Лейтенант-коммендер Аяо Шираке
Когда задают вопрос о лучшем лидере летчиков-истребителей морской авиации Японии на ум сразу приходит имена Аяо Шираке и Мичифумо Нанго. Шираке родился в Токио в 1926 г. в очень известной семье - его отец занимал пост секретаря в правительстве Японии. Ширане закончил военно-морскую академию Итаяма в 64-м выпускном курсе (1939 г.).
В академии юноша получил квалификацию палубного летчика-офицера. Распределение он получил в 12-ю авиагруппу, в Китай. Ширане принимал участие в боевом дебюте истребителя «Зеро» - рейде 19 августа 1940 г. на Чунцинь. Тогда группу «Зеро», прикрывавших бомбардировщики, возглавлял лейтенант Таматцу Йокояма. Китайские истребители в воздухе так и не появились.
13 сентября лейтенант Ширане возглавил два звена «Зеро» (шесть истребителей) в первом действительно боевом вылете новых истребителей. Шестерка Шираке являлась частью группы из 13 «Зеро», которую возглавлял лейтенант Сабуро Шин-до. «Зеро» вновь эскортировали бомбардировщики «Нилл», который на сей раз бомбили Ханькоу. Китайские истребители пытались воспрепятствовать бомбардировке, но в короткий срок вес 27 самолетов ВВС Китая были сбиты пилотами «Зеро». В этом бою Ширане сбил один самолет, открыв тем самым свой боевой счет. Адмирал Шигитаро Шимада, командир китайского воздушного флота, специальным приказом отметил первый воздушный боя, в котором приняли участие новейшие истребители.
Начало войны на Тихом океане застало лейтенанта Ширане в должности начальника штаба авиагруппы авианосца «Акаги». Офицер не принимал участие в налете на Перл-Харбор, но зато он в полной мере испил чашу Мидуэя. Именно Ширане возглавил группы из 18 пикирующих бомбардировщиков «Вэл» и девяти истребителей «Зеро», которые наносили удар по самому атоллу Мидуэй. Затем Ширане и его подчиненные осуществляли прикрытие своего корабля. Не очень удачно - «Акаги» получил повреждения от ударов американских пикирующих бомбардировщиков и ночью затонул.
После возвращения в Японию Ширане попал на авианосец «Дзуйкаку» на ту же должность - начальник штаба авиагруппы. В этой должности он принимал участие в сражениях за Соломоновы острова, в битве при Санта-Круз. В ноябре 1942 г. Ширане перевели в береговую авиагруппу Иокосука.
В ноябре 1942 г. Ширане получил назначение во вновь сформированную 341-ю авиагруппу, специально созданную для войсковых испытаний новых истребителей Шиден («Джордж»). Группу создали в короткий срок, но поступление новых самолетов задерживалось. Первый «Джордж» авиагруппа получила только в феврале 1944 г. В июле группу разбили на две эскадрильи, Ширане стал командиром 401-й. Несмотря на интенсивные тренировки соединение все никак не могла достигнуть состояния боеготовности, отчасти из-за неопытности молодых летчиков, отчасти - из-за конструктивных недостатков новых самолетов.
В октябре лейтенант-комендер Шираке привел свою эскадрилью на аэродром Мабалакат, остров Лусон. Численно превосходящие японцев авиагруппы ВВС США над заливом Лейте нанесли тяжелый урон частям 341-й авиагруппы морской авиации Японии.
24 ноября 1944 г. Шираке погиб в воздушном бою с «Лайтнингами» из 433-й истребительной эскадрильи над островом Понсон, расположенным поблизости от береговой черты залива Лейте. На счету Ширане значилось девять официальных побед.
