Начало боевой деятельности
К началу войны с Японией флот США располагал уже семью большими авианосцами (не считая переделанного в авиатранспорт «Лэнгли»), из которых всего три находились на тихоокеанском театре: «Лексингтон» (командир — капитан 1 ранга Ф.Шерман) вместе с «Энтерпрайзом» базировались на Перл-Харбор, а «Саратога» (капитан 1 ранга А.Дуглас) находилась в Сан-Диего. Во время японской атаки Перл-Харбора 7 декабря 1941 года авианосцы под удар не попали. «Леке» 5 декабря был послан на атолл Мидуэй с дюжиной бомбардировщиков SB2U корпуса морской пехоты, а «Энтерпрайз» ушел неделей раньше с истребителями на атолл Уэйк. Когда первая волна японских самолетов уже бомбила корабли и береговые сооружения в Перл-Харборе, соединение «Лексингтона» (флаг контр-адмирала Дж. Ньютона) находилось в 230 милях к востоку от цели назначения. Получив приказ срочно возвращаться, «Леке» на обратном пути принял участие в охоте за японскими подводными лодками в районе Гавайских островов. Хотя самолетам «Энтерпрайза» и удалось 10 декабря потопить одну из них — «I-70», противолодочное патрулирование было для авианосцев, пожалуй, самым рискованным делом.
Только вечером 11 декабря, когда стало ясно, что японское авианосное соединение вице-адмирала Нагумо ушло в метрополию, авианосцам разрешили войти в Перл-Харбор. 15-го к ним присоединилась «Саратога» (флаг контр-адмирала О.Фитча), потратившая на переход из Сан-Диего 7 суток из-за бесконечного противолодочного маневрирования. Пополнив запасы топлива, она спустя 26 часов вышла на первое боевое задание — доставку 18 истребителей «Буффало» на атолл Уэйк (2000 миль к западу от Перл-Харбора), который подвергался атакам японских сил вторжения. Вышедшее в море 14 декабря соединение TF11 во главе с «Лексом» (в охранении 3 тяжелых крейсера и 5 эсминцев, флаг контр-адмирала У.Брауна) ударом по атоллу Джалиут (Маршалловы о-ва) должно было отвлечь внимание противника.
Пока оперативное соединение TF14 с «Саратогой» (флаг контр-адмирала Ф.Флетчера) шло со скоростью своего самого тихоходного транспорта (12,75 уз.), проводя дозаправку в море, с севера к Уэйку на полном ходу приближалась японская 2-я дивизия авианосцев («Хирю» и «Сорю»). Японские самолеты нанесли удар по атоллу, когда соединение TF14 было еще в 700 милях от него. В это время соединению TF11 после уточнения разведданных об отсутствии базы противника на Джалиуте приказали идти на соединение с «Саратогой».
Гарнизон Уэйка, так и не дождавшись помощи, капитулировал 23 декабря, и обоим соединениям пришлось возвращаться в Перл-Харбор. Имевшая шансы на успех операция провалилась из-за недостатка информации и неверной оценки обстановки. На борту «Лекса» и «Сары», в первый и последний раз действовавших вместе, находилось 72 пикировщика, 39 торпедоносцев и 37 истребителей (правда, 27 из них были устаревшие «буффало»). А уже потрепанные над Перл-Харбором авиагруппы «Хирю» и «Сорю» имели всего 108 самолетов.
Когда на театр прибыл четвертый авианосец «Йорктаун», контр-адмирал Флетчер перенес флаг на него, a TF14 стал командовать вице-адмирал Х.Лири. В это время все устаревшие истребители заменили новыми «уайлдкэтами» F4F-3, количество которых на каждом авианосце довели до 20. Понимая, что после катастрофы в Перл-Харборе Тихоокеанский флот США безнадежно уступает японскому и ни о каком генеральном сражении для завоевания господства на море не может быть и речи, новый главнокомандующий адмирал Честер У.Нимиц разработал так называемую тактику «кусай и беги». В соответствии с ней четыре оперативных соединения во главе с авианосцами должны были наносить внезапные удары самолетами по базам и местам высадки десантов противника с быстрым последующим отходом. «Саре» не довелось принять участия ни в одном из таких рейдов. 11 января, находясь в патрулировании к юго-западу от атолла Оаху, она была торпедирована подлодкой «I-6». Торпеда попала в кормовую часть левого борта, вызвав затопление трех КО и гибель 6 моряков. От удара произошел разрыв цепей между турбогенераторами и электродвигателями, и, пока неисправность устраняли, корабль представлял собой неподвижную мишень. К счастью, японская субмарина, опасаясь кораблей охранения, отказалась от повторной атаки, очевидно не сумев оценить результаты первого залпа. Поврежденный авианосец сумел пройти 560 миль до Перл-Харбора, откуда после предварительного ремонта ушел на верфь ВМФ в Бремертон, штат Вашингтон. Там корабль основательно модернизировали — расширили полетную палубу в носу, установили були, 203-мм орудия заменили на 127-мм, добавили зенитные автоматы. Эскадрильи «Саратоги» перелетели на береговую базу авиации Канеохе в Перл-Харборе, составив резерв для остальных авианосцев. Вместо вышедшей из строя «Саратоги» пришлось перебросить на Тихий океан еще, один ударный авианосец — «Хорнет».
