Wundefwaffe

Начальный этап войны на Тихом океане

 

По официальным документам, в де­кабре 1941 года на вооружении ВМФ и корпуса морской пехоты США находилось 229 самолетов F4F-3 и F4F-3A, распреде­ленных между следующими частями:

ВМФ США

«Enterprise»   3 F4F-3

«Enterprise»   VF-6 (1 F4F-3 + 17 F4F-3 А)

«Yorktown»    VF-42 (18 F4F-3)

«Ranger»        VF-5 (18 F4F-3 + 1 F4F-3A)

«Ranger»        VF-41 (17 F4F-3)

«Wasp»          VF-71 (18 F4F-3)

«Wasp»          VF-72 (17 F4F-3)

«Saratoga»      VF-3 (8 F4F-3 + 2 F4F-3A)

«Hornet»         VF-8 (19 F4F-3 + 2 F4F-3A)

NAS Norfolk 14 F4F-3 + 4 F4F-3A

NAF Philadelphia      2 F4F-3

NAS Anacostia          2 F4F-3

NAS San Diego          1 F4F-3 + 3 F4F-3A

Pratt & Whitney         1 F4F-3

NAS Pearl Harbor      1 F4F-3 + 2 F4F-3A

Прочие          11 F4F-3A

Корпус морской пехоты США

MCAS Quantico         VMF-121 (21 F4F-3)

MCAS Quantico         2 F4F-3

MCAS Hawaii VMF-211 (24 F4F-3)

Начало войны на Тихом океане сло­жилось для истребителей F4F не слиш­ком счастливо. Первой под бомбы япон­ских самолетов попала база морской пе­хоты Эва, где находилась половина са­молетов VMF-211. Там в идеальной ше­ренге стояли 11 новеньких F4F-3. После налета японской авиации из них еще под­лежали ремонту только два самолета.

Судьба другой половины VMF-211, возглавляемой майором Полом А. Патнемом, сложилась иначе. За несколько дней до начала войны было решено уси­лить гарнизон маленького, но стратеги­чески очень важного атолла Уэйк, лежа­щего на пересечении морских путей из Японии в США. С этой целью на борт авианосца «Enterprise» перегнали 12 ис­требителей «Wildcat» и перевезли их в район атолла. Утром 3 декабря самоле­ты взлетели с авианосца и благополучно прибыли на атолл... 4 декабря. Атолл, как известно, лежит по другую сторону от линии перемены дат.

Условия на атолле были далеки от идеальных. База и аэродром еще только строились. Не хватало всего, начиная от ангаров и заканчивая насосами для пере­качки топлива. Пилоты, кроме двух или трех, не имели никакого опыта в пило­тировании нового истребителя, механи­ки также не представляли их внутренне­го устройства и, что хуже всего, отсут­ствовала необходимая документация, позволявшая разобраться с работой уз­лов на месте. При этом на острове отсут­ствовала какая-либо система раннего оповещения, а единственная башня воз­вышалась над уровнем океана всего на 15 м. Вскоре выяснилось, что имевшиеся на острове бомбы невозможно подвесить к бомбодержателям под крыльями самоле­тов. Командир авиаотряда майор Патнем не дал своим подчиненным времени уны­вать и приказал осваивать материальную часть. 2-й лейтенант Джон Ф. Кинни и сержант Уильям Гамильтон провели все воскресенье 7 декабря (в Перл-Харборе еще была суббота 6-е), пытаясь приспо­собить бомбы к бомбодержателям - и им это удалось. Разработали также график полетов, вступивший в действие 5 декаб­ря. По идее, четыре самолета должны были находиться в воздухе, четыре сто­ять в полной готовности на земле, а че­тыре оставаться в резерве.

Утром 8 декабря (7 декабря в Перл-Харбор) в 6:50 местного времени посту­пило донесение о нападении на аэродром Хикем-филд в районе Перл-Харбора. Война началась. В воздухе с 6:00 находи­лась четверка истребителей. Майор Патнем приказал подготовить все остальные машины к взлету и выкатить их к началу взлетной полосы. Около 9:00 патрульные самолеты приземлились, заполнили баки бензином и снова поднялись в воздух. Поскольку в тот день над атоллом сто­яли низкие облака, пилоты поднимались выше. Американцы исходили из того, что ближайшая японская база находилась в 1300 км. Поэтому самолеты должны были иметь достаточную высоту, чтобы прой­ти над атоллом, не огибая его. Но япон­цы оказались хитрее. К югу от атолла вынырнула японская подводная лодка, которая по радио передала сигнал для бомбардировщиков. Японские самолеты налетели в 11:58. Японцы шли вдоль ниж­ней границы облачности на высоте всего 700 м. Это были бомбардировщики G3M из Читозе-кокутай. Вел самолеты полков­ник Фудзиро Окаси. Позднее эти бомбар­дировщики получили у союзников услов­ное обозначение «Nell». Их было 34. Это­го было достаточно, чтобы полностью уничтожить гарнизон атолла. Из стояв­ших на земле восьми машин подлежала ремонту только одна. Лишь пятеро аме­риканских пилотов не получили ран. 23 человека погибли. Находившиеся в воз­духе истребители не смогли перехватить противника. Сажая самолет на изрытый воронками аэродром, капитан Элрод по­вредил винт своего самолета. В резуль­тате лишь три самолета сохранили бое­готовность. Эскадрилья, не сделавшая ни одного выстрела, перестала существовать как боевая единица. Но это не подорва­ло боевого духа летчиков. В течение су­ток удалось отремонтировать повреж­денный на земле самолет и приступить к ремонту машины Элрода. Когда в 11:45 последовал новый налет, гарнизон был готов к бою. 1-й лейтенант Кливер и сер­жант Гамильтон заявили сбитый совме­стными усилиями один G3M2. Японцы, в действительности, признали лишь по­вреждение 12 самолетов огнем зенитной артиллерии. 10 декабря удалось отремон­тировать еще один истребитель, теперь атолл защищало пять машин. В этот день в 10:45 последовал налет 27 бомбардиров­щиков G3M «Nell» из Читозе-кокутай. Капитан Элрод заявил две победы. В дей­ствительности он сбил только один G3M2 боцмана Хироси Мизокавы из 2-го чутая 1-го сётая. Са­молет упал в море в 11:06 в 26 милях к юго-западу от атолла.

