Последние победы в юго-западной части Тихого океана
К концу 1943 г. подразделения «Аэрокобр», базировавшиеся на Новой Гвинее, получили другие типы истребителей. В последнем квартале 1943 г. поменяли «Аэрокобры» на «Лайтнинги» эскадрильи 13-й воздушной армии. До Рождества сдали «Аэрокобры» и имевшие их на вооружении эскадрильи 5-й воздушной армии. Тем не менее, серийное производство истребителей Р-39 для ВВС РККА продолжалось.
Вернемся, однако, к началу 1943 г. Летчики 80-й эскадрильи занесли на боевой счет седьмую и последнюю победу в воздушном бою над Новой Гвинеей 17 января. Бомбардировщик Кл-21 «Салли» сбили над восточной оконечностью Новой Гвинеи будущий ас «Лайтнинга» Дэй Т. Роббинс и Джеральд Роджерс. У Роббинса к этому времени на счету уже значилось два поврежденных Ki-21.
Вероятно, наиболее впечатляющие боевые вылеты «Аэрокобры» 5-й воздушной армии совершили в феврале -августе 1943 г. Обстановка благоприятствовала американцам. Летчики, сражавшиеся на Р-39, получили возможность продемонстрировать все сильные стороны своих самолетов, они сбили более 40 из 50 одержанных в этот период ВВС США побед!
Большинство боевых вылетов выполнялось с передового аэродрома в Bay, расположенном всего в нескольких милях от японского узла обороны в Лай. Противник понимал значение базы в Bay и предпринял ряд попыток ее нейтрализовать. Жестокие бои за Bay шли до конца января. Японцы отказались от попыток выбить американцев с занятых позиций только понеся очень чувствительные потери.
Сражение за Bay продолжилось в воздухе. Японская авиация бомбила атолл вплоть до середины 1943 г. Базировавшиеся здесь «Аэрокобры» не только принимали участие в отражении налетов, но и сопровождали транспортные самолеты С-47, доставлявшие на Bay пополнение и предметы снабжения.
6 февраля летчикам «Кобр» пришлось и налет отражать, и транспортники эскортировать. На подходе к Bay была обнаружена группа из семи бомбардировщиков Ki-21 и 21 истребителя Ki-43 «Оскар» армейской авиации Японии. В это же время к базе подошла группа С-47 в сопровождении восьмерки «Аэрокобр» из 40-й эскадрильи. Американцы находились в более выгодной тактической позиции для перехвата истребителей Ki-43. Внезапной атакой сзади сверху «Аэрокобры» сбили 11 японских истребителей и один бомбардировщик. Лучший результат показал лейтенант Эдвин Шнейдер, заваливший двух «Оскаров» и одну «Салли». Будущий ас Билл Макдонуг сбил два Ki-43. Единственной потерей ВВС США стал один сбитый С-47, правда еще один транспортный Дуглас пострадал при вынужденной посадке. Весь бой продолжался 15 минут, с 10 ч 45 до 11.00 местного времени.
В тот же день после полудня звено Р-39 из 41 эскадрильи, патрулируя над Bay, перехватила еще одну группу Ki-43. Четыре «Оскара» были сбиты без потерь со стороны ВВС США. Первую из пяти побед одержал лейтенант Фрэнк Дубишер. Дубишер ошибочно идентифицировал «Оскар» как «Зеро». Командующий 5-й воздушной армии генерал Джордж Кении был очень воодушевлен результатами двух воздушных боев, но осмотрительно уменьшил в пресс-релизе количество сбитых японских самолетов из опасения быть обвиненным в преувеличении успехов своих подчиненных.
В последующие месяцы крупные группы японских самолетов пытались наносить удары по Порт-Морсби и Оро-бэй. 12 апреля большая группа японских бомбардировщиков и истребителей сопровождения была обнаружена на подступах к Порт-Морсби. Истребители 5-й воздушной армии успели получить своевременное предупреждение. Отражая налет, американцы сбили по крайне мере 25 японских самолетов - половина из них на счету пилотов «Аэрокобр» из 35-й группы. ВВС США потеряли два истребителя Р-39.
С переходом инициативы в войне в руки союзников американские истребители стали все чаще появляться над территорией, занятой противником. В этих условиях уделом самолетов с небольшим радиусом, таких как Р-39 или Р-40, оставалось патрулирование и сопровождение транспортников. Истребители «Аэрокобра» из 35 авиагруппы в количестве 35 штук продолжали активные боевые действия, отражая налеты японской авиации на Bay. Группа прибыла к новому месту базирования вечером 14 августа 1943 г. На следующее утро в 9 ч 10 мин в момент посадки транспортных С-47 и «Аэрокобр» эскорта в воздухе появилась большая группа бомбардировщиков Ki-48 «Лили» и истребителей «Оскар». Два транспортных самолета были сбиты, находившиеся на бортах люди погибли, груз также был утрачен. В то же время, «Аэрокобры» из 41-й эскадрильи уничтожили десять бомбардировщиков «Лили» и три истребителя «Оскар».
Лучший результат дня продемонстрировал Фрэнк Дубишер, сбивший над районом Тсили-Тсили три Ki-48. Лейтенант Боб Элдер сбил два бомбардировщика «Лили», лейтенант Кэри Були сбил один Ki-48 и один «Оскар».
Через пять минут после взлета самолетов 41-й эскадрильи в воздух ушли «Аэрокобры» 40-й эскадрильи. Уже спустя минуты были сбиты три бомбардировщика «Лили» и один истребитель «Оскар». По одному Ki-48 и Ki-43 уничтожил будущий ас лейтенант Боб Игер, летавший на «Аэрокобре» Р-39N-5 с заводским номером 42-19012. Сия виктория стала самой впечатляющей едва ли не за всю историю 5-й воздушной армии; даже в этот день американцы понесли потери - 35-я группа лишилась четырех истребителей «Аэрокобра» и троих пилотов.
В каждый последующий месяц японцы откатывались все дальше на север. Летчики выполняли полеты на предельном радиусе действия своих Р-39. Аналогичные проблемы испытывали пилоты Р-40 и, в меньшей степени, Р-47.
Адекватные просторам Тихого океана самолеты (Р-38 и P-51D/K) появились только в последние военные года. До конца 1944 г. самыми распространенными на театре военных действий стали «Лайтнинги» и «Мустанги».
Несмотря на недостаточную дальность полета, а также ряд других проблем, «Аэрокобры» совершали боевые вылеты на Тихом океане вплоть до конца 1943 г.
Прежде чем истребители Р-39 окончательно исчезли с Тихоокеанского театра военных действий, их летчики одержали еще несколько побед. В 1944 г. на ТВД оставались лишь разведывательные модификации «Аэрокобры» -P-39Q-6. В ноябре и эти машины сменили «мустанги» модификации F-6D.
