Корпус
«Арк Ройял» вобрал в себя весь опыт, накопленный корабелами и моряками Туманного Альбиона при строительстве и эксплуатации первых авианосцев, большинство из которых было переоборудовано из кораблей других классов. На нем были апробированы многие технические решения, перенесенные в последующие проекты и ставшие отличительными признаками английской кораблестроительной школы.
Так, если у американских или японских авианосцев ангар вместе с полетной палубой и подъемниками представляли собой огромную надстройку, то всем британским авианосцам была присуща интегральная конструкция ангара, составлявшего часть остова корабля.
Внешне «Арк Ройял» выделялся высоким надводным бортом и впервые примененным большим кормовым свесом, увеличившим длину полетной палубы до 244 м (полетная палуба была самой длинной в британском флоте вплоть до окончания Второй мировой войны). За счет свеса было получено беспрецедентное — на 24 м — превышение наибольшей длины над длиной по ватерлинии. Полетная палуба стала конструктивным элементом корпуса и включалась в обеспечение общей прочности. Округлая, «зализанная» форма ее оконечностей обеспечивала хорошую обтекаемость и позволяла ликвидировать воздушные ямы в корме, облегчая посадку самолетов, а полностью закрытый нос улучшал мореходность.
При проектировании особое внимание обращалось на обеспечение поперечной прочности корпуса. Уменьшение высоты бимсов в ангарах, имевших поперечную систему набора, компенсировалось сокращением пролета балок и установкой продольных переборок. При строительстве широко применялась сварка — с ее помощью выполнялось до 65% конструкций корпуса, в том числе поперечные и продольные переборки, палубы (за исключением набора полетной и верхней ангарной палуб), наружная обшивка и полностью носовая часть корабля. Благодаря сварке корпус удалось облегчить примерно на 500 т, а сэкономленный вес пустить на усиление бронирования.
На авианосце была принята двухъярусная схема хранения самолетов (длина верхнего ангара—172 м, нижнего—138 м; ширина ангаров — 18,3 м; высота — 4,88 м; общая полезная площадь —4884 м2). Ангары разделялись на секции противопожарными металлическими шторами и оборудовались специальной противопожарной системой (спринкерная и огнетушители). Огонь могли сдерживать стальные или асбестовые противопожарные занавеси, вне зависимости от положения подъемников.
В пространстве между ангарами и наружной обшивкой авианосца располагались многочисленные мастерские (по ремонту самолетов, моторов, различного оборудования и систем вооружения, в том числе торпедная мастерская) и вместительные кладовые. Авиабензин хранился в специальных вкладных цистернах, не входивших в состав конструкции корпуса.
В отношении деления на отсеки англичане предъявляли к своим авианосцам не столь жесткие требования, как в случае противопожарных предосторожностей, и зачастую причиной гибели их кораблей становилось именно неэффективное внутреннее разделение, не позволявшее справиться с поступлением воды. Во многом это касается и «Арка». Его корпус имел всего 12 отсеков, причем все котельные отделения располагались в пределах одного из них. Водонепроницаемые переборки доходили только до нижней ангарной палубы, проходившей примерно в 5 м над водой.
Полетная палуба возвышалась над ватерлинией на 17,1 м. Ее свободная поверхность (243x29,3 м) была значительно больше, чем у любого из находившихся в строю английских авианосцев. Все оборудование, мешавшее взлету и посадке самолетов (радиомачты, краны, мачты для установки огней и сигнализации, ограждения шахт лифтов и ветрозащитные козырьки), выполнялось телескопическим или заваливающимся. Для посадки самолетов ночью палуба оснащалась вмонтированными электрическими посадочными огнями, защищенными толстыми стеклянными колпаками; кроме того, были предусмотрены и осветительные фонари.
По правому борту располагался небольшой «остров» с ходовой и штурманской рубками, походной каютой командира, постом командира авиагруппы, а также с постом метеорологической службы. Для компенсации веса «острова» корпус выше ватерлинии был выполнен асимметричным, а вспомогательное оборудование, по возможности, смещалось к левому борту. В ходе модернизаций (10—29 октября 1940 года в Ливерпуле и 11 — 13 июня 1941 года в Гибралтаре) на корабле смонтировали размагничивающее устройство, а также расширили мостики.
