Новые задачи
К моменту окончания Второй мировой войны американский флот располагал 17-ю тяжелыми авианосцами типа «Эссекс». А до конца 1945 года он пополнился еще четырьмя кораблями — двумя «эссексами» (CV-37 «Принстон», CV-40 «Тарава») и двумя гигантами CVB-41 «Мидуэй» и CVB-42 «Франклин Д.Рузвельт». Таким образом, США стали бесспорными хозяевами океанских просторов: по ударной мощи (а ее олицетворяли именно авианосцы) тягаться с ними не могли даже все остальные страны мира, вместе взятые. Бывшая «владычица морей» Великобритания отошла на второй план, а флоты всех прочих государств американские стратеги просто не принимали в расчет.
Подальше произошло нечто неожиданное. Стремительный прогресс в области военной авиации стал очень неприятным сюрпризом для адмиралов из Пентагона. Уже в 1946 году ни у кого не оставалось сомнений, что будущее — за реактивной авиацией. А это предъявляло к авианосцам совершенно новые требования...
Прежде всего, о взлете самолетов путем свободного разбега по палубе теперь приходилось забыть. Старт отныне мог быть только катапультным, причем мощности стандартных американских гидропневматических катапульт семейства H-IV для решения этой задачи катастрофически не хватало. Рост взлетного веса и габаритов самолетов требовал существенного усиления полетной палубы и повышения грузоподъемности лифтов, как минимум, вдвое. А чрезмерная «прожорливость» реактивных двигателей, по сравнению с поршневыми, вызывала необходимость увеличить запас авиационного топлива в три-четыре раза! (Последнюю задачу решить было непросто, поскольку взрывоопасные цистерны с авиатопливом традиционно располагались внутри броневой цитадели, где резервы свободного места напрочь отсутствовали.) Также требовались полная замена аэрофинишеров, увеличение грузоподъемности элеваторов подачи авиабомб, повышение производительности системы заправки самолетов топливом. Кроме того, существующие зенитное вооружение и радиолокационные средства для борьбы с реактивными самолетами считались неэффективными и опять-таки нуждались в замене. Таким образом, недавние «хозяева океанов» — тяжелые авианосцы — мгновенно теряли свое боевое значение. И что характерно: и «эссексы», и призванные прийти им на смену «мидуэи» устарели одновременно, причем последние — сразу же после их вступления в строй.
В 1946 — 1947 годах в конструкторском бюро Генерального совета флота был разработан проект нового корабля — носителя реактивной авиации. Стремление удовлетворить все предъявляемые требования привело к тому, что рядом с ним вчерашний гигант «Мидуэй» выглядел весьма скромным судном, а «Эссекс» — чуть ли не скорлупкой! Еще бы — стандартное водоизмещение новоявленного левиафана, получившего громкое имя «Юнайтед Стейтс» («Соединенные Штаты»), составляло 66 500 т (полное —83 250 т!), длина - 331,7 м, мощность - 280 000 л.с. На строительство суперавианосца было ассигновано 218 млн. долларов, и 18 апреля 1949 года состоялась его закладка на верфи «Ньюпорт-Ньюс».
Баснословно высокая стоимость нового корабля стала причиной настоящей баталии, развернувшейся в высших военных и политических кругах США и оставшейся в истории как «битва на Потомаке». Руководство ВВС выступило против финансирования проекта, считая, что стратегические бомбардировщики способны более эффективно решать задачи, возложенные на палубную авиацию. В конце концов «авиационное лобби» одержало победу. Постройку «Юнайтед Стейтс» прекратили, а выделенные средства передали авиастроительным компаниям. В ответ командование ВМС подняло небезызвестный «бунт адмиралов» — явление в американской политической истории поистине уникальное. Но этот протест против чрезмерного увлечения стратегическими бомбардировщиками тогда не достиг цели. Потребовался опыт войны в Корее, чтобы правительство вернулось к строительству новых авианосцев. В июле 1952 года состоялась закладка «Форрестола» — эпохального корабля, представлявшего собой еще более амбициозный проект, чем несостоявшийся «Юнайтед Стейтс».
В сложившихся условиях сохранить ударные возможности флота можно было лишь путем модернизации (точнее, кардинальной перестройки) тяжелых авианосцев. Понятно, что созданные под поршневые самолеты «эссексы» и «мидуэи» были далеко не идеальной платформой для базирования реактивной авиации, но другого пути у американских адмиралов не было: в условиях мирного времени надеяться на былое почти неограниченное финансирование кораблестроительных программ уже не приходилось.