На следующий день чаша весов впервые качнулась в пользу защитников острова. На рассвете контр-адмирал Садамичи Кадзиока подтянул к атоллу свои корабли, имея задачу выса­дить на остров десант. Однако защитники атолла открыли по японским кораблям артиллерийский огонь. Не выдержав при­цельного огня, Кадзиока приказал отойти. Тогда в бой вклю­чились истребители. Неся под крыльями по две стофунтовые (45,4-кг) бомбы, американцы атаковали корабли противника. Первым неожиданный успех одержал капитан Элрод, который сумел положить одну бомбу на палубу японского эсминца «Кисараги», прямо на сложенные там глубинные бомбы. Мощный взрыв оторвал эсминцу корму, и около 6:50 корабль пошел на дно. Капитан Элрод, 2-й лейтенант Кинни, майор Патнем, ка­питан Фройлер, капитан Тарин и сержант Гамильтон повторя­ли налеты до тех пор, пока японская эскадра не вышла за пре­делы досягаемости самолетов. В этот день гарнизон атолла по­терял две машины. Истребитель капитана Тарина вернулся на базу изрешеченный огнем японской зенитной артиллерии. У героя дня капитана Элрода был перебит бензопровод и тот аварийно посадил машину на пляже, разбив ее при посадке.

Японцы, наткнувшись на неожидан­но резкий отпор, возобновили налеты. 17 бомбардировщиков с острова Рота выле­тели на бомбардировку атолла. На пере­хват им вылетели два боеспособных F4F. 2-й лейтенант Карл Дэвидсон заявил два сбитых бомбардировщика G3M2 из 2-го сётая 1-го чутая. Первым самолетом уп­равлял экипаж лейтенанта Фумио Cacao. Этот бомбардировщик упал в 5 милях к западу от Уэйка в 9:18. Другой самолет, пилотированный боцманом Дайсуке Миязаки рухнул в воду в 25 милях к юго-юго-востоку от атолла в 9:28. Лейтенант Кинни повредил самолет 2-го чутая, пилотирован­ный фельдфебелем Окабе, убив наблюда­теля старшего матроса Дзиро Оду.

Утром 12 декабря в 5:00 остров ата­ковали две летающие лодки Каваниси Н6К4 «Mavis» из Йокогама-кокутай. Американцы успели поднять в воздух са­молеты. Одна лодка была сбита капита­ном Тарином. Позднее на патрулирова­ние вылетел лейтенант Кливер, который к югу от острова заметил японскую под­водную лодку (Ро-68). Кливер атаковал субмарину, и та ушла под воду. Лейте­нант посчитал ее потопленной. В тот день налеты не повторялись, поскольку лод­ка служила радиомаяком для японских бомбардировщиков. Без помощи подлод­ки самолеты не имели никаких шансов обнаружить в море маленький атолл, ле­жащий на предельной дальности полета. В этот день удалось вернуть в строй «Wildcat» капитана Тарина, поврежден­ный зенитным огнем. На острове стало три боеспособных машины, но уже утром следующего дня капитан Фройлер разбил истребитель, пытаясь взлететь с наскоро выровненной взлетной полосы. Тем вре­менем продолжались попытки отремон­тировать еще один подлежащий ремонту «Wildcat». Самолет подлатали, но испра­вить двигатель не удалось. На следующий день, точнее еще ночью в 3:30, три лета­ющие лодки «Mavis» сбросили на атолл бомбы, не причинив серьезных повреж­дений. Серьезную угрозу представил на­лет 30 бомбардировщиков «Nell», имев­ший место в десятом часу утра. Бомбы упали на территории базы, загорелся один из боеспособных истребителей. Не обращая внимание на угрозу взрыва, лей­тенант Кинни, сержант Гамильтон и ме­ханик Джеймс Ф. Гессен в течение счи­танных минут сняли с горящего самоле­та двигатель и оттащили его в сторону.

Этот мотор потом поставили на самолет, стоявший без двигателя. И снова эскад­рилья располагала двумя машинами.

