летать на F8F-2 в августе. Это был прекрасный самолет! Я полюбил его".
В сентябре 1948 года, всего лишь через два года после введения новой системы обозначения эскадрилий произошла новая реформа. Теперь эскадрильи стали нумероваться внутри тех авиакрыльев, в состав которых входили. Так, VF-71 и VF-72 стали соответственно VF-19I и VF-192.
Корпус Морской Пехоты получил всего несколько "Биркэтов", преимущественно F8F-2. Эти машины использовались в тренировочных подразделениях на трех авиабазах Корпуса: "Quanlico" а Вирджинии, "СИегту Poinb) в Северной Каролине и "Е1 Того" в Калифорнии.
Производство F8F-2 началось в октябре 1947 года и закончилось 31 мая 1949 года. Всего из цехов "Грумман" вышло 282 F8F-2. Всего в 1948 году количество эскадрилий, во-оруженнь" "Биркэтамн" различных модификации составило 24. Однако это был пик, дальше началось резкое уменьшение, так как на смену уже шли реактивные нстреб|ггели. Несколько F8F было переоборудовано в самолеты управления мишенями (с обозначением F8F-ID и F8F-2D). В 1950 году "Биркэты" заменили "Хеллкэты" в учебных эскадрильях (Advanced Training Units).
В июле 1955 гола последняя эскадрильи резервистов сменила свои "Биркэты" на реактивные машины. А в 1956 голу самолет официально был выведен с боевою состава "Биркэт" стал жертвой быстро набирающей силы реактивной авиации.
Несмотря на явную неудачу с созданием ночного истребителя на базе "Биркэта", работы в этом направлении продолжались. С появлением радара AN/APS-I9 было решено создать модификацию ночного истребителя на базе FRF-2. Новый самолет получил обозначение F8F-2N и был выпушен в количестве 13 машин с декабря 1947 по апрель 1949 года. Состав оборудования F8F-1N и F8F-2N был примерно одинаков, кроме того, что автопилот GR-1 был заменен на GR-2. Кроме того, стандартные пушки были оснащены пламегасителями.
В ходе недолгой эксплуатации оказалось, что характеристики нового самолета не сильно отличаются от данных его предшественника. И поэтому после недолгой службы F8F-IN/2N были заменены на F4U-5N.
Еще 60 "Биркэтов" были произведены "Грумман" в варианте фоторазведчика под обозначением F8F-2P. От F8F-2 они отличались наличием трех камер К-17 или К-18, установленных в фюзеляже. Для того, что уменьшить вес были демонтированы две пушки вместе с боекомплектом. Были проведены также некоторые доработки - так. в все три окна для фотосъемки прикрывались специальными дефлекторами, прикрывающими нежную оптику от попадания частичек масла из радиаторов и трязи со взлетной полосы.
В январе 1949 гола две смешанные эскадрильи стали фоторазведывательными. VC-61 была отправлена на Тихий океан, а VC-62 - на Атлантический. Как обычно эскадрильи позвенно были распределены по различным авианосцам. Именно качестве фоторазведчиков "Биркеты" и поучаствовали в Корейской воине.
F8F-2P стали самыми быстрыми "Биркэтами" н последними F8F выведенными из состава флотских эскадрилий (отправлены в резерв в конце 1952 года).
Всего фирмой "Грумман" были произведены 1263 "Биркэта" - от XF8F-1 в 1944 до F8F-2P в 1949. Все были поставлены в морскую авиацию в стандартной схеме окраски: полностью Glossy Sea Blue с белыми звездами на четырех позициях и все остальные обозначения - белые. Пропеллеры - черные с четырьмя оранжевыми полосками.
