Океанское сафари

С первых дней войны германское во­енно-морское командование начало воп­лощать в жизнь планы крейсерских опе­раций. Два «карманных линкора» — «Дойч-ланд» и «Адмирал граф Шпее» — были высланы в Атлантику с задачей нарушать британское судоходство. 30 сентября «Шпее» потопил пароход «Клемент» близ побережья Бразилии, а затем в течение десяти дней перехватил еще четыре суд­на в южной части Атлантического океана.

Для поисков рейдера было сформиро­вано восемь поисково-ударных групп, в состав которых входили британские и французские корабли: линкоры, авианос­цы, крейсера. «Ринаун» и «Арк Ройял» образовали соединение «К» (Force К) под ко­мандованием вице-адмирала Уэллса — наиболее сильную из охотившихся на «Шпее» групп. Им выделялся район поис­ков между портами Фритаун на африкан­ском берегу и Ресифи на южноамерикан­ском. 2 октября корабли вышли в море и взяли курс на юг.

9 октября один из «суордфишей» обна­ружил западнее островов Зеленого Мыса крупный танкер, лежащий в дрейфе. На запрос о национальной принадлежности он выдал себя за американский «Делмар», и Уэллс, не имевший в своем распоряжении эсминцев, решил не сближаться для до­смотра. Только позднее было установлено, что настоящий «Делмар» находился в это время в Нью-Орлеане. Так англичане упус­тили возможность уничтожить «Альтмарк» — судно снабжения германского рейдера.

12 октября линкор и авианосец прибы­ли во Фритаун, а через два дня соедине­ние «К», усиленное четырьмя эсминцами, вышло в открытый океан. 17 октября «Арк» впервые за свою карьеру пересек экватор, по случаю чего на палубе был устроен тра­диционный праздник Нептуна. 20 октября соединение, израсходовав топливо, вер­нулось во Фритаун.

В течение двух с лишним месяцев «Арк Ройял» охотился за немецким «карманным линкором». Ежедневно самолеты авианос­ца осматривали огромные пространства океана, но обнаружить рейдер им так и не довелось. Проведенное после войны со­поставление штурманских прокладок «Шпее» и британского соединения пока­зало, что 24 — 25 ноября англичане были очень близки к своей цели. Не измени тог­да Уэллс первоначального решения обо­гнуть остров Святой Елены с запада и останься рейдер на прежнем курсе еще сутки-другие — встреча была бы неминуема. Пока же англичанам пришлось довольствоваться перехватом трех германских транспортов-блокадопрорывателей.

Не обошлось и без происшествий на борту авианосца. 25 ноября при посадке столкнулись два «суордфиша», погибли два человека. 8 декабря один «Скьюа» пролетел слишком близко от авианосца, задев крылом растянутые вдоль борта радиоантенны. Машина потеряла управление и рухнула в воду. Пилот погиб, а стрелок-наблюдатель чудом уцелел.

После взрыва «Адмирала графа Шпее» его собственной командой «Арк Ройял» некоторое время оставался во Фритауне. В январе он перешел во французский Дакар, а оттуда направился в родные воды, при­быв в Портсмут 16 февраля. В течение следующего месяца его «суордфиши» принимали участие в поисках немецких блокадо-прорывателей у испанских берегов, обнаружив пять судов, возвращавшихся в Германию.

Комплектование новых эскадрилий FAA потребовало привлечения большого числа молодых кадров. 22 марта авианосец направился на Средиземное море. Там в спокой обстановке пилоты могли попрактиковаться в посадках на палубу и в торпедных атаках по маневренным морским целям.