Следующий день, 15 декабря, прошел спокойно. Утром, вылетев на патрулиро­вание, майор Патнем обнаружил подвод­ную лодку. Поскольку лодка несла гол­ландские опознавательные знаки, майор ее не атаковал, но лодка быстро ушла под воду. В результате японцы не смогли про­вести традиционный утренний налет. Ве­чером, правда, появились три летающие лодки, но их действия причинили лишь беспокойство защитникам атолла. Зато, воспользовавшись затишьем, лейтенант Кинни сумел набрать запчастей для ре­монта еще одного истребителя. Снова эскадрилья располагала тремя самолета­ми. На следующий день один «Wildcat» получил повреждение в бою с японски­ми бомбардировщиками. Но лейтенант Кинни, проявляя чудеса изобретательно­сти, сумел вернуть в строй еще два истре­бителя. 17 декабря один из истребителей получил повреждения, соскочив на старте со взлетной полосы. Машину пришлось разобрать на запчасти. Следующие дни прошли примерно в том же ключе. Побед летчикам одержать не удавалось.

21 и 22 декабря японское командова­ние приказало адмиралу Кадзиоке повто­рить попытку десанта. Для поддержки японского десанта выделили два авианос­ца из эскадры адмирала Нагумо: «Хирю» и «Сорю». Последовали массированные налеты, которые причинили серьезный урон гарнизону. 22 декабря капитан Фройлер и 2-й лейтенант Дэвидсон вы­летели на двух исправных истребителях на перехват отряда из 33 японских бом­бардировщиков Накадзима B2N2 «Kate» с авианосцев «Хирю» и «Сорю». Бомбар­дировщики имели сопровождение в виде шести истребителей Мицубиси А6М2 «Zero». Капитан Фройлер сумел про­рваться к бомбардировщикам и сбил два из числа машин с «Сорю». Это были ма­шины старшего матроса Суэёши Отани и боцмана Набуро Канаи. Самолет Канаи, сбитый в лобовой атаке, взорвался перед самым носом капитана Фройлера, повредив его «Wildcat». Но Фройлер су­мел уйти от атаковавшего его А6М2, пи­лотированного старшим матросом Исао Такахарой. Фройлер был ранен в плечо. Самолет разбился при посадке. Лейте­нант Дэвидсон не вернулся на базу. В последний раз его видели когда он вел бой с несколькими А6М2. Его сбил уже упомянутый старший матрос Такахара. Кинни попытался собрать из обломков еще один самолет. Он организовал мас­терскую в яме, затянутой сверху маски­ровочной сетью. Туда приносили обна­руженные запасные части. Однако наме­рениям лейтенанта не удалось исполнить­ся. На следующее утро японцы начали десант. Последовал ожесточенный бой, в ходе которого почти весь гарнизон атолла погиб. В числе погибших был и капи­тан Генри Т. Элрод, который за свои под­виги, в том числе потопление эсминца, первым из числа американских летчиков был посмертно награжден высшей аме­риканской наградой Почетной медалью Конгресса. Оборона атолла стала памят­ником американским солдатам и в то же время позорным пятном на адмиральских мундирах, сдавших остров японцам.

Под сильным давлением обществен­ного мнения, желавшего побед любой ценой, командование флотом предприня­ло ряд операций против второстепенных целей. При этом любой ценой американ­цы старались сохранить свои немного­численные авианосцы, которые должны были сыграть в войне решающую роль. Сформировали две тактические группы: TF-17 под командованием контр-адмира­ла Флетчера с авианосцем «Yorktown» в составе и позывным «Fox», а также TF-8 под командованием вице-адмирала Холси с авианосцем «Enterprise» в составе и позывным «How». Обе группы выступи­ли 1 февраля 1942 года. TF-17 атаковала атолл Джолвит на островах Гилберта, а TF-8 - атаковала цели на островах Руа, Тароа, Малоэлап, Вотье и Кваджалейн на архипелаге Маршалла. Над Тароа 1 фев­раля лейтенант У.Э. Рои из VF-6 сбил истребитель А5М4 «Claude» из Читозе-кокутай, пилотированный капитаном Куракане. Это была первая победа, одер­жанная летчиком палубной авиации. Удалось одержать небольшие победы при адекватных потерях. В бою участво­вали истребители из VF-6 с авианосца «Enterprise». Шестерка F4F-3A из этой эскадрильи перехватила над островом Вотье несколько японских самолетов. Выяснилось, что японские самолеты име­ют очень хорошую маневренность. По-этому американцы не стали ввязываться в круговой бой, предложенный японца­ми. Вместо этого, они в пикировании ра­зогнали самолеты и оторвались от про­тивника. Эта тактика позволяла избежать потерь, но и не давала возможности одер­жать успех. Несколько других истреби­телей, неся по две стофунтовые бомбы, атаковали аэродром на острове Малоэлап. Удалось уничтожить на земле два японских самолета, американцы потерь не понесли. В ходе операции самолеты TF-17 перехватили в районе эскадры ле­тающую лодку «Mavis». Японец сбросил бомбы на американские корабли, впро­чем без успеха, но был тут же перехвачен патрульными F4F и сбит.

