От Генуи до Бреста
К концу 1940 года стратегическая обстановка на Средиземноморском театре складывалась в пользу Англии. В результате удара по Таранто и успешных морских боев с итальянцами британский флот удерживал господство на море. Угроза со стороны авиации противника оказалась не такой большой, как предполагалось. Декабрь для соединения «Н» прошел относительно спокойно. Оно совершило два кратковременных безрезультатных выхода в Атлантику на поиски германского тяжелого крейсера «Адмирал Хиппер», а затем в районе Сардинии встречало линкор «Малайя», который вернулся в состав гибралтарского отряда.
В самом начале 1941 года англичане решили провести очередную конвойную операцию под кодовым названием «Иксесс». 6 января быстроходный конвой в составе четырех транспортов в охранении крейсера «Бонавенчур» и четырех эсминцев вышел из Гибралтара. На другой день вслед за ним отправилось соединение «Н» («Ринаун», «Малайя», «АркРойял», «Шеффилд» и пять эсминцев). Адмирал Каннинг-хэм решил попутно осуществить проводку двух судов из Александрии на Мальту и восьми, уже разгрузившихся, в противоположном направлении. Кроме того, крейсера «Саутхэмптон» и «Глостер» с двумя эсминцами должны были доставить на Мальту войска.
На борту «Арка» находилась очередная партия из 12 «харрикейнов», предназначавшихся для усиления мальтийской ПВО. Ночью 8 января они поднялись в воздух и благополучно совершили перелет. Вместе с ними на Мальту перелетели пять «суорд-фишей». На рассвете следующего дня соединение Сомервилла находилось впереди конвоя, осуществляя его прикрытие с северо-востока. Вскоре к конвою присоединились «Саутхэмптон» и «Глостер», закончившие накануне выгрузку солдат на острове. После полудня итальянцы предприняли авианалет, отраженный истребителями и зенитным огнем, а вечером соединение «Н» легло на обратный курс и без происшествий вернулось в Гибралтар. А вот их боевым товарищам пришлось несладко. В последующие два дня корабли Средиземноморского флота подвергались непрерывным ударам с воздуха, в ходе которых «Илластриес» получил несколько прямых попаданий авиабомбами и был тяжело поврежден, а «Саутхэмптон» потоплен.
Так отметили свой средиземноморский дебют летчики германского Х-го авиационного корпуса. Это соединение специализировалось на ударах по морским целям и уже успело изрядно насолить англичанам в Норвегии. Львиную долю его машин составляли пикирующие бомбардировщики Ju-87 и Ju-88.
В начале февраля соединение «Н» совершило дерзкий рейд на Геную. Ему предшествовали 16-дневный ремонт авианосца в сухом доке Гибралтара и неудачная операция против плотины гидроэлектростанции в Тирсо, на севере Сардинии. 2 февраля «суордфиши» 810-й эскадрильи атаковали ее торпедами, но сочетание отвратительной погоды, слабой разведки объекта и высокой прочности дамбы свели усилия летчиков к нулю.
В 5.05 9 февраля 16 «суордфишей» поднялись с палубы «Арк Ройяла» и взяли курс на военно-морскую базу Специя, где базировалось ядро итальянского флота. Четыре биплана несли мины, чтобы заблокировать выход из базы, остальные — бомбы. В кромешной тьме идентифицировать цели оказалось очень трудно. Два самолета сбились с курса и отбомбились по железнодорожной станции в Пизе. В Специи зенитный огонь был открыт с большим опозданием и велся неточно. Лишь одна машина не вернулась на корабль — на низкой высоте она зацепила крылом за трос аэростата заграждения и упала у берега, экипаж был похоронен итальянцами со всеми воинскими почестями.
Как только ударная группа совершила посадку на палубу авианосца, «Ринаун», «Малайя» и «Шеффилд» с эсминцами отделились и на полной скорости устремились к Генуе. В 6.55 они открыли огонь по берегу. Главной целью были доки судостроительной компании «Ансальдо», где, поданным разведки, ремонтировался линкор «Дуилио». Над заливом стоял густой туман, но, благодаря поднятым в воздух корректировщикам, англичане вели стрельбу достаточно метко, а вот береговым батареям приходилось отвечать, целясь в едва различимые силуэты, а то и вовсе ориентируясь на вспышки залпов. «Фулмары» с «Арка» барражировали над соединением, но ни одного итальянского самолета в воздухе не появилось. Выпустив 273 15-дюймовых, 782 6-дюймовых и более 400 120-мм снарядов, британские корабли легли на обратный курс. Из 55 находившихся в гавани судов потоплены были четыре парохода и учебный корабль «Гаравента», погибли 144 человека.
