Битва за Атлантику: первая фаза (апрель 1940 — июнь 1941 года)
В апреле 1940 года германские войска оккупировали Данию и вторглись в Норвегию. В ходе боевых действий на севере Европы гитлеровский надводный флот понес тяжелые потери, от которых не мог оправиться до конца войны. С другой стороны, как это ни парадоксально, захват немцами Норвегии полностью перечеркнул все успехи гитлеровских подводников. Дело в том, что громадный норвежский торговый флот, а это 4,5 млн. брт тоннажа, практически без потерь ушел в английские порты.
Зато в тактическом отношении захват Дании и Норвегии значительно увеличил и потенциал немецких подводных лодок. Если ранее им приходилось добираться до операционных зон из портов Германии 10— 16 дней (что составляло одну треть от автономности лодок типа IX, а для лодок VII серии даже две третьих срока) и проходить от 1000 до 1500 миль, преодолевая на этом пути массу препятствий, то теперь эти расстояния, соответственно и время в пути, сократились наполовину.
Поскольку начало военных действий показало нереальность выполнения «Плана Z», руководство кригсмарине решает перейти к его другому варианту, то есть ускоренному строительству подводных лодок. Основной упор при этом делается на строительство субмарин VII серии. На германских верфях начинается их массовое производство. В этом участвуют такие ведущие судостроительные предприятия Германии, как «Германия-Верфт» в Киле, «Нордзее-Верке» в Эмдене, «Нептун-Верфт» в Ростоке, «Блом унд Фосс» в Гамбурге, «Шихау» в Данциге, «Флендер-Верфт» в Любеке, «Вулкан» в Штеттине, «Дешимаг» в Бремене и ряд других, а также десятки и сотни заводов-смежников. Дениц получает возможность прямого общения с фюрером, в обход руководства военно-морского флота и гросс-адмирала Редера.
Тем временем войска вермахта за май — июнь 1940 года последовательно захватывают Голландию, Бельгию и быстро продвигаются по территории Франции. 22 июня правительство маршала Петэна подписывает акт о капитуляции. По ее условиям все атлантическое побережье Франции входит в зону оккупации. Немцы быстро приступают к созданию здесь новых пунктов базирования подводных лодок. О темпах работ свидетельствует тот факт, что уже в начале июля из Лорьяна выходит в океан первая немецкая субмарина. Другие базы создаются в Бресте, Сен-Назере, Гавре и местечке Ла-Паллис недалеко от Ла-Рошели. Благодаря перебазированию подводных лодок в эти районы расстояние до операционных зон сокращается до 250 миль, а подлодки типа IX теперь могут действовать даже у побережья США. Адмирал Дениц переносит свою штаб-квартиру в Париж.
24 июня 1940 года немцы полностью замыкают кольцо блокады вокруг Британских островов. Они заявляют, что теперь в районе 60 — 100 морских миль от английского побережья они будут без предупреждения торпедировать любой корабль или судно. Исключение делается лишь для Италии, Японии, СССР и Ирландии, которая, оставаясь всю войну нейтральной, тем не менее крайне благоволила к странам оси. С 17 августа того же года операционная зона действия немецких подводных лодок была увеличена еще больше. Руководство нацистского государства открыто отбрасывает в сторону статью 22 морского соглашения о ведении подводной войны и начинает придерживаться принципа, цинично выраженного американским адмиралом Локвудом в названии книги своих мемуаров — «Топи их всех». Подводная война принимает размеры неограниченной, тотальной.
Тяжелые времена переживает Великобритания. За период с мая 1940 года по июнь 1941 года ею потеряно 627 торговых судов общим тоннажем 3 469 195 брт, а если считать с 1939 года, то потери составляют уже 4,5 млн. т. И это только результат действия подводных лодок, а общая сумма потерь вот-вот достигнет 5,5 млн. Большой ущерб нанесен и военно-морскому флоту. Англичанам приходится экстренно усиливать противолодочную оборону. Правительство закупает 50 эсминцев в США в обмен на военно-морские базы в Вест-Индии, реквизируются сотни траулеров и гражданских судов, принимаются к реализации программы строительства большого количества эскортных кораблей и эскортных авианосцев. Создаются авиабазы в Исландии.
В этот период немецкие подводники чувствуют себя в Атлантике достаточно уверенными и безнаказанными. В среднем их потери составляют две лодки в месяц, а в январе — феврале 1941 года их вообще не было. Всего союзникам удалось отправить на дно лишь 23 гитлеровские субмарины, а вновь поступавшие от промышленности с лихвой восполняли потопленные: в течение мая 1940 —июня 1941 года кригсмарине получил 79 подводных лодок. Но их общему числу было далеко до магической цифры 300, так любимой Деницем.