Американцы продолжали рейды в районе передовых японских позиций. В район базы японцев в Рабауле американ­цы отправили тактическую группу TF-11 (TF «Baker») вице-адмирала Уилсона Брауна с авианосцем «Lexington» в соста­ве. До этого данная тактическая группа занималась сопровождением конвоев между Фиджи и Перл-Харбором. Неожи­данно 20 февраля американские корабли подверглись массированному налету японской авиации. Налет начался в 11:00. Первой показалась над эскадрой четы­рехмоторная летающая лодка «Mavis» из Йокогама-кокутай. Командовал японс­ким экипажем лейтенант Нобору Сакаи. Лодку перехватил подполковник Джон С. Тач на F4F-3 и, действуя совместно со своим ведомым 2-м лейтенантом Доком Селлстромом, сбил ее. Вторую лодку того же типа, пилотированную фельдфебелем Киёси Хаяси, появившуюся чуть позже, ожидала та же судьба. Ее сбили лейтенант Ония Б. Стенли-младший и 2-й лейтенант Лион У. Хейнз. Лишь третья лодка, су­мевшая уйти от истребителей, доложила точные координаты американской эскад­ры. Последовали налеты японских бом­бардировщиков. Истребители F4F из VF-3 не имели ни минуты покоя. Удалось сбить все шедшие в первом эшелоне де­вять бомбардировщиков G4M1 «Betty» из 2-го чутая 4-го кокутая, ведомые ка­питаном Масаёси Накагавой. Из них семь записали на свой счет истребители. Следующий эшелон из восьми машин того же типа 1-го чутая 4-го кокутая за­шел с другой стороны. От кораблей япон­цев отделяла только пара американских истребителей. Одного из них пилотиро­вал капитан Эдвард X. О'Хара. Он сбил G4M1 ведшего эшелон подполковника Такузо Ито, а затем самолеты сержанта Бабы и старшего сержанта Учиямы. Кро­ме того, ему удалось серьезно повредить машины сержанта Мори и фельдфебеля Маэды. Мори пришлось сажать машину на воду в районе Симпсон-Харбор (Ра-баул), а фельдфебель Маэда, командир 3-го сётая, дотянул до аэродрома Вунаканау. Попытка японцев атаковать «Lexington» провалилась. Из 17 бомбар­дировщиков 4-го кокутая было потеря­но 15: 9 из 1-го чутая (7 сбито истребите­лями, 1 экипажем SBD-2 капитана Эдвар­да Э. Аллена, 1 зенитным огнем) и 6 из 2-го чутая (в том числе 4 истребителями). Вице-адмирал Браун решил не искушать судьбу и лег на обратный курс. Рабаул оказался слишком серьезной целью.

Подвиг капитана О'Хары, которому засчитали пять побед, получил широкую огласку. Америка желала видеть своего героя. Вокруг капитана началась пропа­гандистская кампания. Он участвовал в ряде перелетов, в ходе которых записы­вали добровольцев в морскую авиацию. Стоит добавить, что О'Хара также полу­чил Почетную медаль Конгресса.

И в дальнейшем американцы продол­жали рейды против передовых японских позиций, в том числе против атолла Уэйк, захваченного японцами. 24 февраля атолл был атакован самолетами с авианосца «Enterprise». 4 марта тот же авиа­носец нанес удар по острову Маркус. Самолеты с авианосцев «Lexington» и «Yorktown» атаковали японскую удар­ную эскадру адмирала Кото на рейде Лаэ и Саламауа на северном побережье Но­вой Гвинеи. Затем от рейдов отказались и все авианосцы сконцентрировали на юге Тихого океана, где ожидалось напа­дение японцев на Порт-Морсби. Там на­ходилась перевалочная база на пути меж­ду США и Австралией. Потеря этого пор­та означала изоляцию Австралии. Парал­лельно шла переброска эскадрилий. По­несшая потери эскадрилья VF-3 на авиа­носце «Lexington» уступила место свежей эскадрилье VF-42. Сама же VF-3 под ко­мандованием подполковника Джимми Тача вернулась на Гавайи.

Тач разработал тактику боя на F4F, дающую ему шанс уцелеть при встрече с более скороподъемными и маневренны­ми японскими истребителями. Тач пред­ложил действовать парами, а не тройка­ми, как это было принято в то время. Зве­но образовывало не ступенчатый, а пе­ремежающийся строй, каждый второй самолет летел выше. Новый строй, полу­чивший название «Thach Weave» («пле­тенка Тача») при выполнении простого маневра «Split S» (разделение S) обеспе­чивал большую безопасность. Если на хвост одного из F4F садился самолет про­тивника, он попадал под пулеметы вто­рой машины. Эта тактика широко рас­пространилась в других частях. В резуль­тате пилоты стали действовать активнее и не боялись вступать в бой с японскими истребителями.

В апреле 1942 года американцы пред­приняли налет на Токио и ряд других японских городов силами 16 бомбарди­ровщиков В-25, ведомых полковником Дулиттлом. Самолеты доставили к бере­гам Японии на авианосце «Hornet». Поскольку бомбардировщики заняли всю полетную палубу авианосца, для авиаци­онного прикрытия эскадры пришлось привлечь второй авианосец «Enterprise». На его борту находилась эскадрилья VF-6, располагавшая 27 само­летами F4F-3 и F4F-4. Это была первая операция, в которой участвовали истре­бители F4F-4. Однако поработать в ее ходе им не пришлось.

