Эскадрилья «Black Sheep»

 

Эскадрилью VMF-214 перевоору­жили «Корсарами» в июне 1943 г., тог­да ею командовал майор Х.А. Эллис.

Под командованием майора Грегори «Пэппи» Бойингтоуна (28 побед, 22- на истребителях F4U) эскадрилья стала знаменитой. Девять летчиков из «Black Sheep» стали асами, в их числе 1-й лей­тенант (позже кэптен) Эдвин Лоуренс Олэндер. За две «командировки» в со­ставе VMF-214 он одержал на «Корса­рах» пять достоверных и четыре веро­ятных победы. В одном из интервью Олэндер рассказывал:

Я был что называется «гражданс­кий солдат» - искусству морского лет­чика стал учиться за несколько меся­цев до Перл-Харбора, а в 1945 г. вер­нулся к обычной мирной жизни. Моя «война» была и удачной, и волнующей одновременно, но я никогда не стре­мился делать карьеру в вооруженных силах. Летную подготовку я проходил, главным образом, в Пенсаколе, затем был направлен на должность инструк­тора на базу авиации ВМС США Джэксонвилл. Моя работа инструкто­ра заключалась в том, что я сопровож­дал над Атлантикой группы курсантов на стрельбах по буксируемому конусу. Летчики занимали позицию в 1000 фу­тах выше впереди самолета-буксировщи­ка, после чего один за другим пикирова­ли на матерчатый конус. Я внимательно наблюдал за подопечными, а на земле устраивал «разбор полетов», указывая каждому на допущенные ошибки, если они были. Помимо воздушной стрельбы мы практиковались в ночных полетах группой по заданному маршруту, в мень­шей степени проводили воздушные бои в формате один на один. Полученные навыки воздушного боя нам абсолютно не пригодились в последующих схват­ках с «Зеро» - летчики маневренных японских истребителей исповедовали совсем другую тактику. Я «засиделся» в инструкторах, поэтому попал на Ти­хий океан только весной 1943 г., мой налет тогда составлял 600 часов.

На Новых Гебридах в Эспириту-Санто меня прикомандировали к груп­пе других летчиков. Нам предстояло сменить погибших в боях пилотов и летчиков, возвращавшихся после окон­чания «тура» в США. Однако в связи с началом кампании на Соломоновых островах было принято решение сфор­мировать новую эскадрилью. Форми­рование эскадрильи VMF-214 нача­лось на аэродроме Эспириту-Санто, командиром был назначен майор Гре­гори Бойингтоун, сражавшийся добро­вольцем в Китае. В течение нескольких недель перед отправкой на Соломоны мы занимались боевой подготовкой. Некоторые летчики с трудом пилоти­ровали «Корсар». Бойингтоун старал­ся тщательно отбирать летчиков в пары, учил слетанности в составе пар, звеньев, эскадрильи. В сентябре 1943 г. мы получили приказ отправляться на Гуадалканал.

Нас было 28 человек, 26 летчиков, офицер разведывательного отдела Фрэнк И. Уэлтон и доктор Джим Римиз. Эскадрилья не имела ни вспомо­гательного персонала, ни самолетов.

Мы летали на тех истребителях, кото­рые оказывались свободными, причем сам Бойингтоун исключением не яв­лялся - у него также не имелось «соб­ственного» самолета. На Соломонах я летал на F4U-1 раннего выпуска, фо­нарь кабины которого сильно ограни­чивал поле зрения.

Через шесть недель почти ежеднев­ных боев над Бугенвиллем нас отпра­вили в Эспириту-Санто на переформи­рование. Когда в ноябре нас вернули на Соломоны, в списочном составе эс­кадрильи числилось уже 40 человек. Опять все, кроме доктора и разведчи­ка, являлись пилотами. К этому време­ни японская авиация в Бугенвилле де-факто перестала существовать. Выса­женный западнее Бугенвилля десант позволил расширить плацдарм на­столько, что стало возможным обору­довать на нем взлетно-посадочную полосу для истребителей. Новым объектом для наших налетов стал Ра-баул, на полосе в Бугенвилле мы полу­чили возможность пополнить запас топлива. Постоянно мы базировались в Велла-Лавелла, поскольку оставлять самолеты на ночь в Бугенвилле было еще опасно - японская артиллерия об­стреливала аэродром навесным огнем через горы.