Тем временем соединение «Лексингтона» TF11 (контр-адмирал У.Браун) приняло участие в операциях против островов Гильберта и Маршалловых, обеспечивая дальнее прикрытие двух других соединений. Затем оно прикрывало конвой от Панамского канала на Фиджи, после чего проследовало к о.Новая Британия для атаки японской базы Рабаул, на которой базировались 4-я японская авиагруппа (36 торпедоносцев-бомбардировщиков G4M «Бетти» и 36 истребителей А6М «Зеро») и эскадрилья «Иокогама» (18 летающих лодок Н6К «Мэйвис»).
Утром 20 февраля над соединением показались две летающие лодки из Рабаула. Хотя истребители "Лекса» сумели их сбить, японцы узнали о приближении противника. Поднимать самолеты было рано— цель находилась на 150 миль дальше радиуса действия устаревших «дэвастейторов». Еще на что-то надеясь, американцы продолжали сближение. Вскоре после полудня радар «Лексингтона» обнаружил в 85 милях японские самолеты —это 18 «бетти» в двух группах вышли в атаку на авианосец без истребительного прикрытия.
Первый бой показал недостаточно четкую организацию противовоздушной обороны (ПВО) американского соединения. Зенитный огонь представлял угрозу больше для своих истребителей патруля, чем для атакующих самолетов. И только исключительная уязвимость «бетти», за свою «легковоспламеняемость» получивших у летчиков США прозвище «ронсон» (по названию известной фирмы, выпускавшей зажигалки), позволила американцам достичь высокого результата: 16 сбитых торпедоносцев за два «уайлдкэта». Отличился лейтенант эскадрильи VF-2 Э.О'Харе, с удивительной легкостью сбивший один за другим пять самолетов. В корабли попаданий не было, но атаку из-за потери внезапности пришлось отменить. После дозаправки «Лексингтон» ушел в Коралловое море.
6 марта у о.Нумеа «Леке» соединился с «Йорктауном». Чтобы облегчить положение союзников на о.Ява, американцы решили нанести новый удар по Рабаулу — на этот раз впервые силами двух авианосцев. Но вскоре после выхода соединения TF11 (2 авианосца в сопровождении 8 тяжелых крейсеров и 14 эсминцев, флаг вице-адмирала У.Брауна на «Йорктауне») в море удар перенацелили на место высадки японских десантов в портах Лаэ и Саламауа (север Новой Гвинеи).
Чтобы снова не попасть под атаку базовой авиации, взлет решили произвести на пределе радиуса действия торпедоносцев, что требовало от штурманов исключительной внимательности. Всего в воздух 10 марта поднялось 103 самолета (с «Лекса» 30 SBD-2, 8 F4F-3, 13 TBD-1), для патруля ПВО осталось 24 истребителя, а для противолодочного патруля — 9 бомбардировщиков SBD. Береговые цели атаковали бомбами без особого успеха, гораздо больший урон японским войскам нанесли истребители, уничтожившие еще и два гидросамолета типа E8N — единственные самолеты противника в этом районе. На многочисленные корабли сил вторжения обрушили удар торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики, сумевшие потопить вспомогательный крейсер «Конго-Мару», 6000-тонный транспорт и большой тральщик. Погиб при этом только один пикировщик с «Лексингтона».
Этот бой, ставший для флота США первым случаем использования большого числа самолетов по морским целям, выявил ряд серьезных недостатков в материальной части и подготовке личного состава. Так, из 13 выпущенных торпед восемь затонули сразу после сброса, а пять, хотя и пошли правильным курсом, цели так и не достигли — сказались ненадежные гироскопы и приборы глубины. На «донтлессах» при пикировании с большой высоты из-за резкого перепада температуры запотевали оптические прицелы и фонари кабин, не давая возможности экипажам видеть цель или атакующий истребитель противника.
Эта атака ничуть не задержала высадку японцев, которые вскоре перебросили на базу Лаэ 24 «зеро» и блокировали попытку ее повторения. «Лексингтон» после 54-суточного плавания прибыл в Перл-Харбор, покинув Коралловое море только затем, чтобы через два месяца вернуться и остаться там навсегда.