Первым крупным сражением на Ти­хом океане с участием истребителей F4F «Wildcat» стала битва в Коралловом море. Это было первое морское сражение нового типа. Обе противоборствующие эскадры находились за пределами види­мости друг друга и действовали только силами палубной авиации. Самолеты наносили и отражали удары, важнейши­ми кораблями обеих эскадр были авиа­носцы. В битве участвовали истребители «Wildcat» из эскадрильи VF-42 авианос­ца «Yorktown» (20 F4F-3) и эскадрильи VF-2 авианосца «Lexington» (22 F4F-3).

Прелюдия битвы состоялась 4 мая 1942 года, когда американцы «по пути» ата­ковали новую японскую базу на острове Тулаги в южной части Соломоновых ос­тровов. Прикрытие во время налета обес­печивала эскадрилья VF-42, которой ко­мандовал подполковник Чарльз Р. Фен-тон. В районе цели были обнаружены только гидросамолеты. Первыми заяви­ли по победе экипажи бомбардировщи­ков «Dauntless» и «Devastator». Честь ис­требителей спас лейтенант Уильям Н. Леонард. Вместе со своим ведомым Эдом Бассетом он перехватил три гидросамо­лета. Леонард взял на прицел второй са­молет, а Бассет - третий. Леонард быст­ро разделался со своей целью и поискал глазами оставшийся гидросамолет. Вне­запно выяснилось, что японец успел сесть Леонарду на хвост. Леонард заложил кру­той вираж и поменялся с японцем роля­ми, после чего заявил вторую победу. Одним из сбитых американцами гидро­самолетов был Мицубиси F1M2 «Pete», принадлежавший воздушной группе транспорта гидросамолетов «Камикава-Мару». Это была первая встреча с гидро­самолетами F1M2. На обратном пути Леонард и лейтенант Джон Адаме попал в холодный фронт, и, опасаясь заблудиться, сели на пляже Гуадалканала, раз­бив при этом свои машины. Позднее летчиков подобрал эсминец «Hamman». Утром 5 мая около 8:00 утра над американ­кой эскадрой появилась одиночная летающая лодка Каваниси Н6К4 «Mavis», эскадрилья VF-42 выслала на перехват несколько истребителей. Капитан Винит МакКормак сбил японскую лодку, выпустив 260 пуль. Но японцы успели передать по радио координаты амери­канской эскадры.

Первое соприкосновение эскадр со­стоялось 7 мая 1942 года. Главным про­тивниками американцев были японские авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», рас­полагавшие почти 120 самолетами. Кро­ме того, в эскадре присутствовал малый авианосец «Сёхо». Перед началом боя эскадрилья VF-2 подполковника Пола X. Рамси располагала 18 исправными истре­бителями, а в VF-42 было 17 исправных F4F-3. В 9:20 авианосец «Lexington» на­чал выпускать самолеты. VF-2 подняла в воздух первое прикрытие в виде десяти истребителей «Wildcat». Часть истреби­телей, ведомых командиром эскадрильи, должна была сопровождать шедших на небольшой высоте медлительных бом­бардировщиков «Devastator». Другая группа, которой командовал Фред Борриз, шла на большой высоте, сопровож­дая группу самолетов «Dauntless». Звено истребителей, ведомое самим команди­ром авиагруппы авианосца «Lexington» полковником Уильямом Б. Олтом, поднялось на высоту 3000 м. Тем временем в воздух поднялись самолеты VF-42 с авиа­носца «Yorktown». Эта эскадрилья выде­лила для сопровождения бомбардиров­щиков два звена, которыми командова­ли капитан МакКормак и подполковник Джеймс X. Флэтли. Огромная армада, насчитывавшая 91 самолет, обрушилась на то место, где по данным разведки на­ходилась японская эскадра. Но это были не главные силы японцев, а всего лишь вспомогательный авианосец «Сёхо». По дороге американцы перехватили японс­кий разведывательный гидросамолет Каваниси Е7К «Alf». Японца сбил лейте­нант Пол Бейкер из VF-2. Противник оказался захвачен врасплох. В воздухе находился всего один «Zero» фельдфебе­ля Имамуры и два «Claude» сержантов Аоки и Иноуэ. В момент атаки авиано­сец принимал возвращавшиеся из патрулирования самолеты. В 11:18 американс­кая авиагруппа с авианосца «Lexington» нанесла по японскому кораблю комбини­рованный удар. Авианосец успел развер­нуться под ветер и попытался поднять в воздух истребители. В воздух поднялись три свежих истребителя «Zero». Два «Claude» пытались перехватить торпедо­носцы «Devastator», но сопровождавший их Борриз со своими пилотами из VF-2 был начеку. Звено Пола Бейкера выдви­нулось на перехват. Маневренные япон­цы пытались навязать круговой бой, но американцы имели преимущество в ско­рости. Оба «Claude» и один «Zero» ока­зались сбиты. Уолт Хаас заявил один А6М2 и один А5М4, а Флэтли сбил вто­рой А5М4. Авиагруппа с авианосца «Yorktown» прибыла на место боя через четверть часа и атаковала в 11:25. Пол­ковник Флэтли, шедший на высоте 3000 м, следил за атакой торпедоносцев. Япон­ский авианосец получил свое. В ходе опе­рации американские истребители заяви­ли пять побед.

