В составе Флота метрополии
В январе 1939 года «Арк Ройял» совершил поход на Средиземное море, в марте вернулся домой, и его посетил король Великобритании Георг VI. К лету авианосец прошел курс боевой подготовки, и в августе на него прибыли новые эскадрильи: 800-я и 803-я истребительные, летавшие на «Скьюа», а также 810-я, 818-я и 821-я, вооруженные «суордфишами». Тогда же на «Арк Ройяле» — самом современном и крупном британском корабле своего класса — поднял свой флаг командующий авианосцами Флота метрополии вице-адмирал Лайонелл Уэллс.
|
Состав авиагруппы "Арк Ройяла" на 3 сентября 1939 г. |
|
|
800 sqn 803 sqn 810 sqn 818 sqn 821 sqn |
9 "Скьюа" 9 "Скьюа" 12 "Суордфиш" 9 "Суордфиш" 9 "Суордфиш" |
Для англичан Вторая мировая война началась 3 сентября, и с первого ее дня британское военно-морское командование ожидало повышения активности германских подводных лодок. 12 сентября «Арк Ройял» был включен в состав противолодочной поисково-ударной группы, патрулировавшей западнее Гебридских островов. Аналогичную миссию у Западных подходов выполняли «Корейджес» и «Гермес». Подобная тактика несла в себе опасность для самих же авианосцев, ставших заманчивыми целями для немецких подводников. 14 сентября в атаку на «Арк» вышла U-39. Все три торпеды взорвались в кильватерной струе авианосца, а эсминцы эскорта «Фолкнер», «Фоксхаунд» и «Файрдрейк» контратаковали и потопили субмарину, выловив из воды 44 немецких моряков во главе с их командиром. U-39 стала первой германской подводной лодкой, потопленной союзниками в ходе войны.
На следующий день тройке «скьюа» 803-й эскадрильи представился случай уничтожить еще одну подлодку — U-30. На деле все обернулось невероятным казусом. Лодка была обнаружена в надводном положении, но самолеты вышли в атаку на столь низкой высоте, что двум из них оторвало хвостовые части взрывами собственных бомб, и они упали в море. Оба стрелка-наблюдателя погибли, а пилотам выпала горькая участь стать первыми представителями флота, захваченными в плен.
Это лишь подтвердило, что Королевский флот ни тактически, ни технически не был готов к подобного рода действиям. К примеру, на вооружении самолетов не имелось противолодочных бомб. Тем не менее, тревожные «звонки» не были услышаны в Адмиралтействе. Итогом стала трагедия, разыгравшаяся 17 сентября юго-западнее Ирландии. Подводная лодка U-29 под командованием капитан-лейтенанта Шухарта незаметно подкралась к «Корейджесу» и выпустила по нему три торпеды. Спустя 15 минут корабль затонул, унеся с собой жизни 518 человек. После этого авианосцы были выведены из состава поисково-ударных групп.
«Арк Ройялу» не пришлось долго простаивать без дела. 25 сентября Флот метрополии вышел в море и следующим утром находился в 250 милях северо-западнее Гельголанда. Около 11.00 патрульным «Суордфишем» были замечены три немецких летающих лодки Do-18. Наперехват вылетело сразу девять «скьюа», и одну из них удалось сбить, экипаж был подобран из воды эсминцем «Сомали». Первую в истории FAA воздушную победу одержали пилот лейтенант Мак Ивен и стрелок-наблюдатель Сеймур из 803-й эскадрильи. Ответ немцев не заставил себя долго ждать. Через шесть часов над кораблями появилась четверка новейших бомбардировщиков Ju-88 из состава соединения 1./KG30. Все «скьюа» находились в ангарах и не могли немедленно взлететь, надежда оставалась на зенитную артиллерию да на неважную точность высотного бомбометания. Итогом налета стали близкие разрывы у бортов «Худа» и «Арк Ройяла», не причинившие кораблям существенных повреждений. Однако пилот одного из «юнкерсов» доложил о прямом попадании в авианосец, и на следующий день радиостанция Гамбурга заявила о потоплении «Арка».
По возвращении домой в составе авиагруппы «Арк Ройяла» произошли изменения. 2 октября 803-я и 818-я эскадрильи были выгружены в Скапа-Флоу, а на их место приняли 820-ю — дюжину «суордфишей» под командованием лейтенант-коммандера Ходжкинсона. В тот же вечер авианосец в сопровождении линейного крейсера «Ринаун» отправился в свой первый в ходе войны дальний поход.
