Окраска и обозначение Р-51 «Mustang»
Самолеты Р-51 «Mustang» участвовали в боевых действиях на всех фронтах Второй Мировой войны в течение ее четырех последних лет. В апреле 1945 года машины этого типа находились на вооружении 108 эскадрилий USAAF и более 40 эскадрилий RAF, a также нескольких частей других государств: Канады, Австралии, Франции и Китая. Тем не менее, самолеты окрашивались всего лишь по двум схемам: одной английской и одной американской. Коротко обе схемы можно охарактеризовать как серо-зеленые. Некоторые самолеты, поступившие в часть без камуфляжа, получали импровизированный камуфляж. Однако это явление ограничивалось несколькими эскадрильями. Наиболее характерная деталь окраски Р-51 заключается в необычайно пестрой и развитой системе тактических обозначений, указывающих на принадлежность самолета к той или иной части. Свое развитие эта система начала в январе 1944, а окончательно оформилась в декабре того же года. В тот период американская авиация своей красочностью напоминала цирк по сравнению с консервативной, серо-бурой английской авиацией. Тому были свои причины. Как известно, американцы шли на войну не для того, чтобы геройски погибнуть. Высокие пилотские гонорары привлекали в авиацию огромное число добровольцев, желающих воспользоваться удобным случаем и поправить свое материальное положение. Поэтому летчиков очень заботила проблема не попасть под огонь собственной зенитной артиллерии, расчеты которой руководствовались неписаным правилом: «сначала открой огонь, потом смотри в кого». Однако система имела и недостатки, так как облегчала распознавание не только своим, но и противнику. В результате немцы и японцы быстро опознавали американские самолеты и успевали предпринять контрмеры.
Другой причиной, по которой американские истребители напоминали попугаев, был паранойяльный характер бортовых стрелков бомбардировщиков В-17 и В-24. Они любой самолет, имевший меньше четырех двигателей, считали мишенью. Обычным делом считалось, когда бортстрелок сбивал истребитель сопровождения.
Каждая бомбардировочная группа имела свои истребители сопровождения. Идентификация осуществлялась с типичной для американцев тупостью: бортстрелки бомбардировщиков с желтыми хвостами знали, что их сопровождают истребители с голубыми носами. Соответственно, пилоты голубых истребителей могли быть спокойны, не ожидая огня со стороны желтых бомбардировщиков.
Еще одной причиной появления данной системы была необходимость облегчить пилотам нахождения своих подразделений во время боевого задания. Нешуточным делом было отыскать свои машины в скоплении из, скажем, 900 истребителей, участвующих в одном налете. Также система помогала держать порядок в боевом строю. В ходе первых массированных бомбардировок выяснилось, что многие отряды бомбардировщиков теряли сопровождающие истребители.
Но, начнем по порядку. Первым заказчиком «Мустангов» стали англичане.