Битва разгоралась. Японцы также «пристрелялись», пустив на дно танкер «Neosho» и сопровождавший его эсминец «Sims». Контр-адмирал Хара отправил на поиски главных сил американцев не­сколько самолетов, которыми руководил подполковник Такахаси.

Тем временем, американцы, ожидая налета японцев, в 15:20 подняли в воздух два звена эскадрильи VF-2 - 12 истреби­телей «Wildcat», а также одно звено эс­кадрильи VF-42, которое вело патрули­рование на дальних подходах. Самолета­ми VF-42 командовал подполковник Пол Рамси. Понимая, что для отражения крупномасштабного налета этих сил не­достаточно, американцы вскоре подняли в воздух еще 12 F4F с авианосца «Yorktown» и 6 с авианосца «Lexington». Всего в воздухе кружило 30 американс­ких истребителей. Координировал дей­ствия истребителей прикрытия капитан Ф.Ф. Джилл с авианосца «Lexington». Когда на экране радара появилась цель, Джилл решил, что это противник. По его наводке Рамси выслал четыре истребите­ля на 30 миль к юго-востоку от эскадры. В указанном районе американцы обнаружили девять бомбардировщиков «Kate», шедших V-образным строем. Рамси при­строился к одному краю японского строя, а Пол Бейкер взялся за другой край. Рам­си, нагоняя японцев сзади, открыл огонь с предельной дистанции, то есть с 600 метров. Когда первый бомбардировщик взорвался в воздухе, Рамси перенес огонь на второй японский самолет, и тот вско­ре пошел вниз, охваченный пламенем. С другого бока Бейкер сбил один «Kate» и повредил второй. Остальные японские самолеты скрылись в сгущающихся су­мерках. Увлекшийся погоней Бейкер не рассчитал запасов топлива и где-то при­воднился, пропав без вести. Всего звено Рамси одержало пять побед, полностью расстроив атаку японцев.

До темноты американские истребите­ли сбили 7 бомбардировщиков «Kate» и один пикировщик «Val». Еще один «Kate» из-за повреждений приводнился, не дотянув до эскадры. Звено эскадрильи VF-42 с авианосца «Yorktown», ведомое Джимом Флэтли, сбило еще два «Kate» и один «Val». Наступившая ночь дала обеим сторонам возможность передышки.

Второй акт разыгрался утром следу­ющего дня. К этому времени расклад сил был 117 против 95 в пользу американцев, которые имели особое преимущество в пикирующих бомбардировщиках. Япон­цы имели больше торпедоносцев и истре­бителей - 37 «Zero» против 31 «Wildcat». Эскадра контр-адмирала Хары снова была обнаружена американской развед­кой. Против японцев с палубы авианос­ца «Lexington» поднялись 15 бомбарди­ровщиков «Dauntless» и 12 торпедонос­цев «Devastator» в сопровождении 9 ис­требителей «Wildcat». Вел группу капи­тан Ноэл Гейлер из VF-2. «Yorktown» выслал 24 «Dauntless», 9 «Devastator» и 6 «Wildcat», ведомых подполковником Чарльзом Фентоном из VF-42. В первом эшелоне следовала авиагруппа с авианос­ца «Yorktown». Звено Чарльза Фентона прикрывало пикировщики, тогда как с торпедоносцами из VT-5 работали истре­бители Билла Леонарда. Фентон потерял своих подопечных, а Леонард благопо­лучно довел их до «Сёкаку». В этот момент американцев атаковала тройка японских истребителей. Первым против­ника заметил Док МакКаски, который врезался в их строй и отвлек одного япон­ца. Два других «Zero» сели на хвост Лео­нарду, которому пришлось уйти в обла­ка. Тем временем, МакКаски сбил «Zero» сержанта Хисаси Ичинозе из 2-го сётая 2-го чутая авианосца «Сёкаку». Японский истребитель загорелся и круто пошел вниз, паля из всех пулеметов. Другая пара американских пилотов - лейтенанты Билл Вуллен и Джонни Адаме - заметили япон­ские истребители, когда те делали второй заход на торпедоносцы. Вуллен сумел сбить сержанта Такео Миязаву из 3-го сётая 2-го чутая «Сёкаку» и повредить машину сержанта Минами из 2-го сётая 2-го чутая того же авианосца. В сумяти­це боя Леонард пытался собрать своих пилотов и перегруппироваться. Выясни­лось, что МакКаски был сбит.

Этот бой был успешным для VF-42. Истребители не только прикрыли торпе­доносцы, но сумели сбить два и повре­дить один «Zero».

Следом атаковала авиагруппа с авиа­носца «Lexington». Против них японцы подняли 12 истребителей. Три из них ата­ковали ведшего группу полковника Олта и его обоих ведомых. Японцы действо­вали, имея преимущество в высоте и ско­рости, но американцам удалось уйти из-под огня. Капитан Ричард Бул и лейте­нант Джон Бейн пошли вниз вместе с SBD и там были атакованы парой других японских истребителей. Бейн сумел из­вернуться и полоснуть очередью по А6М2 сержанта Дзиничиро Каваниси из 4-го сётая 2-го чутая «Сёкаку», тогда как Бул был сбит.

