«От пальмы к пальме»
Боевые действия флота США во второй половине 1943 года определялись стратегией, официально именуемой «шаг за шагом» или «от острова к острову» (моряки с некоторой долей иронии называли ее «от пальмы к пальме»). Смысл ее заключался в постепенном вытеснении японцев с одного острова на другой. На захваченных островах и атоллах создавались аэродромы и временные пункты базирования флота, что позволяло в дальнейшем взять под свой контроль значительную часть акватории Тихого океана. В начале 1944 года эта стратегия несколько трансформировалась и стала именоваться «прыгание лягушкой» («leapfrogging»). Смысл ее оставался прежним, но теперь в качестве объектов вторжения выбирались не ближайшие острова, а те, что занимали ключевые позиции в архипелагах. Их захват приводил к изоляции остальных островов и расположенных на них японских гарнизонов.
К выполнению этих задач американцы активно привлекали свои авианосные силы. Палубная авиация наносила удары, по береговым аэродромам, прикрывала с воздуха десантные суда в районах формирования и высадки, осуществляла непосредственную поддержку десанта.
Первой масштабной операцией с участием авианосцев «Эссекс», «Йорктаун», «Лексингтон» и «Банкер Хилл» стало вторжение на атоллы Тарава и Макин, входящие в архипелаг Гилберта. Операция, получившая кодовое название «Гальваник», началась 19 ноября 1943 года. Американская морская пехота выполнила поставленные перед ней задачи, но, увы, дорогой ценой. Понес потери и флот. Торпеда японской подводной лодки пустила ко дну эскортный авианосец «Лиском Бэй», авиационная торпеда серьезно1 повредила легкий авианосец «Индепенденс». Вечером 4 декабря атаке подвергся «Лексингтон»: сброшенная японским самолетом торпеда попала ему в кормовую часть. Первое испытание, выпавшее на долю кораблей типа «Эссекс», в целом закончилось благополучно — авианосец своим ходом дошел до Пёрл-Харбора и после ремонта вновь был введен в строй.
Адмирал Нимиц остался недоволен действиями контр-адмирала Ч.Паунолла, командовавшего авианосным соединением, признав их недостаточно решительными. В результате произошла смена командующего, а авианосные силы реорганизованы. «Эссексы» вошли в состав оперативного соединения (Task Force) TF-58, которое возглавил бывший командир авианосца CV-8 «Хорнет» контр-адмирал Марк А.Митшер. Последний оставался на своем посту до конца войны, и именно под его руководством соединение TF-58 сыграло решающую роль в разгроме японского императорского флота.
В январе 1944 года американцы начали операцию по захвату атолла Кваджалейн, занимавшего доминирующее положение среди Маршалловых островов. В ней активно участвовали тяжелые авианосцы «Эссекс», «Йорктаун», «Банкер Хилл» и новейший «Интрепид», заменивший поврежденный «Лексингтон». Наученные горьким опытом предыдущей операции, янки обрушили на японские укрепления всю мощь своего флота. В течение недели палубные бомбардировщики и корабельная артиллерия «утюжили» Кваджалейн — так, что на острове не осталось ни одного дерева, не говоря уже о каких-либо постройках. Более половины японского гарнизона, насчитывавшего 8600 человек, было убито, а оставшиеся в живых оглохли от постоянных взрывов и находились в шоковом состоянии. Когда на сплошь покрытом воронками атолле высадились десантники, им практически не было оказано организованного сопротивления.
Вслед за Кваджалейном пали и другие острова архипелага. На одном из них — атолле Маджуро — американцы оборудовали передовую базу флота, где отныне производились заправка топливом и пополнение корабельных запасов.
Следующей целью стал остров Трук в центральной части Тихого океана. Японцы устроили на нем сильно укрепленную базу, громко именуемую «тихоокеанским Гибралтаром». Однако эта крепость была построена в довоенных традициях: ее мощная береговая оборона соседствовала с явно недостаточными средствами ПВО и авиационным прикрытием. Противостоять ударной мощи соединения TF-58 (которая была выше, чем у соединения адмирала Нагумо, совершившего нападение на Пёрл-Харбор) она не могла.
Только за два дня (16 и 17 февраля) американская палубная авиация, основу которой составляли самолеты с кораблей типа «Эссекс», уничтожила в воздухе и на земле 311 вражеских самолетов и еще 70 повредила. В районе Трука под бомбами и торпедами затонули 12 боевых кораблей (в том числе легкий крейсер «Нака»), а также 34 транспорта и торговых судна общим тоннажем около 200 тыс. брт (включая 19 262-тонный плавучий завод по переработке китового жира «Тонан-мару № 3»). Еще один легкий крейсер — «Агано» — пустила ко дну американская подлодка «Скейт». Японская база была настолько разрушена, что необходимость ее штурма отпала: она и так потеряла свое стратегическое значение.
За успех американцы заплатили повреждением «Интрепида», который разделил участь своего предшественника — «Лексингтона». Ночью 17 февраля в его корму угодила японская авиационная торпеда, в результате чего полностью вышел из строя рулевой привод. Авианосец срочно убыл в Пёрл-Харбор. Из-за потери маневренности (корабль управлялся лишь гребными винтами) он мог стать легкой добычей для противника. К счастью, встречи с неприятелем не произошло, и «Интрепид» в сопровождении легкого авианосца «Кэбот» благополучно прибыл на Гавайи.
Следующими «прыжками лягушки» стал захват островов Эниветок, Манус, Новой Гвинеи, Сайпана, очередные удары по Труку и островам Палау. Американцы добились полного господства в воздухе. Соотношение потерь в авиации порой достигало 1:10 в их пользу. А все попытки «джапов» атаковать «эссексы» не увенчались успехом: ни один из тяжелых авианосцев США в течение весны и лета 1944 года не пострадал. Особые надежды японцы возлагали на ночные авианалеты, но и тут потерпели фиаско: радиолокация, радиовзрыватели и беспламенный порох в гильзах зенитных патронов не оставляли им шансов выйти победителями.
Завершением этапа боев «от пальмы к пальме» стал захват островов Гуам, Тиниан и Палау, открывавший путь к вторжению на Филиппины. Правда, этому событию предшествовало грандиозное морское сражение, известное как бой в Филиппинском море или бой у Марианских островов. Это была последняя попытка японского императорского флота вернуть себе стратегическую инициативу.