Чаще всего в налетах на Рабаул мы сопровождали бомбардировщики В-24 «Либерейтор» или пикировщики SBD. «Либерейторы» имели гораздо большую дальность полета, чем наши «Корсары». Мы встречали группу В-24 в воздухе, точкой рандеву служила Мунда или по­лоса на Бугенвилле. Истребительное прикрытие эшелонировалось по высоте от 15 000 до 26 000 футов.

Рабаул лежал вне радиуса действия пикирующих бомбардировщиков SBD, однако дозаправка на Бугенвилле по­зволяла им наносить удары по Рабаулу. Самолет SBD особенно уязвим был на пикировании, в момент сброса бомб и на выходе из атаки. Недостаточная мощность двигателя не позволяла бом­бардировщику быстро набирать высо­ту, все его оборонительное вооружение состояло из одного пулемета калибра 7,62 мм. Нам ставили задачу эскорти­ровать SBD на всем маршруте - для нас это был тяжелый труд. Конечно, на прикрытие летала не одна наша эскад­рилья VMF-214. Обычно в состав эс­корта включали «Корсары» четырех-шести эскадрилий авиации корпуса мор­ской пехоты, несколько эскадрилий «Хэллкетов» палубной авиации ВМС США и новозеландские подразделения, вооруженные самолетами Р-40.

Больше всего нам нравились поле­ты на блокирование аэродромов про­тивника, когда мы могли атаковать любые самолеты противника в преде­лах досягаемости. Во многих таких полетах группу возглавлял сам Бойингтоун. Если мы не встречали японские самолеты в воздухе, командир призы­вал противника взлететь подраться. Японцам все труднее становилось вос­полнять потери в самолетах из-за по­стоянных ударов по их коммуникациям. Блокада аэродромов истощала силы авиации противника. Налеты на Рабаул преследовали ту же цель. Ост­ров представлял собой настоящую кре­пость - японский Перл-Харбор в южной части Тихого океана. В окрестностях Рабаула имелось четыре аэродрома. Потеря этих баз нанесла бы серьезный ущерб системе обороны Рабаула.

Бойингтоун был сбит на каналом Сент-Джорджа недалеко от Рабаула в начале января 1944 г., до конца войны командир находился в плену у японцев. Вскоре после потери командира эскад­рилью вывели из боев в Эспириту-Санто, а затем большую часть летчиков направили в Штаты на переформиро­вание. Я же с рядом пилотов попал в эскадрилью VMF-211, которая действо­вала в районе Рабаула с аэродрома на Зеленых островах. В воздушных боях я больше участия не принимал, но мы про­должали выполнять боевые вылеты на патрулирования воздушного простран­ства Новой Ирландии и северной око­нечности Новой Британии.

Эскадрилья VMF-214 получила из­вестности при «Пэппи» Бойингтоуне, командир имел несколько прозвищ: «Грег», «Скиппер», «Грэмпс» - он от­зывался на все. Я уверен, что когда страна находится перед лицом такого кризиса, как война, сам народ выдви­гает прирожденных лидеров. Грег Бой­ингтоун был одним из них. Он заста­вил нас поверить в свои силы, сделал из эскадрильи одну команду. Командир служил нам образцом офицера и джен­тльмена, а уж сколько виски он изнич­тожил... Не в смысле выпил, а в смысле не дал выпить нам. Ежедневно он под­тверждал свою репутацию прирожден­ного лидера. Я никогда бы не смог дос­тичь таких высот, как Бойингтоун.