По форме корпуса корабли французской школы судостроения значительно отличались от строившихся в мире боевых кораблей. Значительный завал шпангоутов в надводной части, сильно выдающийся таран, развитый рангоут, буквально усеянный марсами со скорострельной артиллерией, боевыми прожекторами и различными постами наблюдения, придавали французским броненосцам ни с чем не сравнимый облик.
Французские кораблестроители во главу угла при проектировании корпусов ставили мореходность, намеренно принося ей в жертву все остальное. Отвесные борта броненосцев английской постройки воспринимали на себя удар волны а полной ее силе, в та время как отлогий борт французского в значительной степени ослаблял ее удар, давая возможность сохранить ход и маневренность даже в штормовых условиях; сильно выдающийся таран опять-таки значительно ослаблял удар встречных волн и облегчал всхождение на них.
За все эти преимущества приходилось расплачиваться ограниченным пространством верхней палубы. Если ширина английского броненосца по ватерлинии лишь немного превосходила ширину верхней палубы, то у французских кораблей оно была шире в полтора, а то и в два раза. Это заставляло французских судостроителей сооружать развитые надстройки и марсы на мачтах. До абсурда это сочетание дошло у броненосца "Hoche", прозванного за непомерно высокие надстройки "Гранд Отелем". Как следствие, французские броненосцы имели довольно ограниченные сектора обстрела артиллерии и малую остойчивость. Данные остойчивости "Pelayo" не афишировались, но французские броненосцы того же периода постройки при повороте на полном ходу имели крен в 14-15°, для уменьшения которого требовалось возвращать орудия в диаметральную плоскость, что сильно ограничивало возможности броненосца в бою. Кроме того, башенные механизмы французских броненосцев (того же типа, что были установлены и на "Pelayo") оказались недостаточно сильны, чтобы вращать артиллерийские установки при крене более 5".
Как уже говорилось, в качестве прототипа для "Pelayo" выбрали Магсеаu, самый мощный и совершенный французский броненосец того времени, чьи водоизмещение и размерения несколько уменьшили, чтобы "Pelayo" при полной нагрузке смог пройти Суэцким каналом. Кстати, по одной из версий, заложенный немного позднее чилийский "Capitan Pratt" представлял собой еще более уменьшенную копию "Магсеau".
Корпус броненосца строился по клетчатой системе набора. Двойное дно, имевшееся почти по всей длине корабля, отстояло от наружной обшивки на 3 фута (0,914 м; далее все размерения приведены в метрической системе - Прим,ред.).
Корпус имел 16 водонепроницаемых переборок, располагавшихся между двойным дном и броневой палубой; на протяжении машинного и котельного отделений имелась продольная водонепроницаемая переборка. Три носовые переборки предназначались для предотвращения просачивания воды при таранном ударе. То, что водонепроницаемые переборки имели высоту лишь до уровня броневой палубы, безусловно, было большим недостатком, хотя следует отметить, что в то время все корабли строились по аналогичной системе,
Водоотливная система состояла из двух магистральных труб, шедших от двух центробежных паровых помп подачей по 500 т/ч и имевших отводы в каждый из водонепроницаемых отсеков. Кроме того, имелось несколько помп меньшей мощности, в том числе одна системы Тирона подачей 30 т/ч.
В надводной части корпус корабля разделялся на два межпалубных пространства четырьмя палубами: верхней, батарейной (жилой),, броневой и нижней; в носу и корме находились платформы. В кормовой части жилая палуба заканчивалась офицерскими каютами и адмиральским салоном с просторным балконом. Реlауо имел удлиненный полубак, располагавшийся но протяжении примерно двух третей длины корпуса корабля.
Рангоут броненосца состоял из двух стальных мачт. На каждой располагались два марса: боевой, на котором можно было разместить либо несколько пулеметов, либо две скорострельные пушки, и наблюдательный. Как явный анахронизм, на броненосце предусматривалось парусное вооружение (суммарная площадь парусов достигала 500 мг).
В 1897-1 898 годах броненосец прошел модернизацию на верфи "Forges el Chantiers de la Mediterranee". В ходе ее корабль лишился наблюдательных марсов: на фок-мачте осталась только легкая площадка, на грот-мачте установили дополнительный прожектор. Предполагалось также ликвидировать кормовой балкон и срезать часть ахтерштевня, в результате чего длина корпуса сократилась бы на 0,8 м. Значительное уменьшение длины батарейной и, особенно, верхней палуб изменило бы форму кормовой оконечности "Pelayo" - заваленная вовнутрь корма стала бы похожей на корму французских броненосцев. Однако осуществить эти обширные переделки помешала начавшаяся в 1898 году Испано-американская война, после окончания которой от переоборудования кормовой части отказались.
Кроме того, уже в ходе эксплуатации Реlауо был оборудован различными приспособлениями, не предусматривавшимися первоначальным проектом. Так, например, для упрощения перемещения больших шлюпок по верхней палубе, от борта к борту были устроены специальные рельсовые приспособления с передвигавшейся по ним кареткой.
