Прежде чем полетел Р-40

 

Первым истребителем-монопла­ном, разработанным фирмой Curtiss, был самолет P-36/Hawk 75. Несмотря на то, что Р-36 уступил в конкурсе на истребитель для USAAC самолету Р-35 Северского, выпускался в значи­тельно большей серии, чем его удачли­вый конкурент. Причем подавляющее большинство самолетов Р-36 пошло на экспорт в Китай, Францию, Великоб­ританию, Таиланд, Аргентину... Дей­ствительно, конструктору Р-36 Доновану Берлину удалось создать машину, которая находилась на европейском уровне. Продуманная конструкция са­молета упрощала его техническое об­служивание. С самого начала Р-36 проектировался как массовый само­лет. Это облегчало не только произ­водство, но также ремонт и транспор­тировку.

Hawk был удачным самолетом и в других аспектах. Пилоты любили его за легкость в пилотировании и манев­ренность. В Великобритании провели несколько опытных поединков между Р-36 и основным английским истребителем Supermarine «Spitfire». Оказалось, что импортируемый самолет по маневренно­сти превосходит английский.

Однако у Р-36 были и серьезные недостатки: посредственные скорост­ные характеристики и слабоватое воо­ружение. Хотя самолет и отвечал тре­бованиям американской оборонной доктрины, война в Европе ничего об­щего с заокеанскими умозрениями не имела. Немецкие, английские и фран­цузские истребители развивали замет­но большую скорость и несли более мощное вооружение. Если Hawk с трудом разгонялся быстрее 500 км/ч, то европейские машины летали на скоро­стях, ближе к 600 км/ч. Пулеметы вин­товочного калибра, установленные на американском самолете, были малоэф­фективны при стрельбе по бронирован­ным, прочным самолетам, для борьбы с которыми все шире использовались авиационные пушки калибра 20 мм.

Но если вооружение в экспортных модификациях самолета удалось в ка­кой-то мере поправить, летные харак­теристики улучшить было гораздо сложнее. Главной причиной низкой скорости самолета были двигатели сравнительно малой мощности: Pratt & Whitney R-1830 или Wright R-1820 - в зависимости от модификации. Кроме того, это были звездообразные двига­тели, которые нарушали аэродинамику самолета. В США отдавали себе отчет в том, что в Европе практически все удачные совре­менные самолеты оснащены рядными двига­телями, благодаря чему удается уменьшить ло­бовое сопротивление и улучшить летные харак­теристики. Кроме того, самые совершенные мо­дификации двигателей, стоявших на Hawk, име­ли мощность в районе 1000 л.с., в то время как английские рядные двигатели Merlin от мощнос­ти 1000 л.с. только начинали свое развитие.

Американцам требовался новый рядный двигатель, не уступавший по характеристикам английским и немецким образцам. По идее, уже в том конкурсе, в каком проиграл Р-36, пред­полагалось, что самолеты будут оснащены ряд­ными двигателями. Однако к тому времени создать двигатель не удалось и пришлось довольствоваться звездообразными моторами. Это и определило судьбу обоих конкурентов. И победитель Р-35, и побежденный Р-36 расценивались как переходные модели. При этом Curtiss даже сумел извлечь больше при­были из своего поражения, наладив массовый выпуск на экспорт отвергну­той военными машины, тогда как при­нятый на вооружение Р-35 выпускался в меньшем числе.

При этом конструкторы и произ­водственники фирмы Curtiss приобре­ли огромный опыт. Это был первый современный самолет, выпускаемый фирмой, и для многих сотрудников примененные на нем технические реше­ния были в диковинку. Получив благо­даря Р-36 капитал и опыт, фирма могла приступить к проектированию следую­щего самолета. Однако сначала требо­валось найти подходящий двигатель.