Предшественники
В 1894 году японский Императорский флот одержал свою первую победу в сражении у реки Ялу. Из этого боя было вынесено несколько важных уроков. Необходимость высокой скорости в эскадренном бою была доказана действием летучей эскадры адмирала Ито. А обследование захваченных китайских броненосцев показало необходимость сильного бронирования. Поэтому в первую послевоенную программу развития японского флота были включены 6 броненосцев и 6 броненосных крейсеров. Империя вряд ли осуществила бы ее, но тут вмешался посторонний фактор - Россия, которая согласилась заплатить часть китайской контрибуции. Именно на эти деньги строились корабли для войны с Россией.
Помимо прочего построили и 6 броненосных крейсеров. Они были заказаны на английских, французских и немецких верфях. Эти корабли условно можно отнести к одной серии, так как строились они по одному оперативно-техническому заданию. Получились хорошо забронированные и вооруженные корабли. К их недостаткам относили малую дальность плавания и плохие морские качества. На самом деле это было не так — стратегическая доктрина Императорского флота сводилась к формуле: ''Мы не должны искать врага в его водах, а должны дождаться когда он придет, и уничтожить его".
Во время русско-японской войны эти крейсера показали себя с лучшей стороны.
Японцы могли быть довольны итогами русско-японской войны 1904-1905 годов - и первая, и вторая русские Тихоокеанские эскадры были полностью разгромлены объединенным флотом Японии, ядром которого явились шесть эскадренных броненосцев и шесть броненосных крейсеров. Эти корабли мало чем отличались от своих собратьев в других флотах мира того времени. Японские броненосные крейсера, как и многие подобные корабли в других странах, имели высокую огневую мощь, хорошую защиту (хотя она и была слабее, чем у броненосцев) и относительно невысокую скорость (по сравнению с броненосцами, они давали больше на два узла). Позднее эта разница была учтена в требованиях к линейным крейсерам и стала более заметна, чем в период русско-японской войны.
В русско-японской войне броненосные крейсера использовались японцами для поддержки эскадренных броненосцев в многочисленных столкновениях с русским флотом. Имея превосходство в скорости, японские корабли получили возможность занять и более выгодные позиции для боя. Их победа у Порт-Артура и в Цусимском сражении привела не только к уничтожению русских морских сил на Дальнем Востоке, но, в конечном итоге, и к полному разгрому русского флота.
Основываясь на опыте войны, руководство японского флота планировало вооружить свои линейные корабли более тяжелой артиллерией и обеспечить им более высокую скорость хода, нежели аналогичные по классу корабли вероятных противников. Появление таких линейных кораблей требовало и создание более мощных броненосных крейсеров, могущих действовать совместно с ними.
Корабли основных классов, участвовавшие в русско-японской войне, были построены на зарубежных верфях. Японская промышленность в то время еще не была способна создавать корабли большого водоизмещения. Однако все возрастающие потребности и накопление передовой технологии судостроения привели к началу строительства крупных боевых кораблей на собственных верфях еще во время войны. Первые два (броненосные крейсеры "Цукуба" и однотипный "Икома") вступили в строй соответственно в 1907 и 1908 годах. "Цукуба" был вооружен четырьмя 305-мм/45-калиберными орудиями в двух орудийных башнях, и таким образом, его главный калибр был эквивалентен орудийной мощи эскадренных броненосцев того времени. В конечном итоге этот корабль стал предшественником будущих японских линейных крейсеров.
Вслед за ними последовали два броненосца - "Сатсума" и "Аки" и два броненосных крейсера — "Ибуки" и "Курима", также построенные на японских верфях. "Ибуки" и "Курами" вступили в строй соответственно в 1908 и 1911 годах и стали улучшенной версией крейсера "Цукуба". В дополнение к четырем 305-мм орудиям в двух башнях, они несли восемь 203-мм орудий в качестве средней артиллерии. "Ибуки" был первым кораблем японского флота с паровыми турбинами, и показав на испытаниях 22,5 узла, опередил на два узла своего собрата. Таким образом, он проложил дорогу к будущему увеличению скорости крупных японских боевых кораблей. Однако превосходство, которое имели новейшие японские броненосные крейсера над своими собратьями, построенными в других странах до и после войны, было одним махом уничтожено появлением поистине революционного корабля — линейного крейсера "Инвинсибл". Изучение проектов кораблей, созданных в британском флоте после войны, в большей степени, чем в японском, показывает, кому было труднее отказываться от старых стереотипов.
Японский флот вступал в тяжелый период соперничества в силе и мощи с британским и американским флотами.
