Авианосцы-рекордсмены
О «Лексингтоне» и «Саратоге» современники говорили лишь в превосходной степени. Еще бы — самые большие, самые быстроходные и наиболее мощно вооруженные авианосцы своего времени, самые крупные в мире боевые турбоэлектроходы и самые длинные боевые корабли, имевшие к тому же самые большие в мире дымовую трубу и самолетный ангар. Правда, при подробном рассмотрении оказывалось, что большинство этих «рекордов», побитых, кстати говоря, только к концу второй мировой войны или даже позже, были вынужденными или же породившие их причины носили скорее экономический, чем военный, характер.
Обладая впечатляющими характеристиками, внушительным, и в то же время элегантным внешним видом, «Леди Леке» и «Леди Сара», как их называли американские моряки, в межвоенные годы имели в США огромную популярность. Они установили несколько мировых рекордов, которым могли бы позавидовать и трансатлантические лайнеры (мощность на валах свыше 200 000 л.с., пробеги по нескольку суток со скоростью около 31 узла), а «Лексингтон» в 1929 году, используя свою мощнейшую энергетическую установку, в течение месяца снабжал электроэнергией пострадавший от наводнения город Такома с населением 107 000 человек.
Верные своим традициям, «Леке» и «Сара» отличились и в годы войны, хотя не все их достижения оказались лестными для американского флота. Так, «Лексингтону», принявшему участие в первой в мире битве, когда надводные корабли противников даже не видели друг друга (в Коралловом море 7 — 8 мая 1942 года), было суждено стать первым погибшим американским авианосцем. Но и японцы свои первые потери в кораблях понесли при непосредственном участии самолетов с «Лекса», в том числе погиб и их первый авианосец (он вообще стал первым на счету палубной авиации). «Саратога» же первой среди американских авианосцев была повреждена. И вообще, в начале войны она отличилась тем, что дважды была торпедирована подводными лодками и дважды всего на суточный переход опаздывала принять участие в битвах (одна из них — у атолла Мидуэй — стала решающей на Тихом океане). Зато потом «Сара» полностью себя реабилитировала, круша японские корабли и в море и в гаванях. К концу войны, уже служа преимущественно в качестве учебного корабля, она установила еще несколько рекордов: по числу 40-мм автоматов на борту (96), по числу посадок самолетов за сутки (643, а всего за карьеру 98 549 — последний рекорд был побит только в июне 1960 года) и по общему количеству перевезенных одним кораблем войск (29 204 человека).
Наконец, «Саратога», на старости лет выбранная в качестве «подопытного кролика» для проведения испытаний у атолла Бикини, стала (и, надеемся, останется) единственным в мире авианосцем, потопленным в результате воздействия ядерного оружия.