Не легче было звену Ноэла Гейлера, сопровождавшего торпедоносцы из VT-2. Истребителям приходилось буквально тащиться за ними со скоростью около 200 км/ч. Поэтому у японцев было все пре­имущество. Уже в ходе первого захода ведомый Гейлера был сбит. Другая пара американских истребителей попыталась скрыться в облаках, но по дороге япон­цы сбили одного из уходящих F4F. В ре­зультате, с торпедоносцами остался один Гейлер, но и ему пришлось уйти в обла­ка во время очередного захода японцев. На помощь торпедоносцам пришел Джон Бейн. Расстреляв остаток боекомплекта, лейтенант сумел отогнать от тихоходных самолетов один «Zero».

Эскадрилья VF-2 заявила в этом бою три победы, хотя фактически сбил само­лет только один Бейн. Японцы со своей стороны оценили численность американ­цев как 12 «Wildcat» и 32 «Devastator», тогда как в действительности действова­ло всего четыре истребителя и 11 торпе­доносцев. При этом японцы заявили 39 побед, в том числе шесть один пилот! Действительные потери американцев со­ставили три SBD и 3 F4F из VF-2.

С японской стороны в бою участво­вало 16 А6М с «Сёкаку» и «Дзуйкаку», а потери японцев составили два А6М2 сби­тых и два поврежденных.

Возвращаясь назад, американцы встретились японцами, отработавшими по американской эскадре. Пилоты из VF-42 заявили один сбитый «Kate» и два ве­роятно сбитых пикировщика «Val». Билл Леонард, сопровождавший одиночный пикировщик, перехватил и сбил коман­дира авиагруппы «Сёкаку» подполковни­ка Какуичи Такахаси, который руководил налетом на корабли TF-17. Однако, имея мало топлива, Леонард не смог про­следить падение в воду своего противни­ка. Ноэл Гейлер заявил две вероятные победы над японскими пикировщиками. Несмотря на все усилия истребителей обороны, японцы в бою над американс­кой эскадрой давили числом. Имея хоро­шую разведку, они легко находили цели. Оборону американцев ослабляло еще и то обстоятельство, что на самолетах не было устройств опознавания «свой-чужой», поэтому часто истребители атако­вали свои же бомбардировщики. Налет японцы провели с курса норд-норд-ост. На дистанции 68 миль радиолокатор об­наружил цель из ста пяти самолетов. В действительности это были 33 «Val» и 18 «Kate», вместе с истребителями сопро­вождения 69 самолетов. Поскольку часть истребителей ушла в сопровождение сво­их бомбардировщиков и торпедоносцев, прикрытие TF-17 составляли 17 истреби­телей: 9 из эскадрильи VF-2 (звенья «Doris» и «Agnes») и 8 из эскадрильи VF-42. Кроме того, в воздухе находились 23 пикирующих бомбардировщика «Dauntless», которые предполагалось ис­пользовать для перехвата торпедоносцев. Тем временем, звено «Agnes Red» Пола Рамси выдвинули курсом 020 на 38 миль при высоте 3050 м. Звено Джима Флэтли выдвинули на перехват торпедоносцев, запретив им опускаться ниже 305 м, где была организована защита из пикиров­щиков. Флэтли занял позицию на высоте 760 м. Таким образом, 9 истребителей находились впереди, на удалении 15-20 миль, тогда как остальные 8 машин дер­жались в районе эскадры. Как показали дальнейшие события, слишком много истребителей оказалось на малых высо­тах. Японские торпедоносцы проскочи­ли над ними. Первым установил контакт с противником лейтенант Эд Селлстрем из звена Рамси. Он быстро оценил чис­ленность противника в 50-60 машин, иду­щих на высоте 10000-20000 фт/3000-6000 м. Истребители не имели никакой воз­можности быстро набрать более 6000 м высоты, чтобы атаковать противника сверху. Другое звено истребителей ока­залось среди облаков и не заметило про­тивника. Селлстрем, не имел контакта с Рамси по радио, поэтому не мог навести его на цель. Тем временем японские са­молеты разделились и направились на свои цели. Селлстрем начал преследовать один «Kate» и, пикируя с высоты 3700 м, нагнал японца, когда тот находился все­го в 5 милях от эскадры. Но тут амери­канского летчика атаковали сразу три «Zero». Завязался бой, в котором Селлс­трем заявил две победы, хотя в действи­тельности не сбил ни одного самолета. Японцы прорвались через первый заслон без особых проблем. Пикировщики, по­теряв четыре машины, заявили всего две победы. От цели японцев отделяли толь­ко восемь истребителей и заградительный зенитный огонь. Четыре истребите­ля прикрывали «Lexington», кружа на высоте 4000 м. В этот момент их атако­вала шестерка «Zero». Начался круговой бой, в котором каждый стремился сесть на хвост противнику. Вскоре к бою при­соединился лейтенант Арт Брассфилд со своим ведомым. Ведомый тут же получил повреждения, а сам Брассфилд уцелел, лишь уйдя в отвесное пике в 1800 м. Аме­риканец выправил машину рядом с япон­ским пикировщиком, заходящим в атаку на «Lexington». На японском самолете скрестились трассы Брассфилда и зенит­ного пулемета, в результате лейтенант лишился победы. Наверху оставалось лишь звено Брауна. Кружась над авиа­носцем «Yorktown», Вине МакКормак и Уолт Хаас заметили японский пикиров­щик. Прорвавшись сквозь заградитель­ный огонь, американцы попытались дог­нать пикировщик. Но японские пикиров­щики на этот раз решили пожертвовать точностью бомбометания и умело уходи­ли из-под огня. В этот момент прибыло неожиданное подкрепление. Звено из VF-2, ведомое Альбертом Борзом, ушедшее сопровождать бомбардировщики, поте­ряло своих подопечных и повернуло на­зад. Три F4F подключились к атаке и ата­ковали три пикировщика, шедших на «Yorktown». Ворз сел на хвост одному из них и отстрелил японцу крыло.

