Межвоенный период
После мировой войны дредноуты типа «Чезаре» и «Дориа» были самыми современными и мощными итальянскими кораблями (Строительство четырех 34 000-тонных линкоров со скоростью 28 узлов и вооружением из восьми 381-мм орудий так и не закончили), поэтому руководство флотом уделяло много внимания повышению их боевой эффективности на основе военного опыта. Попытались ввести в строй и «Леонардо да Винчи», который 17 сентября 1919 года после снятия башен и надстроек подняли кверху днищем и ввели в док, а 24 января 1921 года перевернули. Его собирались восстановить без средней башни (повысить остойчивость) и с шестью 102-мм/35 зенитными орудиями вместо 76-мм. Однако начавшийся послевоенный кризис и подписание Италией Вашингтонского соглашения 1922 года привели к отказу от этого проекта. 26 марта 1923 года «Леонардо да Винчи» исключили из списков флота и продали на слом.
Вскоре после визита «Кавура» в США оба линкора этого типа прошли первую модернизацию, закончившуюся в 1922 году: треногие фок-мачты заменили четырехопорными, которые перенесли вперед от дымовой трубы, чтобы уменьшить влияние на директоры дыма и тепла от котлов носового котельного отделения. Вертикальную часть прежней фок-мачты срезали приблизительно на уровне верхней кромки трубы и использовали как опору для грузовой стрелы (на «Чезаре» она была на 2 м выше, чем на «Кавуре»). Тогда же «Чезаре» лишился своего великолепного носового украшения — огромного орла, державшего в лапах ленту с девизом Цезаря: «Пришел. Увидел. Победил».
В августе 1923 года, когда обострились отношения с Грецией, оба корабля приняли участие в операции на о.Корфу, а в 1925-м стали на более значительную модернизацию: заменили системы управления артогнем, слева на полубаке, перед носовыми башнями, установили катапульту для запуска гидросамолета типа «Макки» М18, который размещался на крыше средней башни. Для подъема самолета с воды и установки его на катапульту за последней на верхней палубе появился кран, который мог опускаться в горизонтальное положение, чтобы не мешать стрельбе орудий.
В 1926 году и на двух «дуилио» слева на полубаке установили неподвижную катапульту с подъемным краном для гидросамолета. Последний хранился или на катапульте, или на крыше средней башни. На носовой боевой рубке также появилась башенка со строенным дальномером.
Однако время линкоров с 305-мм орудиями прошло, и никакие улучшения уже не могли сделать их достойными соперниками кораблей, построенных в последние годы войны. Поэтому в 1928 году «Чезаре» стал учебном артиллерийским кораблем, а «Кавур» 12 мая 1928 года поставили в резерв.
Основным соперником Италии на Средиземном море стала Франция, с которой по Вашингтонскому договору им разрешалось иметь одинаковое число линкоров и крейсеров (Суммарный тоннаж линейного флота для этих стран ограничивался 182000 т, но в виде компенсации за недостроенные в конце войны корабли Франции и Италии разрешалось до 1932 года построить новые линкоры (не свыше 35 000 т стандартного водоизмещения каждый)).
Конфликт между странами обострился в результате возросших имперских амбиций Италии. Она затеяла экспансию в Тунисе, находившемся под контролем Франции. В желании Италии распространить свое влияние в Северной Африке французы видели угрозу своим коммуникациям и не соглашались на полный паритет в военно-морских силах, ссылаясь также на необходимость защиты своего Атлантического побережья. В свою очередь, итальянцы, у которых стремление к гегемонии особенно возросло после прихода к власти Б.Муссолини, назвавшего Средиземное море «Маре Нострум» — «наше море», рассматривали рост французского флота как прямой вызов своей мощи. «Играя мускулами», они в 1923 — 1933 годах спустили на воду 18 крейсеров, 36 эсминцев и 49 подлодок. Но основой морских сил все еще считались линкоры, которые пока ни Франция, ни Италия из-за затянувшегося послевоенного финансового кризиса начать строить не могли. Даже после выхода из кризиса обе страны заняли выжидательную позицию, предпочитая не начинать строительство новых линкоров, а сначала посмотреть, что предъявит другая сторона.
Конструкторы боевых кораблей тем временем трудились с полным напряжением. Итальянский флот в 1928 году начал работы над проектом корабля в 26 000 т, со скоростью 28 — 29 узлов, с вооружением из 6 381-мм (в трех башнях) и 8 152-мм орудий и 8 100-мм зениток. Параллельно рассматривалась возможность постройки «договорного» 35 000-тонного линкора с шестью 406-мм орудиями и 30-узловой скоростью. Затем наступил период увлечения «карманными линкорами», подобными немецким типа «Дойчланд». Поскольку Франция в противовес «карманникам» уже заложила линейный крейсер «Дюнкерк» (26 500 т, 30 узлов, 8 330-мм орудий в 4-орудийных башнях при 16 универсальных 130-мм пушках и многочисленных 37-мм и 13,2-мм автоматах), итальянские конструкторы разместили на своих 18 000-тонных кораблях две 3-орудийные башни 343-мм калибра, четыре спаренных 152-мм, 12 100-мм зениток, 12 37-мм и 16 13-мм автоматов, а также десять торпедных аппаратов и 4 гидросамолета при двух катапультах. Однако таким маленьким кораблям при столь солидном вооружении не удалось дать достаточную защиту, да и скорость была всего 26 узлов. В 1933 году Комитет по военно-морским проектам (Comitato Progetto Navi) на их основе в противовес «Дюнкерку» разработал проект 26 500-тонного линейного крейсера с восемью 343-мм орудиями в четырех линейно-возвышенных башнях, двенадцатью 152-мм орудиями в шести бортовых палубно-башенных установках, четырьмя 4-ствольными зенитными установками, четырьмя гидросамолетами и двумя поворотными катапультами. Для ангаров места не хватило, и самолеты стояли открыто. Итальянцы прекрасно понимали преимущества 4-орудийных башен для кораблей такого водоизмещения, но их промышленность просто не могла в разумные сроки спроектировать и изготовить такие установки. Вертикальная защита состояла из 250-мм пояса и 50-мм скоса бронепалубы, а горизонтальная — из трех бронепалуб общей толщиной 150 мм. Скорость равнялась 29 узлам.
Но и этот проект не удовлетворил «Супермарину» — итальянский морской генеральный штаб, и снова из-за слабого зенитного вооружения и недостаточной защиты. Конструкторов перенацелили на создание 35 000-тонных «договорных» линкоров. Но на это требовалось значительное время, а «проблема «Дюнкерка» оставалась. Французский корабль настолько превосходил устаревшие итальянские дредноуты, что в одиночку мог расправиться со всеми сразу. Для восстановления баланса сил Италии необходимо было быстро принять меры. В этой обстановке решили провести коренную модернизацию находящихся в резерве «Чезаре» и «Кавура», а после ее окончания — «Дориа» и «Дуилио». Начало этой модернизации замедлило строительство новых кораблей других типов, но это был вынужденный шаг. Время показало ошибочность такого решения. По мнению многих военно-морских специалистов, вместо реконструкции четырех старых дредноутов, которые оказались непригодными к современному морскому бою, итальянцам следовало бы построить один-два линейных крейсера проекта 1933 года, усилив только их зенитное вооружение.