Теперь перед англичанами стояла задача безнаказанно уйти. Сомервилл не располагал информацией о местонахождении итальянского флота и рассчитывал, что выставленные самолетами мины задержат его выход из Специи. Реально же эскадра адмирала Иакино (три линкора, три тяжелых крейсера и десять эсминцев) находилась у северо-западной оконечности Сардинии. В 9.50 она получила приказ перехватить британское соединение и немедленно повернула на север. «Итальянский флот не мог желать лучшей позиции для перехвата британских кораблей. Он имел серьезное превосходство в силах. Даже само его присутствие в море было неожиданностью для про-тивника» — комментировал сложившуюся ситуацию итальянский историк М.Брагадин. Однако неудовлетворительная работа авиаразведки подвела итальянцев и на этот раз. Несмотря на весьма ограниченный район поисков, ей не удалось обнаружить противника. Дважды самолеты-разведчики принимали за «Арк Ройял» французские суда, после чего по ним «отрабатывали» бомбардировщики. Лишь в 13.55 корабли Сомервилла были обнаружены разведывательным Z-1007bis, но «фулмары» с «Арка» сбили его в момент передачи сообщения. Тем временем дезориентированный ложными донесениями Иакино решил, что англичане попытаются проскочить вдоль западного побережья Корсики, и повернул на северо-восток. После войны, когда появилась возможность сопоставить штурманские прокладки, оказалось, что в 15.15 противников разделяли всего 30 миль, но они так и не обнаружили друг друга.
В конце зимы 1941 года главной заботой лордов Адмиралтейства стали германские линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау», действовавшие в Атлантике. Соединение «Н» выходило на прикрытие конвоев, курсировавших между Гибралтаром и Сьерра-Леоне (20 марта сопровождавший конвой SL-68 линкор «Малайя» был торпедирован немецкой подводной лодкой U-106 и на длительное время выбыл из строя), а 17—28 марта участвовало в поисках рейдеров в Бискайском заливе.
Утром 20 марта разведывательный «Су-ордфиш» с «Арка» обнаружил два танкера—«Сан Казимиро» и «Бьянка», захваченные «Гнейзенау» и шедшие в один из французских портов. При появлении британских кораблей суда были затоплены немецкими призовыми командами. Тем же вечером «Фулмар» 808-й эскадрильи обнаружил германские линкоры в 600 милях от мыса Финистерре. Немцы сразу же повернули на север и держались этого курса, пока самолет не исчез из видимости, после чего снова повернули на восток. И хотя «Арк Ройял» находился всего в 160 милях от неприятельского отряда, спускающаяся темнота и плохая погода сделали невозможным подъем торпедоносцев для нанесения удара. На следующий день самолет Берегового командования обнаружил оба линкора в 200 милях от Бреста, где они уже были под прикрытием сухопутной авиации, и атака имела бы мало шансов на успех.
Тем временем на первое место вышла проблема борьбы с базировавшейся на Сицилии немецкой авиацией. К середине марта положение на Мальте стало критическим — ее защитники не получали пополнений со времени прибытия конвоя «Иксес». Разрушительные удары по острову показали, что до тех пор, пока не будут получены новые истребители, от проводки конвоев через Средиземное море придется отказаться. Доставить же их, несмотря на риск, можно было только с помощью авианосцев. 2 апреля «Арк» принял на борт 12 «харрикейнов» и вышел в море. Сутки спустя истребители перелетели на остров в сопровождении трех «скьюа». 24—28 апреля на Мальту доставили еще 20 «харрикейнов» и три «фулмара», которые использовались в качестве ночных перехватчиков. В промежутке между этими выходами «Арк Ройял» сменил командира. 16 апреля корабль принял кэптен Лоубен Монд.
В том же месяце 800-я эскадрилья — последняя боевая эскадрилья, летавшая на «скьюа», — была заменена на 807-ю, оснащенную «фулмарами». Таким образом, имея на борту по штату 24 истребителя (в реальной обстановке — от 19 до 27 машин), к середине 1941 года «Арк» обладал самой мощной авиагруппой среди всех находившихся в строю британских авианосцев. Между маем и ноябрем 807-я и 808-я эскадрильи уничтожили более 30 вражеских самолетов, и хотя их плавучий аэродром не раз становился мишенью для неприятельских бомбардировщиков и торпедоносцев, единственное повреждение было причинено ему в результате близкого разрыва, но и оно оказалось не настолько серьезным, чтобы вывести корабль из строя.