Японская атака на TF-17 дала непло­хие результаты. Торпедированный «Lexington» вскоре затонул, а «Yorktown» надолго встал в ремонт. На обратном пути японцам снова пришлось прорываться через дальнее заграждение. Несколько машин вступило в бой с аме­риканскими пикировщиками, продол­жавшими кружить на небольшой высо­те. К северу от TF-17 три F4F Альберта Ворза и еще два истребителя из VF-42 попытались перехватить японцев. Ведо­мый Ворза, лейтенант Лион Хейнз заявил вероятную победу над «Kate», а ведомый МакКормака Уолт Хаас попал под огонь своей же зенитной артиллерии, а затем его загнали в облака японские истреби­тели. Вынырнув из облаков, Хаас увидел одиночный «Val» и сбил его. Затем его атаковал «Zero», Хаас принял бой и зая­вил вторую победу. Тем временем в рай­оне эскадры продолжался бой. Восемь истребителей Борриза плюс два F4F из VF-4 вертели карусель с пятью или шес­тью А6М2. Пилоты с авианосца «Lexington» заявили две победы, которые не получили подтверждения. При этом американцы сами понесли потери. Звено Джима Флэтли вело бой с девятью «Zero», но с лучшим результатом - никто из пилотов звена не погиб. Заметив, что SBD оказались в тяжелом положении, Флэтли спикировал и попытался ото­гнать одного «Zero». Оставшиеся без ко­мандира американские истребители рас­сыпали строй. Один из пилотов - Дик Кроммелин - завязал бой с четырьмя «Zero». Кроммелин заявил две победы, но и его самолет начал терять масло. Щадя мотор, Кроммелин сбросил обороты и повернул к авианосцу. Двигатель закли­нило неподалеку от авианосца «Lexington», Кроммелину пришлось садиться на воду и ждать спасательной ко­манды с ближайшего эсминца.

На полпути между противостоящими эскадрами Билл Вуллен и Джонни Адам заметили одиночный торпедоносец B5N2 «Kate». Американцы начали снижение, намереваясь взять японца в клещи. Сер­жант Гтот Цугуо заложил вираж и начал набирать высоту, пытаясь уйти в обла­ка. Но американцы сумели удержаться у него на хвосте. Раздался взрыв, и все три члена экипажа скрылись вместе с само­летом в волнах Тихого океана.

На этом собственно бой закончился. Команда «Лексингтона» продолжала бо­роться за свой корабль. В 15:30 когда, казалось, что авианосец удастся спасти, взорвались пары бензина, вытекавшего из прорванных трубопроводов. К вечеру корабль затонул, унося с собой на дно 33 самолета, в том числе 9 F4F. На «Йорктауне» собрались 13 боеспособных истре­бителей, в том числе шесть из VL-2 с за­тонувшего «Лексингтона».

После сражения обе стороны подсчи­тали потери и победы. Две американские истребительные эскадрильи - VF-2 и VF-42 - заявили 15 побед, тогда как их дей­ствительные успехи составили четыре «Val», два «Kate» и два «Zero», при поте­ре четырех F4F. Американские пикиров­щики заявили 17 сбитых самолетов при потере пяти машин. В действительности SBD сумели сбить один пикировщик и пять торпедоносцев. Еще семь японских самолетов, в том числе один «Zero», при­воднились, не дотянув до авианосцев, а еще двенадцать машин сбросили за борт как не подлежащие ремонту. Японцы го­раздо щедрее отмерили себе победы. Они заявили 56 сбитых самолетов противни­ка, то есть в семь раз завысили свои дос­тижения. Результат боев между японски­ми и американскими истребителями за­кончился со счетом 6:3 в пользу японцев. Тактически битва закончилась уме­ренной победой японцев, но стратегичес­кий выигрыш выпал американцам, кото­рые сумели остановить продвижение про­тивника на юг Тихого океана. Битва по­казала необходимость усилить истреби­тельное крыло на авианосцах. Для того, чтобы одновременно сопровождать свои самолеты и прикрывать эскадру от само­летов противника требовалось больше машин. Как показал опыт, лучшим сред­ством ПВО оказались свои истребители. Зенитная артиллерия била в белый свет как в копеечку, ее можно было считать разве что последним средством. Поэто­му численность истребительных эскадри­лий на больших авианосцах увеличили с 18 до 27 самолетов. По сути, это было официальное подтверждение уже сло­жившейся практики.