Необычный заказ
Вторая половина 1890-х годов ознаменовала собой резкую переориентацию морской политики России. У третьего по сило флота в мире, долгое время считавшего своим наиболее вероятным противником Англию, неожиданно появился новый, еще недавно не воспринимавшийся всерьез оппонент — Япония. Последняя, стремившаяся к господству на Дальнем Востоке, но под давлением России лишившаяся плодов своей победы над Китаем в 1895 году, лихорадочно готовилась к войне. За ее спиной стояла «владычица морей», которая была не прочь разыграть «японскую карту». На британских верфях для микадо один за другим закладывались новые крейсера и броненосцы, многочисленные миноносцы-истребители и другие суда.
Ответ России не заставил себя ждать: в начале 1898 года, в придачу к внушительной кораблестроительной программе 1895 года, была принята дополнительная программа «для нужд Дальнего Востока». Она предусматривала постройку пяти эскадренных броненосцев, 16 крейсеров, двух минных заградителей, 36 миноносцев и истребителей. В связи с загруженностью отечественных верфей часть заказов предполагалось разместить за границей.
Узнав об этом, а также о том, что на усиление русского флота выделено 90 млн.руб. (огромная по тем временам сумма), на берега Невы срочно прибыл мистер Чарльз Крамп, глава известной американской судостроительной фирмы из Филадельфии «Вильям Крамп и сыновья». Его предложения выглядели очень заманчиво. Еще бы: он обещал построить «самые лучшие» в мире корабли, да притом в кратчайшие сроки. Крамп выражал готовность заключить контракт на создание целой эскадры: двух броненосцев, четырех крейсеров и 30 миноносцев! Однако, столкнувшись с достаточно жесткими требованиями заказчика, он пошел на попятную. В результате удалось договориться о строительстве лишь двух кораблей — броненосца и крейсера, будущих «Ретвизана» и «Варяга».
Примечательно, что как раз в то же время на объявленный Морским министерством конкурс подали свои предложения не менее солидные кораблестроительные фирмы — немецкая «Крупп» и итальянская «Ансальдо». Но пока представленные проекты по всем правилам рассматривались в Морском техническом комитете (МТК), контракт с Крампом был уже подписан! 11 апреля 1898 года ему официально передали заказ на строительство броненосца в 12 000 т и крейсера в 6000 т на общую сумму в 6,5 млн. долларов. Что тут сыграло главную роль — личное обаяние заокеанского гостя, его щедрые посулы или взятки «борзыми щенками» — теперь выяснить уже невозможно. Но факт остается фактом: столь дорогостоящее соглашение заключалось в обход всех принятых правил. Случай для Российского флота того времени весьма редкий.
